Sembilan puluh menit sebelum kick-off sekelompok Kabupaten Derby penggemar menonton sebagai Middlesbrough penggemar berjalan lewat dengan kereta TransPennine Express dari York ke Middlesbrough.
Polisi setempat bersiap menghadapi kejadian seperti itu. Pertandingan tersebut diklasifikasikan sebagai pertandingan Kategori C, yang diperuntukkan bagi pertandingan dengan “risiko gangguan yang tinggi”. Derby mengeluarkan pernyataan pada hari Kamis, dua hari sebelum pertandingan, mengingatkan para penggemar bahwa perilaku anti-sosial tidak akan ditoleransi. Dengan semakin dekatnya likuidasi klub dari hari ke hari, para penggemar menjadi semakin frustrasi. Ada kekhawatiran yang terkonsentrasi bahwa hooliganisme akan memunculkan dampak buruknya.
Quantuma, pengelola Derby, memiliki waktu hingga akhir bulan untuk menyediakan dana guna mempertahankan klub hingga akhir musim. Jika mereka tidak mampu, maka EFL bisa mendapatkan bagian emas mereka dan secara efektif menyingkirkan mereka dari Championship selama sisa musim ini. Dan dari sisi administrator, klaim Steve Gibson menjadi alasan utama mengapa mereka tidak bisa mengumumkan penawar pilihan dan selanjutnya memastikan suntikan dana segera.
Pada hari Kamis, 13 Januari, Quantuma pergi ke EFL dengan rencana untuk mengeluarkan klub dari administrasi, antara lain mengatasi hutang kepada HMRC dan MSD Holdings, yang bernilai gabungan sekitar £60 juta. Mereka mengharapkan diskusi ini berjalan lancar dan mengatakan kepada Wayne Rooney bahwa mereka akan mengumumkan penawar pilihan sebelum akhir pekan. Dia bersemangat dengan prospek merekrut kembali pemain dengan kontrak baru dan menggunakan pasar pinjaman dan agen bebas untuk memperkuat skuad.
Sebaliknya, Football League mengatakan kepada Quantuma bahwa mereka tidak dapat melanjutkan rencana mereka sampai mereka menyelesaikan penyelesaiannya klaim luar biasa dari Middlesbrough, yang tidak senang dengan pelanggaran peraturan Profit dan Keberlanjutan yang dilakukan Derby. Dalam pernyataan yang dikeluarkan oleh klub Teesside, Gibson menuduh Derby “menipu” untuk mencapai tempat play-off terakhir di musim Championship 2018-19, satu tempat di atas tim peringkat ketujuh Middlesbrough.
Gibson dan Mel Morris, mantan pemilik Derby, memiliki hubungan yang buruk sejak Derby turun tangan untuk menandatangani kontrak Martyn Waghorn dari Ipswich. Derby menyaksikan Middlesbrough, yang menerima tawaran £5 juta tetapi tidak mampu menandingi gaji yang ditawarkan oleh klub East Midlands. Meskipun klub dinyatakan tidak bersalah melakukan kesalahan, Gibson merasa frustrasi dengan Morris menjual Pride Park seharga £81 juta kepada perusahaan miliknya sendiri. Menurutnya, hal itu merupakan cara ilegal untuk mencari keuntungan dan mendongkrak belanja klub dengan cara yang tidak bertanggung jawab. Meskipun mereka dibebaskan dari tuduhan terkait lahan mereka, Derby dinyatakan bersalah – dan kemudian dikurangi sembilan poin – karena melanggar aturan keuntungan dan keberlanjutan. Pengurangan poin tidak memuaskan Gibson, yang meminta paket kompensasi besar sebesar puluhan juta untuk membatalkan klaimnya.
Tekanan meningkat pada Morris – yang menurut banyak pendukung adalah target sebenarnya Gibson, bukan klub itu sendiri – untuk melakukan intervensi. Setelah menghabiskan berbulan-bulan di hutan belantara, pada bulan Januari ia bertemu dengan anggota Tim Derby – sekelompok anggota dewan dan pebisnis lokal yang dibentuk untuk mendukung upaya mengeluarkan klub dari administrasi.
Diskusi tersebut memotivasi dia untuk mengambil tindakan, ketika Morris mengeluarkan pernyataan pada Jumat malam lalu yang menuduh Middlesbrough melakukan hal yang sama Pengembara Wycombe, yang tuntutannya kurang penting, untuk mengajukan tuntutan mereka terhadapnya ke Pengadilan Tinggi, “jika mereka menghendakinya”. Morris kembali terlibat merupakan sebuah langkah penting, karena seminggu kemudian kedua klub mengumumkan bahwa Morris dan Gibson telah menyetujui penyelesaian klaim tersebut. Pernyataan tersebut menambahkan bahwa keduanya ingin mencapai kesepakatan menjelang pertandingan hari Sabtu, dan “fakta bahwa resolusi telah dibahas dan disepakati seharusnya dapat menghibur kedua kelompok pendukung”.
Seandainya kesepakatan ini tidak tercapai, pendukung Derby dan Middlesbrough yang berada di kereta sempit menuju Riverside mungkin akan berada dalam kesulitan. Sebaliknya, salah satu penggemar Middlesbrough memecah kesunyian dan meneriakkan: “Stevie Gibson, dia menyelamatkan klubmu!” Kedua kelompok penggemar tertawa, dan salah satu penggemar Derby menjawab: “Apakah kita akan mengadakan pesta bersama setelah pertandingan?”
Administrator asosiasi Andrew Hosking mengatakan kepada BBC Radio Derby pada hari Jumat: “Hambatan untuk mencapai kesepakatan dengan calon pembeli kini telah dihilangkan dan kami dapat melanjutkan untuk menyelesaikan minat calon pembeli dalam tujuh hari kerja ke depan atau lebih dan kemudian menghubungi liga dengan sangat cepat untuk memulai proposal keluar yang telah kami siapkan. Ini adalah terobosan besar.”
Dalam permainan yang hanya memiliki sedikit hal positif, Burung Maks mencetak tendangan voli dari jarak 30 yard untuk gol keduanya musim ini dan menyamakan skor pada menit ke-39. Enam menit kemudian, Aaron Connolly menempatkan Middlesbrough kembali unggul, dan hanya ada satu pemenang sejak saat itu.
Di ruang rapat, Gibson bergabung dengan Stephen Pearce dan Paul Aldridge, mewakili Derby. Atletik memahami bahwa mereka dilindungi oleh petugas polisi yang menjaga pintu mengingat meningkatnya ancaman. Saat mereka berjalan menuju kursi eksekutif, ada beberapa ofisial lain di sekitar mereka, namun tidak ada insiden selama pertandingan, kecuali beberapa nyanyian yang tidak menyenangkan, meskipun Gibson tidak bergeming di dalam kotak direktur.
Pada babak pertama, sebagian pendukung Middlesbrough meneriakkan: ‘Kami akan mengadakan pesta ketika Derby County meninggal,’ yang ditanggapi oleh beberapa penggemar Derby: ‘Kami akan mengadakan pesta ketika Steve Gibson meninggal. Meskipun demikian, tidak ada insiden signifikan di antara para penggemar, dan mereka tetap tinggal dalam perjalanan pulang dengan kereta.
Berikutnya dalam daftar Quantuma adalah Wycombe, yang belum secara resmi mengajukan klaim mereka tetapi sedang mencari kompensasi sekitar £6 juta.
Mengenai klaim Wycombe, Hosking berkata: “Saya rasa hal itu tidak akan menjadi penghalang. Faktanya, kami tidak melihatnya sebagai sesuatu yang harus dilihat oleh pembeli. Kami pikir ada jalan keluarnya. Pimpinan Wycombe sangat percaya pada posisi mereka, dan kami akan berupaya untuk menghubungi mereka untuk mengetahui apakah akomodasi dapat dicapai.”
Pada Sabtu pagi, Rob Couhig, pemilik Wycombe yang berkebangsaan Amerika, tiba di Inggris dari AS untuk menyaksikan klubnya memainkan tiga pertandingan. Saat ini, belum ada indikasi bahwa dia akan bertemu Morris atau Quantuma, yang belum pernah dia hubungi sejak November. Namun, ada optimisme dari para administrator bahwa situasi ini akan teratasi dalam beberapa hari mendatang, dan Quantuma menambahkan bahwa “(mereka) berharap berada dalam posisi di mana mereka menjadi penawar pilihan, tergantung pada pengacara mereka, di suatu tempat di wilayah tersebut.” 10 hari”.
Bersama dengan klaim Wycombe, uang harus dibayarkan MSD Holdings dan HMRC adalah masalah yang paling mendesak. Quantuma bertekad untuk memotong sebagian besar hutang sebesar £29 juta kepada petugas pajak, dan dengan masalah Middlesbrough yang tidak lagi menghantui mereka, tekanan untuk mencari pemilik baru semakin meningkat untuk memenuhi klaim mereka.
Meski begitu, para fans, Rooney dan pengurus tetap optimis. Sebuah solusi telah ditemukan untuk klaim Middlesbrough, dan Derby semakin dekat untuk menyelesaikan masa depan mereka. Hosking mengakhiri wawancaranya dengan, “Saya pikir para penggemar akan terkejut dengan kecepatan pergerakannya.”
Inilah harapan.
(Foto: Richard Sellers/PA Images melalui Getty Images)