Salah satu dari beberapa waktu dalam setahun ketika seluruh departemen kepelatihan dan kepanduan New Orleans Saints berkumpul secara penuh — sebelum pandemi COVID-19 — adalah di NFL Scouting Combine di Indianapolis. Tim mengadakan makan malam perayaan sebagai bagian dari rencana perjalanannya beberapa hari setelah penggabungan, dengan pasangan terbaru diadakan di Prime 47, tempat yang terkenal selama minggu itu.
Pelatih Saints Sean Payton mungkin bangun di tengah jamuan makan malam dan meminta siapa pun yang baru menjadi staf atau yang berganti jabatan untuk berdiri, memperkenalkan diri, dan menjawab pertanyaan ini: Apa yang dapat Anda lakukan untuk membantu New Orleans Saints?
Baru saja keluar dari NFL pada tahun 2017, pelatih garis pertahanan Ryan Nielsen berdiri dengan suaranya yang dalam dan tubuhnya yang tinggi dan memperkenalkan dirinya ke ruangan. Bukan masalah besar.
Tapi kemudian tibalah tahun 2018. Payton bangkit. Dia menelepon Nielsen lagi. Namun tidak ada perubahan judul. Sekarang ini menjadi lelucon di mana setiap tahun Payton meminta Nielsen untuk memperkenalkan dirinya kembali.
“Saya tidak tahu (mengapa ini terjadi pada Nielsen), tapi saya menyukainya dan saya berharap ini terus berlanjut,” kata pelatih gelandang Michael Hodges. “Kami melewatkan penggabungan tahun lalu. Dia benci itu (diperkenalkan). Tapi ini adalah kesempatan untuk menyodoknya sedikit. Saya menyukainya karena dia harus memperkenalkan pemain baru setiap tahunnya.”
Payton mengatakan dia bahkan tidak yakin mengapa dia memilih Nielsen sebagai pelaku lelucon makan malam itu. Namun, koordinator pertahanan Dennis Allen punya ide bagus.
“Mungkin hanya berusaha keras,” kata Allen. “Saya pikir apa yang sebenarnya terjadi adalah dia diperkenalkan pada tahun pertama. Sean mengacau tahun depan karena alasan apa pun dan memintanya untuk diperkenalkan kembali. Jadi dia melakukannya. Jadi kami hanya akan melakukannya setiap tahun. Sama seperti banyak hal yang terjadi di sini, kami melakukannya sekali atau dua kali dan kemudian terus melakukannya!”
Apa yang akan berbeda dari versi 2021, jika itu terjadi, adalah bahwa sebenarnya ada alasan bagi Nielsen untuk tampil di depan ruangan yang penuh sesak untuk peluncuran baru. Dia menerima promosi dari Payton dan mendapatkan gelar asisten pelatih kepala karena tinggal di New Orleans alih-alih pergi menjadi koordinator pertahanan LSU.
Ini mungkin bukan kali terakhir Payton harus menangkis peminat Nielsen, karena pelatih lini pertahanan ini pantas menjadi nama panas selama beberapa offseason terakhir.
Nielsen telah membantu lini pertahanan The Saints secara signifikan, mengubah apa yang dulunya merupakan kelemahan menjadi salah satu kekuatan tim yang lebih besar.
Dia membantu Cam Jordan tetap menjadi pilihan Pro Bowl abadi. Nielsen mempersiapkan David Onyemata, yang akan memasuki tahun terobosan pada tahun 2020. Dia membantu mengubah Trey Hendrickson menjadi seorang rusher 13 karung yang mendapat kesepakatan besar dan kuat ketika dia berangkat ke Cincinnati. Offseason ini, ada peningkatan nyata dari pilihan putaran pertama 2018 Marcus Davenport dan rookie Carl Granderson yang belum direkrut pada tahun 2019.
Berikut peringkat tim Saints di NFL sejak kedatangan Nielsen:
- 2017: T-7
- 2018: T-5
- 2019: 3
- 2020: 8
Berikut adalah peringkat pertahanan tim Saints (yard diperbolehkan per pertandingan) untuk periode yang sama:
- 2017: 16
- 2018: 2
- 2019: 4
- 2020: 4
“Saya bercanda dengan itu SAYA bisa bermain (gelandang) di belakang garis pertahanannya mungkin sejenak dan sukses,” kata Hodges, mantan gelandang Texas A&M.
“Gaya kepelatihannya cukup keras,” kata Granderson. “Dia fokus dan hebat dalam teknik dan usaha. Dia melatih dengan cukup keras. Dia ingin kita menjadi D-linemen yang besar dan jahat sehingga kita bisa bermain di sana dan menghancurkan orang. Gaya kepelatihannya telah berkembang pesat. Itu keras. Saat kuliah di Wyoming, saya memiliki pelatih lain yang serupa dengan itu. Jadi saya sudah terbiasa. Anda harus memiliki kulit yang kuat untuk bermain D-line untuk New Orleans Saints.”
Payton dan Allen belum pernah bertemu Nielsen sebelum mereka membawanya untuk wawancara menggantikan asisten lama Bill Johnson setelah kampanye 2016. Allen mau tidak mau terpesona oleh Nielsen, yang saat itu menjadi pelatih lini pertahanan di NC State.
“Dia masuk dan baru saja mematikannya dalam proses wawancara,” kata Allen. “Dia sangat pintar. Dia adalah pekerja keras. Dia memahami permainannya. … Menurutku ketika dia sampai di sini, ada fokus besar pada, hei, inilah orang-orangku dan aku akan membuat mereka maju. Seiring berjalannya waktu, pemahaman totalnya terhadap semua yang kami lakukan, bagian belakang, dan permainan sepak bola, di situlah dia benar-benar berkembang. Dengar, aku ingin mempertahankannya selama aku bisa, tapi aku tahu itu akan sulit dilakukan. Selalu ada pemikiran bahwa Anda ingin orang-orang Anda bisa naik tangga dan mendapatkan peluang itu.”
Bermain dan melatih lini pertahanan bisa menjadi hal yang monoton, jadi pendekatan Nielsen adalah selalu menjaga segala sesuatunya tetap segar.
“Saya akan memberi tahu Anda bahwa salah satu hal favorit saya berada di sini adalah seberapa cepat para pemain memahami hal-hal baru,” kata Nielsen. “Fundamental baru atau teknik baru atau pertahanan baru. Kemudian volume informasi yang dapat mereka simpan. Ini menantang saya untuk tetap segar dan terus mendorong mereka secara mental. Kami memiliki grup yang cerdas, itulah sebabnya kami keluar setiap hari dan melakukan hal yang sama. Sungguh hal yang sangat keren bahwa setiap hari Anda datang dan mencari tahu bagaimana kami dapat menjadikan orang-orang ini lebih baik dan menjadikannya baru bagi mereka.
“Ganti latihannya. Kami mengerjakan teknik yang sama, tetapi kami mengubah latihannya. Jika Anda terus menggerakkan bor, bor tersebut akan tetap segar bagi mereka.”
Nielsen melanjutkan: “Kami banyak berbicara. apa yang Anda lihat Kenapa kau melakukan itu? Karena terkadang pemain melihat dan melakukan sesuatu dan saya akan berkata: ‘Dia melakukannya dengan sangat baik untuk melihatnya!’ Dan saya ingin mendengar kabar darinya. Jadi itu adalah memberi dan menerima. Kami melakukannya bersama-sama.”
Pada titik tertentu, tim lain akan menerkam asisten staf pelatih Saints. Hal ini terjadi terutama awal tahun ini dengan Dan Campbell menjadi pelatih kepala Lions dan Aaron Glenn mengikutinya sebagai koordinator pertahanan Detroit. Itu membuka slot asisten kepala kepelatihan, diisi oleh Nielsen, dan posisi kedua.
Hal ini memungkinkan terjadinya reuni rekan satu tim lama di USC, dengan Kris Richard mengambil lowongan kedua dan menyatukan kembali Nielsen dan Richard untuk pertama kalinya dalam dua dekade.
“Perguruan Tinggi Ryan Nielsen sama dengan Ryan Nielsen yang Anda lihat di sini,” kata Richard. “Dia tidak berubah, tidak sedikit pun. Intens, cerdas, disiplin. Anda melihat semua upaya yang dia berikan. Itu di sana. Dia mempunyai guru yang sangat baik di universitas.”
Guru itu? Mantan pelatih garis pertahanan USC Ed Orgeron. Tidak heran Orgeron mengejar Nielsen sebagai koordinator pertahanan LSU awal tahun ini.
Asisten pelatih mana yang diuntungkan dengan kembalinya Nielsen dan Richard? Yang terjebak di antara mereka.
“Kantor saya sebenarnya berada di antara Ryan Nielsen dan Kris Richard,” kata Hodges. “Tahun lalu Ryan Nielsen dan Aaron Glenn. Saya benar-benar memiliki pengalaman melatih 10 tahun lebih sedikit dibandingkan mereka masing-masing. Saya belajar banyak dari mereka berdua. Tapi Ryan, dia salah satu guru terbaik yang pernah saya miliki. Saya tidak terlalu sering mengatakan hal itu.
“Saya bercanda tentang hal ini, tetapi jika saya tidak belajar sesuatu yang baru dari Ryan setiap hari, saya merugikan diri sendiri. Dalam latihan tim khusus, saya hanya duduk santai dan mencoba menyingkir, namun saya ingin berada cukup dekat dengannya untuk mendengarkan dia berbicara. Dia adalah pelatih khusus. Dia cocok dengan semua yang kami lakukan. Dan apa yang dia lakukan dengan D-line itu sungguh luar biasa.”
Sekarang, Richard berkata, “College Ryan Nielsen” adalah orang yang sama yang akan Anda lihat hari ini. Jadi saya menanyakan beberapa cerita kampus kepada Richard tentang Nielsen.
“Aku bisa memberitahumu, tapi mungkin nanti akan ada yang mengetuk pintumu,” kata Richard. “Dan itulah yang tidak kami inginkan.”
Saya menawarkan untuk memberikan alamat saya kepada Richard.
“Itulah yang tidak kami inginkan! Jika aku memberitahumu, sesuatu mungkin akan terjadi nanti!” Richard berkata dengan nada bercanda.
Yang tak lagi disembunyikan adalah bakat kepelatihan Nielsen. Namun, dia akan diuji secara signifikan musim ini.
Hendrickson sudah pergi. Begitu juga Malcom Brown dan Sheldon Rankins. Jordan satu tahun lebih tua. Davenport perlu meningkatkan permainannya. Cucu juga. Tanoh Kpassagnon adalah orang baru dalam sistem ini. Onyemata diskors selama enam pertandingan pertama. Jalen Dalton mengalami cedera otot trisep dan akan hilang selama setahun. Malcolm Roach diserang. Kami masih belum tahu apa yang diharapkan dari pick putaran pertama Payton Turner, yang sudah absen latihan selama berminggu-minggu.
Jika Nielsen dapat membantu mempertahankan tradisi terkini The Saints dalam permainan lini pertahanan yang kuat, dia akan memperkenalkan dirinya pada acara makan malam gabungan tahunan selama beberapa tahun ke depan—untuk The Saints atau untuk tim lain—sebagai bintang kepelatihan yang sedang naik daun.
(Foto oleh Nielsen dan Marcus Davenport: Bill Feig/Associated Press)