Penampilan Juraj Kucka dan Peter Etebo dalam kemenangan hari pembukaan Watford atas Aston Villa membuat banyak penggemar berpikir optimis: “Akankah siapa?”
Namun setelah babak pertama yang terik melawan Brighton & Hove Albion, dengan Kucka absen karena cedera dan pemain baru Ozan Tufan masih belum bisa diturunkan, banyak orang akan teringat akan peran yang dimainkan Will Hughes dengan sangat baik musim lalu.
Menjelang pertandingan di Amex, negosiasi mengenai kepergian Hughes semakin cepat, dengan dua klub – Crystal Palace dan Burnley – menetapkan posisi mereka. Awal pekan ini, ketertarikan Palace berupa tawaran £5 juta yang dengan cepat ditolak. Atletik mengetahui kontak itu kemudian menjadi dingin tanpa tawaran tindak lanjut.
Dapat dipahami juga bahwa Watford kemungkinan akan dengan senang hati melakukan negosiasi lebih lanjut dan tawaran sekitar £10 juta dapat menyelesaikan kesepakatan, tetapi hingga Minggu pagi belum ada yang secara resmi diajukan oleh Palace. Perwakilan Hughes diyakini telah memberi isyarat sejak bulan lalu bahwa dia memiliki keinginan untuk pindah ke Selhurst Park.
Direktur olahraga Palace Dougie Freedman dan anggota tim rekrutmen klub diketahui menginginkan pemain berusia 26 tahun itu, namun salah satu sumber yang dekat dengan negosiasi mengungkapkan bahwa mendatangkan seorang gelandang bukanlah prioritas utama Palace dan kemungkinan Hughes juga didorong untuk melakukannya. ditandatangani oleh perwakilannya yang secara aktif mencari rute alternatif dari Vicarage Road. Oleh karena itu, ketika tawaran tersebut ditolak, tidak ada keinginan untuk segera melanjutkan diskusi.
Burnley dikabarkan kemudian mengajukan tawaran lebih tinggi dari tawaran awal Palace sebesar £5 juta dan terlibat aktif dalam negosiasi. Kesepakatan apa pun akan tetap tunduk pada kesepakatan persyaratan pribadi dengan pemain. Sean Dyche bermain untuk Watford pada saat yang sama dengan agen Hughes, Paolo Vernazza, jadi ada keakraban di antara keduanya yang dapat membantu proses tersebut jika dan ketika penyelesaian kesepakatan diperlukan.
Kontrak yang ditawarkan Watford kepada Hughes mencakup kenaikan gaji sekitar £60.000 per minggu, yang berarti kenaikan hampir 50 persen. Namun, persyaratannya tidak disetujui dan dia semakin dekat dengan kepergiannya sejak saat itu.
Saat Hughes berlatih bersama tim U-23 setelah menolak kesepakatan itu, Imran Louza ditempatkan sebagai jangkar yang ia tinggalkan saat latihan dan pramusim. Namun Etebo-lah yang dipilih untuk bermain di sana dalam dua pertandingan pertama Liga Premier, dan kehadiran fisiknya sangat diinginkan.
Ketika Kucka kembali, Tufan terintegrasi dan, sepertinya Atletik memahami, gelandang lain ditambahkan, menemukan keseimbangan yang sangat kurang saat melawan Brighton bisa menjadi lebih mudah. Sumber yang dekat dengan Okay Yokuslu menyebutkan tawaran pinjaman telah diajukan ke Celta Vigo untuk memboyong gelandang Turki itu ke Vicarage Road, namun diyakini dia bukan satu-satunya pilihan yang sedang dinilai.
Dalam kemenangan atas Villa, Kucka melindungi lini belakang secara efektif dan agresif. Pemain berusia 34 tahun ini memenangkan lebih banyak tekel (tiga) dibandingkan rekan satu timnya, dan juga menghasilkan tekanan terbanyak (enam) di sepertiga pertahanan Watford, menggagalkan waktu para pemain kreatif Villa dalam menguasai bola.
Itu adalah masalah terkait di babak pertama melawan Brighton. Meskipun memiliki tiga gelandang tengah dan dua gelandang lawan mereka, trio awal Tom Cleverley, Etebo dan Louza dipisahkan dan dimainkan.
Yves Bissouma dan Adam Lallana diberi terlalu banyak ruang untuk melakukan umpan saat Cleverley dan Louza menandai ruang tersebut, dengan Etebo duduk lebih dalam. Faktanya, skor empat banding tiga menguntungkan Brighton – Alexis Mac Allister dan Leandro Trossard menurunkan Neal Maupay untuk memungkinkan Brighton melakukan kombinasi satu sentuhan dengan mudah di sepertiga akhir, menjadi lebih mudah ketika Etebo mendorong terlalu tinggi.
Perjuangan Watford dalam penguasaan bola tercermin, dengan umpan-umpan panjang ke Emmanuel Dennis dan Ismaila Sarr disundul oleh bek tengah Brighton, Adam Webster dan Lewis Dunk. William Troost-Ekong dan Christian Kabasele sering kali dibiarkan tanpa opsi umpan yang layak, ditandai dengan izin masuk rumah sakit dari pemain tersebut ke Cleverley yang menghasilkan gol kedua Brighton.
Louza gagal meniru pria yang digantikannya, Kucka, yang memang memberikan kesan kuat di debutnya. Tanpa Hughes, Watford sangat kekurangan pemain yang mampu mengalirkan bola ke depan dan Louza adalah contohnya – dia hanya membuat sembilan umpan sepanjang pertandingan, dengan lima di antaranya masuk ke lini pertahanan Watford. Ia juga hanya memenangkan tiga duel sebelum ditarik keluar pada babak kedua. Kucka, sebagai perbandingan, menang 11 kali dalam 69 menit melawan Villa.
Debut yang terlalu kecil di Premier League mudah dimaafkan, terutama dari pemain berusia 22 tahun yang baru melakukan debut profesionalnya dua setengah tahun lalu, namun Louza menunjukkan ekspresi sedih setelah pertandingan ketika peluit akhir dibunyikan. dan duduk sendirian di bangku Watford, kepala tertunduk. Ben Foster kemudian tampak berusaha menghibur sang gelandang namun ditepis dengan lembut.
Pelatih kepala Xisco Munoz mengakui Louza dan anggota skuad Watford lainnya perlu “belajar dengan cepat” setelah babak pertama yang sulit, namun memuji kinerja babak kedua mereka, dengan mengatakan: “Saya memikirkan sisi positifnya. Saya pikir para pemain bereaksi sangat baik di babak kedua.”
Babak itu melihat perubahan bentuk ketika Craig Cathcart ditarik untuk debutan Joshua King. Dengan Watford menyamai sistem tiga bek Brighton, mereka tidak terlalu stagnan di lini tengah dan memiliki lebih banyak opsi umpan di lini depan.
Dimana di awal babak Webster, Dunk dan Shane Duffy sering hanya adu mulut dengan Dennis, tiba-tiba mereka saling berhadapan karena Cucho Hernandez, King dan Dennis membentuk trisula menyerang. Hal ini segera menghasilkan peluang yang lebih baik, dengan Dennis dan Cleverley melepaskan tembakan ke gawang dan Cucho melepaskan tembakan yang melambung saat momen paling cemerlang Watford tiba di menit ke-70.
Fakta ini tidak akan berdampak besar bagi Munoz, karena permainannya banyak kalah karena masalah di babak pertama. Apa yang akan membuatnya nyaman, bagaimanapun, adalah pengetahuan bahwa – dengan opsi lini tengahnya yang segera berkembang – masalah tersebut dapat diselesaikan dengan perubahan personel dan bentuk.
(Foto: Glyn Kirk/AFP melalui Getty Images)