“Pada saat itu, banyak hal yang tampak aneh. Hornchurch telah disebut sebagai Chelsea dunia non-liga!”
Tony Middleton, penulis sejarah klub dan pendiri asosiasi suporter, berbicara tentang kejadian di klub Divisi Utama Isthmian kesayangannya, Hornchurch, sekitar 17 tahun yang lalu.
Pada musim 2004-05, Hornchurch bermain di Conference South dan menarik banyak perhatian karena investasi mereka yang nyata, gaji mingguan yang mencapai ribuan, dan sosok misterius yang mendanai semuanya.
Namun, hal ini tidak berlangsung lama karena Hornchurch bangkrut pada November 2004. Pernyataan klub berbunyi: “Pesta telah usai dan perjalanan roller coaster telah berakhir”. Pemain dibebaskan, Hornchurch dilikuidasi dan dikirim ke Liga Senior Essex.
Hal ini jauh berbeda dengan apa yang terjadi di Wembley pada hari Sabtu ketika tiga gol dalam 15 menit terakhir membuat Hornchurch memenangkan final Piala FA dengan skor 3-1 melawan Hereford. Hal ini menandai kebangkitan luar biasa bagi klub yang telah mengalami kesulitan finansial sejak pergantian abad, yang memiliki moto “Hanya tim pub dari Hornchurch” dan bersaing di bawah bayang-bayang West Ham United.
Ellis Brown menyegelnya, Hornchurch adalah pemenang Piala FA untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka 🙌🏆 pic.twitter.com/iEIjtDAwWX
— Sepak bola di BT Sport (@btsportfootball) 22 Mei 2021
Middleton ingat ada beberapa pemain di klub dengan “£2.000 seminggu” dan Laporan Guardian dari September 2004 rincian tentang “non-liga Abramovich” yang mendanai Hornchurch – seorang pengusaha bernama Carl Williams yang menjalankan perusahaan kaca ganda bernama Bryco, pendukung utama Hornchurch. Mereka bahkan pernah memiliki mantan pemain nomor 1 Chelsea, Dmitri Kharine, dalam daftar mereka.
“Itu tentu saja lebih dari yang bisa dipertahankan oleh klub, anggap saja seperti itu,” lanjut Middleton. “Ketika mereka dilikuidasi, mereka berada di jalur yang tepat untuk maju ke jabatan perdana menteri Konferensi. Namun hal ini tidak berkelanjutan; perusahaan mencabut stekernya.”
Klub ini direformasi menjadi AFC Hornchurch di tingkat kelima piramida non-liga, delapan di bawah Liga Premier, tetapi secara bertahap naik kembali peringkatnya sebelum mencapai penyangga keuangan lagi.
Setelah memasuki administrasi pada Mei 2009, klub diambil alih oleh sebuah konsorsium yang dipimpin oleh manajer saat itu Colin McBride pada tahun 2009, bersama dengan petugas perlengkapan Ken Hunt dan Tony Bowditch, dengan hutang sekitar £100.000. Hornchurch hampir dilikuidasi lagi, seperti yang diakui McBride: “Saya pikir jika kita membiarkannya seminggu lagi, perusahaan itu mungkin akan bangkrut.
“Ada periode di mana banyak orang datang dan ingin mengambil alih, beberapa di antaranya saya pikir karena alasan non-sepakbola, yang hanya melihatnya sebagai sebuah peluang. Pada akhirnya, ketika mereka tidak berhasil, saya berpikir: ‘ Seseorang harus bergegas melakukan ini’.
McBride dengan cepat pensiun dari pekerjaan manajer untuk berkonsentrasi melunasi utang, dan melalui serangkaian kesepakatan dengan perusahaan lokal berhasil menstabilkan Hornchurch.
“Kami jujur kepada perusahaan dan hanya mengatakan: ‘Kami baru saja mengambil alih, kami bukan pengusaha, kami adalah orang-orang sepakbola. Bisakah kamu menolong?’. Untungnya, mereka melakukannya.”
McBride terbuka tentang perannya dalam memperbaiki keadaan di Hornchurch, meskipun ada hutang yang bisa dengan mudah mengakhiri klub.
“Pertama dan terpenting, itu selalu menjadi hobi kami. Kami tidak pernah menyimpang jauh dari premis tersebut – kami bersenang-senang, ada tagihan yang harus kami bayar, kami hanya membayar gaji yang mampu kami bayar.
“Kami mungkin beruntung, ini hanya hasil kerja keras dan kami memiliki orang-orang sukarelawan yang hebat.”
Hal serupa terjadi di banyak klub non-liga, dimana sukarelawan menjadi bagian integral dalam menjalankan klub. Middleton tidak pernah dibayar untuk melakukan pekerjaan serabutan selama lebih dari 20 tahun, dan McBride serta keluarganya memasak makanan dan menjadi bartender di acara-acara yang diadakan klub untuk mendapatkan penghasilan tambahan. Wembley adalah hadiah yang pantas bagi sosok-sosok yang mengembalikan kekompakan klub di luar lapangan.
Upaya mereka telah memungkinkan Hornchurch untuk berkembang, meskipun berada di area yang disebut McBride sebagai “sarang sepak bola non-liga” dan semua kompetisi yang menyertainya.
Musim ini juga menjadi tantangan. Musim reguler dipersingkat pada bulan November karena pandemi dan tim sering bermain berminggu-minggu di sela-sela pertandingan Piala FA. Manajer dan mantan pemain Tottenham Hotspur Mark Stimson berbicara tentang para pemain yang harus berlatih di taman, dan McBride mengatakan direktur salah satu tim Liga Nasional yang mereka hadapi di Piala FA bahkan tidak berbicara dengannya ketika tim mereka belum bertemu.
Hornchurch menghadapi tujuh tim dari divisi di atasnya, termasuk Notts County dan Darlington, ketika mereka mencapai Wembley melawan rintangan, dan sekali lagi menghadapi lawan yang lebih unggul di Hereford. Tertinggal satu gol di awal tidak mengganggu mereka karena mereka bangkit di babak kedua untuk menyelesaikan comeback yang mengesankan berkat gol dari Charlie Ruff, Liam Nash dan Ellis Brown. Seperti yang mereka lakukan setelah kemenangan semifinal melawan Notts County, para pemain Hornchurch meneriakkan: “Hanya tim pub dari Hornchurch” dan penggemar mereka, 750 di antaranya membeli syal dengan moto tersebut, ikut bergabung.
Ini adalah kali kelima, dan keempat sebagai pengurus, Stimson memenangi trofi, setelah melakukannya dengan Canvey Island, Grays Athletic dan Stevenage.
“Kami akan menikmatinya, kami telah membuat semua orang bangga menjadi pendukung Hornchurch,” kata Stimson setelah pertandingan. “Ini adalah puncak dari perebutan trofi ini. Memiliki kipas angin di bawah dan membuat kebisingan membuatnya terasa normal kembali.”
Tapi apa yang terjadi selanjutnya?
McBride yakin piala ini, bersama dengan protes baru-baru ini di ujung lain piramida sepak bola mengenai bayar-per-tayang, VAR, dan Liga Super, akan mendorong lebih banyak orang ke non-liga.
“Saya hanya berpikir orang-orang sudah bosan dengan sepak bola yang hanya soal uang. Ketika Anda datang ke sini, di mana Anda bisa berdiri dengan bir di tangan dan menonton serta berbicara dengan manajer dan pemain, ada daya tarik yang sangat besar untuk itu.”
Stimson setuju: “Mudah-mudahan jumlah penonton di non-liga akan meningkat karena pertandingan ini adalah pertandingan sepak bola yang hebat; kompetitif, sedikit keterampilan, peluang, semuanya ada. Kami ingin sekali mengubah 3.000 penggemar yang kami miliki hari ini menjadi sesuatu di musim depan.”
Apakah hal tersebut benar masih belum diketahui, namun segalanya tampak cerah bagi tim pub pemenang Wembley.
(Foto: Marc Atkins – FA/FA via Getty Images)