Juuse Saros tersandung untuk pertama kalinya dalam sebulan.
Saat dia berjalan di atas es untuk pemanasan di United Center pada hari Rabu, dia tersandung tumpukan puck.
Mungkin itu sebuah pertanda. Analis NBC Eddie Olczyk bahkan mengisyaratkan kemungkinan tersebut ketika klip tersebut ditayangkan di siaran nasional. Secara profetik, di akhir permainan, seluruh tim Predator terjatuh.
Ada kekalahan telak, dan kemudian ada Predator yang unggul 4-1 pada periode ketiga dan peluang untuk mengubur Chicago Blackhawks dalam perlombaan playoff yang diperebutkan dengan sengit.
Itu mengingatkan pada Predator rapuh di masa lalu yang hancur di bawah tekanan. Akan banyak sekali, dan orang-orang inilah yang paling merasakannya.
Rambut di Saros
Tanpa Saros, musim Predator akan berakhir sebulan yang lalu. Menurut Sportlogiq, dia memiliki sedikit peluang untuk menghentikan sebagian besar dari lima gol Blackhawks pada hari Rabu, tiga di antaranya berasal dari slot dalam.
Bahkan setelah penampilan buruknya melawan Blackhawks, Saros masih memiliki rata-rata 1,79 gol dan persentase penyelamatan 0,944 dalam 16 pertandingan sejak 18 Maret, ketika ia kembali dari istirahat dua minggu karena cedera.
Gol disimpan di atas perkiraan sejak 18 Maret
Saros (26) membawa Predator ke postseason tahun lalu dan harus melakukannya lagi. Ada kemungkinan dia memulai tujuh dari delapan pertandingan tersisa mereka. Penjaga gawang mudah disalahkan, bahkan ketika mereka tidak pantas disalahkan. Jika Saros sedikit goyah dan Predator melewatkan babak playoff, akan ada orang yang menudingnya.
John Hynes
Panas di Hynes telah mereda secara signifikan saat Predator mengubah musim mereka.
Sejak hari pertamanya di bulan Januari 2020, Hynes menangani tim yang diganggu oleh keraguan diri. Hal itu tidak lagi terjadi, dan Hynes layak mendapat pujian karena berhasil masuk ke dalam tim di masa-masa sulit, memberinya identitas dan tetap menggunakan kombinasi garis yang berhasil.
Satu skater — Colton Sissons — telah tampil di seluruh 48 pertandingan musim ini, dan tidak ada tim yang mendatangkan lebih banyak pemula daripada 12 Predator, akibat dari beberapa cedera signifikan yang dialami para veteran kunci.
Satu pukulan melawan Hynes, yang memiliki sisa kontrak satu tahun, adalah bahwa ia telah melatih sembilan pertandingan pascamusim dalam lima musim NHL, menang dua kali. Predator sudah melewati titik di mana lolos ke babak playoff dianggap sukses.
Hynes perlu terus menekan tombol yang tepat.
“Jika Anda bukan tim yang kuat secara mental dan emosional, Anda tidak akan menang, bahkan jika Anda lolos ke babak playoff,” Hynes mengatakan kepada 102,5 FM pada hari Kamis pagi. “Kami memainkan pertandingan hoki yang bagus (Rabu). Kami membuat kesalahan. Kami tidak memenangkan pertandingan, tapi dalam situasi tipe playoff Anda harus melanjutkan ke pertandingan berikutnya. Berapa kali dalam babak playoff (lihat) sebuah tim kalah 5-0 dan bangkit serta memenangkan pertandingan berikutnya? Anda harus bersiap untuk yang berikutnya. Saya pikir ini adalah kesempatan bagus untuk melihat ketangguhan mental grup kami.
“Saya pikir kami benar-benar mengerjakannya. Saya pikir kami telah menjadi jauh lebih baik, tapi cara apa yang lebih baik (selain) datang dan berkata, ‘Oke, jika kami ingin lolos ke babak playoff, kami harus terus memenangkan beberapa pertandingan besar. ‘ Kami mungkin tidak memenangi setiap pertandingan, namun kami harus merespons ketika kami tidak memenanginya, dan ini merupakan peluang besar (Jumat).”
Matt Duchene dan Ryan Johansen
Tidak mengherankan, tekanan ada pada penyerang dengan bayaran tertinggi di Predator untuk tampil maksimal. Duchene, yang melewatkan 22 pertandingan, dan Johansen digabungkan untuk menghasilkan delapan gol dan 26 poin musim ini, tetapi masing-masing hanya lima dan 17 lima lawan lima.
Rekan satu tim mereka melakukan tugasnya. Mikael Granlund adalah penyerang paling tepercaya Hynes dan telah merebut posisi tengah lini kedua dari Duchene. Calle Jarnkrok dan Eeli Tolvanen adalah pencetak gol terbanyak enam besar yang dapat diandalkan. Baris keempat Sissons, Yakov Trenin dan Tanner Jeannot menindas lawan dan diretas secara ofensif.
Duchenne dulu menyala dengan jelas untuk direkam dalam pertandingan keduanya kembali dari cedera, dan akan membutuhkan lebih banyak waktu untuk membungkam orang-orang yang ragu. Hal yang sama berlaku untuk Johansen, yang setidaknya memiliki sejarah meningkatkan permainannya sepanjang tahun ini.
David Polandia
Poile mengambil risiko yang diperhitungkan pada batas waktu perdagangan awal bulan ini dengan memegang aset berharga. Dia ingin memberi penghargaan kepada para pemain, namun juga mengakui bahwa Predator menghadapi peluang besar di babak playoff — bahkan jika mereka sampai di sana.
Masa depan Predator tidak tampak suram seperti yang terjadi pada bulan Januari dan Februari, ketika semakin banyak pembicaraan untuk meledakkan roster mereka. Hal ini sebagian besar disebabkan oleh tertundanya gerakan pemuda yang muncul sebagai akibat dari semua cedera yang terjadi.
Agar pendekatan Poile pada tenggat waktu dapat dibenarkan di mata banyak penggemar, Predator kemungkinan membutuhkan setidaknya satu kemenangan playoff. Apa pun yang kurang dari itu akan menimbulkan kritik keras.
(Foto Matt Duchene: Chase Agnello-Dean/NHLI melalui Getty Images)