Pada hari ketika para pembalap melaju lebih cepat daripada yang pernah mereka lakukan di kualifikasi Indianapolis 500 (rata-rata lapangan 230,294 mph, mengalahkan 229,382 mph pada tahun 2014), legenda IndyCar dan juara seri enam kali Scott Dixon, kembali mengukuhkan dirinya sebagai orang yang harus dikalahkan dengan mendapatkan pole Indy 500 keempatnya.
Pria yang dijuluki “Iceman” ini memberikan kesan dramatis pada hari Minggu, mengambil keputusan dan mengingatkan semua orang yang bertanggung jawab.
Beberapa catatan, kutipan dan pengamatan:
Ada banyak obrolan yang dapat dimengerti tentang gerakan pemuda IndyCar, dan hal itu terlihat jelas pada hari Minggu dengan Colton Herta yang berusia 21 tahun dan Rinus VeeKay yang berusia 20 tahun finis kedua dan ketiga di kualifikasi Fast Nine. Namun pada akhirnya, Old Faithful Dixon, ayah tiga anak berusia 40 tahun, yang meraih pole. Itu adalah karir IndyCar ke-27 bagi Dixon dan yang keempat di Indianapolis (2008, 2015, 2017).
Satu-satunya kemenangannya di Indy 500, pada tahun 2008, terjadi setelah meraih pole.
“Saya ingat makan Cheerios ketika saya berusia 8 tahun dan menyaksikan Scott memenangkan nomor 500,” kata Herta sambil tersenyum.
VeeKay berkata, “(Dixon) jelas merupakan seorang legenda dan sangat keren untuk memulai bersamanya.”
Setelah lebih dari dua dekade membalap, Dixon tidak kehilangan keberanian atau kecepatannya, dan terus mendominasi sedemikian rupa sehingga menjadikannya salah satu pembalap paling dihormati di sirkuit. Dia memiliki kemenangan seri terbanyak (51) dari semua pembalap aktif dan menempati peringkat ketiga sepanjang masa, hanya terpaut satu dari Mario Andretti.
Namun dia senang saat kualifikasi usai.
“Itu cukup berbulu,” katanya. “Saya senang ini sudah berakhir. Cukup ketat, jadi saat saya melihat beberapa mobil pertama melaju cukup tenang dan kemudian saya melihat mobil (Ed Carpenter Racing) melaju cukup kencang. Saya juga bisa menonton empat ronde Colton (Herta), dan saya berharap saya tidak melakukan itu sebelum saya keluar karena saya tahu konsistensinya mungkin akan lebih baik daripada dua ronde lainnya dan itu memang benar.”
Terlepas dari semua kesuksesan besarnya, Indianapolis tidak selalu baik padanya. Dia mencatatkan 12 kali finis di 10 besar, namun hanya menunjukkan kemenangan di tahun 2008. Kartu kuning pada saat sial membuatnya keluar dari jalur kemenangan di nomor 500 tahun lalu, yang dimenangkan oleh Takuma Sato.
“Tempat ini tidak berhutang apa pun padaku,” katanya. “Aku hanya harus terus mengetuk pintunya.”
Berbicara tentang pemain muda, bagaimana dengan Herta, yang hanya terpaut 0,0197 detik untuk meraih pole? (Itu enam kaki lebih dari 10 mil). Dia cepat dan tidak kenal takut, setelah memenangkan empat balapan, meraih lima pole dan meraih lima podium. Apakah kami menyebutkan dia berusia 21 tahun?
Ingat namanya.
Dia akan menjadi masalah pada balapan Minggu depan.
“Saya kecewa (karena finis di belakang Dixon),” kata Herta. “Saya memikirkan apa yang bisa saya lakukan dengan lebih baik, apa yang bisa kami ubah agar bisa sedikit lebih baik? Sulit bagiku untuk memikirkan banyak hal.
“Saya benar-benar berpikir kami telah meletakkan semuanya di luar sana. Saya kira kita akan tahu lebih banyak dengan datanya, tapi jaraknya sangat dekat. Saya tidak tahu apa lagi yang bisa kami lakukan. Saya pikir kami benar-benar terlibat hari ini.”
Satu-satunya kelemahan finis di barisan depan? Dia diberitahu bahwa dia harus kembali ke Indianapolis Motor Speedway sekitar pukul 7:00 pada hari Senin untuk pemotretan.
“Apakah itu suatu hal?” Dia bertanya.
Ya, itu suatu hal.
Anak-anak.
VeeKay, pembalap Belanda berusia 20 tahun yang bernama Arie Luyendyk Sr. dianggap sebagai pahlawan dan mentor, menjadi starter barisan depan termuda dalam sejarah Indianapolis 500 (20 tahun, 254 hari). Jika dia bisa memenangkan perlombaan, dia akan menjadi pemenang termuda sejak Troy Ruttman yang berusia 22 tahun memenangkannya pada tahun 1952.
“Keren sekali,” ujarnya saat mengetahui pencapaiannya.
VeeKay mengalami patah jari dalam kecelakaan saat tes terbuka di Indy pada bulan April, tetapi tidak ragu-ragu pada hari Minggu. Kualifikasi Indy 500 adalah bagian yang paling menegangkan dan menegangkan di bulan Mei, dengan mobil-mobil berhenti bekerja dan bekerja keras, tetapi VeeKay, yang memenangkan Grand Prix Indy di awal bulan, selamat dari kemunduran di Turn . 1 dari Putaran 4 dan bertahan seumur hidup.
“Ini sungguh istimewa; sungguh, sangat senang, kata VeeKay. “Empat lap yang saya lakukan berada pada batasnya. Aku benar-benar tidak bisa melaju lebih cepat. Saya mengalami momen besar di lap terakhir, tikungan pertama. Tetap di jalurnya, tetap datar. Sangat senang, sangat berterima kasih kepada tim atas semua malam tanpa tidur, semua kerja keras…”
Will Power bisa menghembuskan napas.
Pembalap Tim Penske, yang merupakan kualifikasi terkuat dalam sejarah IndyCar Series – rata-rata startnya di urutan kelima – gagal lolos ke 30 besar pada hari Sabtu dan terpaksa mendapatkan tempatnya di lapangan dengan menjalankan Adu Kesempatan Terakhir. Lima mobil memperebutkan tiga tempat, dan pada akhirnya Sage Karam finis di urutan ke-31, Power ke-32, dan Simona de Silvestro ke-33.
Ini merupakan minggu yang sangat tidak biasa di Indy for Power dan timnya. Dia terbiasa berada di posisi teratas dalam daftar kualifikasi, jadi kegagalan kualifikasi pada hari Sabtu adalah kejutan besar. Ketika NBC Sports mewawancarainya sebelum baku tembak, dia terdengar lelah dan tidak yakin, tetapi pada akhirnya dia cukup bagus untuk mengikuti perlombaan – nyaris tidak.
Namun, hal itu bukannya tanpa drama. Pada lap keempat kualifikasi, mobilnya menabrak tembok di Tikungan 2 dan mengalami kerusakan pada jari kaki, namun ia tidak pernah pulih dan melanjutkan perjalanannya, mencatatkan rata-rata empat lap 228,876 mph.
“Itu adalah pukulan sekuat yang Anda bisa tanpa menukar jari kaki belakangnya,” katanya. “Lebih dari itu, kamu akan merusaknya. Masalahnya dalam situasi itu, Anda tidak dapat mengangkatnya. Anda tidak bisa. Entah itu ringan dan tidak ikut balapan atau bertahan dan percaya di tikungan 3, Anda tahu itu akan longgar. Anda hanya perlu bertahan untuk dua tikungan lagi.”
Kemudian dia memperhatikan dan menunggu, tetapi baik Charlie Kimball maupun RC Enerson, dua pemain non-kualifikasi, tidak memaksanya untuk berlari lagi.
“Ini seperti kemenangan bagi kami,” kata Power setelah latihan dua jam pada Minggu malam. “Anak-anak akan datang dengan bus malam ini dan minum bir. Saya hanya berpikir, itulah arti balap, bukan? Mengatasi tantangan, melihat apa yang dapat Anda lakukan pada hari perlombaan. Lucu sekali, saya kira saya sudah berada di barisan depan sebanyak lima kali. Beberapa tahun terakhir ini merupakan tahun-tahun yang sangat sulit bagi kami. Senang rasanya melihat kedua sisinya; itu membuat Anda sangat mengapresiasi tim karena saya harus menempatkan diri saya pada posisi bagus itu beberapa kali untuk benar-benar memenangkan perlombaan. Sangat-sangat beruntung dan merasa beruntung berada di posisi saya sekarang dan beruntung bisa ikut balapan.”
Simona de Silvestro, satu-satunya wanita di lapangan, menjalani satu putaran kualifikasi yang solid dalam Adu Kesempatan Terakhir dan menempatkan mobilnya di posisi ke-33 di grid Indianapolis 500. Bagi satu-satunya tim yang didominasi wanita, Paretta Autosport yang mendapat bantuan teknis dari Tim Penske, hal itu merupakan sensasi sekaligus melegakan. Dia akan berkompetisi di balapan keenamnya pada hari Minggu
India 500.
“Kami benar-benar terikat dalam beberapa hari,” kata De Silvestro. “Lihatlah kemarin. Semua orang benar-benar terlibat ketika kami melakukan putaran kedua, dan itu hanya menunjukkan peluang yang kami dapatkan secara umum. Kami sangat kuat di pit stop. Saya pikir perjalanan yang mulai kami lalui, hal-hal yang lebih sulit untuk pertama kalinya bersama-sama, saya pikir itu akan membuat kami lebih kuat dari sudut pandang itu, terutama bagaimana kami mendekati balapan.”
Paretta, pemilik tim, tidak membiarkan dirinya merayakannya hingga waktu menunjukkan angka nol.
“Angkat topi untuk semua wanita dan pria ini,” katanya sambil tersenyum lebar. “Tim Penske telah melatih, bekerja, menggali wanita kami di tim ini. Mereka menghabiskan waktu seminggu penuh, terutama kemarin dan hari ini, mencoba memasukkan Simona ke grid. Saya sangat bahagia dan tidak bisa menunggu sampai minggu depan.”
Ketika ditanya apakah momen ini akan membantu menginspirasi perempuan, De Silvestro berkata: “Ini sangat besar. Kami merasa seperti bersama tim, para gadis sedang mengerjakan mobil. Kemarin mereka bersiap, kami melakukan dua kali lari, mereka melakukannya. Semua orang sangat fokus. Saya harap ini menginspirasi banyak gadis muda untuk menjadi apa pun yang mereka inginkan, dan itulah yang kami lakukan saat ini. Sejujurnya, ketika saya melihat karir saya, saya sangat bangga menjadi bagian dari ini sekarang.”
Paretta berkata, “Ini baru permulaan.”
Tim berharap dapat memperluas programnya untuk berpartisipasi dalam lebih banyak balapan IndyCar.
Kimball dan RC Enerson gagal lolos.
Hal terbaik tentang Kualifikasi Kesempatan Terakhir hari Minggu dan Fast Nine? Ada penggemar di tribun, memberikan soundtrack yang parau untuk proses tersebut. Pada hari Minggu, akan ada 135,00 penggemar di IMS, acara olahraga yang paling banyak dihadiri sejak dimulainya pandemi COVID-19.
“Mobil balap mungkin menjadi jantungnya tempat ini, tapi penggemarnya adalah jiwanya,” kata Kimball yang gagal lolos. “Dan pada bulan Agustus lalu, tempat ini tidak berjiwa.”
VeeKay berkata: “Saya tidak mendengar suara penonton saat saya melakukan putaran pertama, tapi saya dengar itu sangat menakjubkan. Tapi ketika saya keluar dari mobil, saya melambai kepada para penggemar dan kemudian perasaan itu, dan Anda tahu, ada merinding dan kemudian ada hal lain, itulah yang saya alami dan itu luar biasa. Saya benar-benar merasa seperti bintang rock, seperti pembalap IndyCar sekarang.”
(Foto teratas: Marc Lebryk / USA Today)