Ada banyak gambaran menentukan pada Senin malam yang diusulkan Kardinal Arizona tidak layak atas panggung besar tempat mereka berdiri.
Ketidakmampuan mereka yang berulang-ulang untuk memahami fisik dari Los Angeles Rams’ permainan kekuatan dalam permainan wild card tim adalah salah satu contohnya. Eksekusi menggelikan mereka pada permainan trik yang gagal dan waktunya tidak tepat di kuarter pertama tentu saja merupakan hal lain.
Namun tidak ada performa buruk Cardinals yang lebih akurat melambangkan status mereka yang belum siap untuk prime-time selain permainan quarterback Kyler Murray. Dalam pertandingan yang menawarkan peluang untuk membenarkan status awal musimnya sebagai kandidat MVP, Murray malah tersendat di momen besar.
Pada malam ini, quarterback memiliki banyak kesamaan dengan timnya. Musim The Cardinals yang dulu menjanjikan berakhir dengan sukses dalam bentuk kekalahan wild card 34-11 kepada The Rams, namun proses mereka untuk menyadari siapa diri mereka sebenarnya dan apa yang mereka harapkan baru saja dimulai.
“Itu adalah kegagalan besar atas apa yang mampu kami lakukan, dan apa yang telah kami tunjukkan mampu kami lakukan, hingga hari ini,” kata gelandang bertahan tersebut. JJ Watt, yang kembali dari cedera bahu yang dideritanya pada bulan Oktober untuk bermain dalam pertandingan tersebut. “Tidak ada cara lain untuk menggambarkannya. Bagian dari olahraga adalah Anda dapat menikmati saat-saat tertinggi, tetapi Anda harus hidup dengan saat-saat terendah.
“Anda harus memahami bahwa ketika keadaan menjadi buruk, Anda harus menerimanya juga. Kami mengawali musim dengan baik, dan mengakhiri musim dengan sangat buruk.”
Mungkin tidak ada tim yang lebih membingungkan di NFL selain Arizona. Awal 7-0 The Cardinals memberi jalan ke musim 11-7, dengan kekalahan dalam lima dari enam pertandingan terakhir mereka (termasuk Senin malam). Ada juga masalah tren keruntuhan akhir musim yang meresahkan pelatih Kliff Kingsbury, baik sebagai pelatih perguruan tinggi di Texas Tech dan di masing-masing dari tiga musimnya bersama Cardinals. Di bawah Kingsbury, Arizona tersendat dengan hasil akhir 2-7 pada tahun 2019, hasil akhir 3-6 pada tahun 2020, dan hasil akhir 1-5 pada musim ini.
Kingsbury kehilangan jawaban segera setelah kejadian tersebut.
“Kami hanya harus terus melihatnya, mencari cara baru untuk berkembang di akhir musim, apa pun itu,” ujarnya. “Ini jelas merupakan prioritas di luar musim ini.”
Ada sesuatu yang tidak dapat disangkal tentang sejarah Kingsbury. Kecuali dan sampai dia menemukan cara untuk mengubahnya, keraguan mengenai kemampuan timnya untuk menjadi faktor di postseason akan terus berlanjut. Kurangnya ketenangan dan disiplin The Cardinals di akhir musim adalah resep untuk keluar lebih awal dari postseason di masa depan, jika mereka berhasil mencapai semuanya. Contoh kasus: Penalti Arizona sebesar 6,6 per game sejak Pekan 10 merupakan penalti terbanyak keempat di AS NFL. Bukan unsur tim juara.
Setelah ledakan selesai, Murray naik ke podium untuk berbicara kepada media yang berkumpul. Dia tampak sama terkejutnya dengan saat dia dengan putus asa melakukan umpan no-look saat berada di bawah tekanan di zona akhir pada kuarter kedua, yang menyebabkan tekel pick-enam yang mudah dilakukan untuk bek bertahan. David Long Jr.
Murray mengalihkan pertanyaan tentang masa depan karena dia masih berusaha mencerna keadaannya saat ini. Seperti, misalnya, bagaimana Rams membatasi pelanggarannya hingga minus 4 yard dari total produksi melalui empat penguasaan bola. Umpan-umpan The Rams yang tak henti-hentinya secara konsisten membuat Murray keluar dari kantongnya, dan ketidakpercayaan Murray terhadap perlindungan saat pertahanan itu bertahan menyebabkan dia mempercepat dan membuat keputusan yang terburu-buru bahkan ketika hal itu tidak diperlukan.
Itu tidak membantu bahwa Kingsbury gagal menempatkan gelandangnya dalam situasi optimal, sebelum waktunya meninggalkan laju melawan tim dengan salah satu pemain depan yang memiliki umpan terbaik dalam sepak bola dan dengan demikian langsung dimainkan di tangan Rams.
“Saya pikir itu menjadi tidak terkendali sejak awal,” kata Murray, meskipun skornya hanya 14-0 sebelum intersepsi yang tidak dapat dijelaskan itu. “Itu adalah salah satu hal di mana Anda harus mengarahkan bola melawan orang-orang itu.”
Terlepas dari peran panggilan bermain dalam bencana ini, Murray tidak dapat dimaafkan setelah kinerja yang bahkan kru turun minum ESPN mengejeknya. Booger McFarland yang ketakutan berkata tentang intersepsi fatal Murray, “Saya belum pernah melihat quarterback panik semudah dia. Apa yang terjadi?” Carson Wentz apakah itu di sana?”
“Saya menaruh banyak hal pada pundak saya, banyak hal pada diri saya sendiri,” kata Murray. “Memimpikan momen ini, pertandingan pertama (saya) di babak playoff, dan kemudian bermain seperti yang saya lakukan, bermain seperti yang kami lakukan, sungguh mengecewakan.”
Memang benar, Murray bukanlah yang pertama dan tentunya tidak akan menjadi quarterback terakhir yang mengecewakan dalam perjalanan playoffnya. Tidak lain adalah Peyton Manning yang hanya menyelesaikan 45% percobaan operannya dalam debut playoffnya di musim 1999. Manning tidak memenangkan pertandingan playoff sampai musim keenamnya pada tahun 2003.
Tetapi dengan begitu banyak keraguan seputar Cardinals, dan mengingat ketidakmampuan mereka untuk mengubah narasi sedikit pun pada Senin malam, jangan kaget jika ekspektasi berkurang untuk Arizona memasuki musim depan.
Apakah Cardinals adalah tim yang melaju ke awal 7-0 atau tim yang kalah dari Singa di minggu ke 15? Apakah Murray adalah quarterback yang sepertinya menikmati kebangkitan yang pesat atau yang tidak mampu mengangkat timnya di akhir musim?
Agar adil, Cardinals memiliki rekor 3-13 hanya tiga musim lalu sebelum kedatangan Kingsbury dan Murray. Mereka telah meningkat dengan tiga kemenangan di masing-masing dua musim terakhir dan berharap untuk mempertahankan sebagian besar pemain tetap utuh untuk melanjutkan peningkatan tersebut.
“Pada tahun 2018, Anda tidak bisa mengatakan kepada saya bahwa kami akan berada di posisi seperti sekarang, melawan lawan divisi di wild card,” kata penerima. Kristen Kirk, sekarang memasuki musim keempat. “Jika kita unggul 7-0 dan mengendalikan nasib kita sendiri, saya akan menertawakan Anda jika Anda mengatakan kepada saya bahwa itu adalah tahun rookie saya.”
Dia benar.
Namun seiring dengan kemajuan tim dan aspirasi yang semakin besar, pencapaian tujuan tersebut menjadi semakin sulit. Waktu akan membuktikan apakah para Kardinal memiliki apa yang diperlukan untuk mengambil langkah selanjutnya. Tapi mereka jelas tidak mampu melakukan tugas melawan Rams.
Siapa sebenarnya para kardinal ini? Senin malam tidak jelas sama sekali. Itu hanya menimbulkan lebih banyak pertanyaan tentang tim yang sudah sulit untuk dipecahkan.
(Foto: Ronald Martinez / Getty Images)