Catatan Editor: Cerita ini pertama kali diterbitkan pada 10 November 2020. Kematian Lee Elder diumumkan pada hari Senin. Dia berusia 87 tahun.
AGUSTUS, Ga. – Lee Elder, kini berusia 86 tahun, berjalan sepanjang tee box pertama di Augusta National Golf Club pada Senin sore, menekan tongkatnya ke rumput saat matahari musim gugur menari bolak-balik di balik beberapa awan yang lewat. Lampu. Lalu teduh. Lampu. Lalu teduh. Waktu berlalu. Waktu berhenti.
Dia berpose untuk beberapa foto grup, namun akhirnya berdiri sendirian di depan sekitar 20 fotografer. Penatua tidak mendengar dengan baik akhir-akhir ini; juga tidak bisa melihat dengan baik. Tapi di sanalah dia berdiri, depan dan tengah – 45 tahun, 6 bulan, 30 hari Nanti.
Saat itu tanggal 10 April 1975, ketika Elder berdoa untuk sebuah bola di kotak tee itu, dengan mata tertutup, pengemudinya memegang erat-erat. Dia akan menjadi orang kulit hitam pertama yang bermain di Masters, memecahkan batasan warna acara tersebut sekitar 41 tahun setelah tahun pertama turnamen tersebut. Saat itu, hanya sedikit peninggalan olahraga yang terkait dengan sejarah rasial yang rumit dan menakutkan di negara ini seperti halnya situs Augusta National. Ketika Ouderling merenovasinya pada tahun 75, dia melakukannya tidak hanya untuk dirinya sendiri, tetapi juga untuk mereka yang tidak pernah mempunyai kesempatan. Charlie Sifford. Ted Rhodes. Bill Spiller. Terus menerus.
Jadi, ya, hari Senin sangat berarti baginya. Elder duduk di depan pusat pers Nasional Augusta ketika ketua klub Fred Ridley secara resmi mengumumkan Elder sebagai penerima kehormatan untuk Masters 2021 pada bulan April mendatang, bersamaan dengan penciptaan dua Beasiswa Lee Elder tahunan untuk pria dan wanita yang dialokasikan. pegolf di Paine College, sebuah HBCU di Augusta. Selain itu, Augusta National mendanai pembuatan program golf wanita di Paine.
Untuk dapat memasuki benak Elder pada saat seperti itu adalah kesaksian bagaimana ketua Augusta National membuat keributan seperti itu. Ini adalah Lee Elder yang sama, yang, setelah lolos ke ’75 Masters, mengatakan kepada wartawan: “Masters tidak pernah menginginkan pemain berkulit hitam dan mereka terus mengubah peraturan untuk mempersulit orang kulit hitam. Semuanya baik-baik saja sekarang hanya karena saya berhasil lolos dengan kemenangan.”
Mari kita memundurkan 45 tahun yang lalu.
Elder memenangkan Monsanto Open 1974 di Pensacola, Florida, untuk mendapatkan tempatnya di lapangan. Dia mengalahkan Peter Oosterhuis di hole keempat playoff kematian mendadak dan, dengan aturan yang berlaku bahwa semua pemenang acara PGA Tour mendapat undangan ke Masters berikutnya, Elder ikut serta. Maknanya tidak hilang pada siapa pun. Elder diseret oleh pengawalan polisi segera setelah melakukan dorongan terakhir dan dibawa dengan selamat ke clubhouse. Beberapa ancaman pembunuhan diterima saat ia memasuki babak final di dekat puncak papan peringkat dan para ofisial mengkhawatirkan keselamatannya. Itu adalah cerita besar bahwa dia menuju ke Masters. Pada bulan-bulan berikutnya, Elder diberi kunci kota di rumah angkatnya di Washington, DC, bermain golf dengan Gerald Ford dan muncul di sampul Sports Illustrated dengan judul, “A Date with the Masters.”
Pada saat turnamen tiba pada bulan April 1975, Elder kelelahan dan kehilangan kondisi karena keributan tersebut. Ada juga tekanan di dalam dan di luar lapangan yang harus dihadapi. Dia datang ke Augusta dengan sekitar 15 orang yang dibagi menjadi dua asrama dan berpindah-pindah di antara dua tempat tersebut untuk menjaga lokasinya tetap lancar. Ketika dia dan anggota rombongan kelilingnya ditolak dilayani di restoran Augusta, hal itu terjadi lagi 1975 — Rektor Perguruan Tinggi Paine Dr. Julius S.Scott Jr. mengatakan makanan mereka akan disiapkan dan disediakan setiap hari di kampus sekolah, sekitar lima mil dari Washington Road. Elder akan melewatkan pemotongan tahun itu, tetapi akan kembali berkompetisi di lima Master lagi. Dia finis 20 besar pada tahun 1977 dan ’79.
Pada tahun 1997, Elder menyaksikan Tiger Woods menjadi orang kulit berwarna pertama yang menang di Augusta National. Elder bertemu Woods tujuh tahun sebelumnya atas perintah ayah Tiger, Earl, yang meminta Elder untuk memeriksa keajaiban tersebut. Penatua dan remaja Woods bermain bersama beberapa kali di Klub Golf Fox Hills di Los Angeles. Ketika Woods menulis dalam bukunya, “The 1997 Masters: My Story” tentang rekor kemenangannya di Augusta, dia teringat melihat Elder sebelum ronde keempat dan memintanya untuk turun ke bawah tali untuk memberikan beberapa patah kata. “Dia mendoakan saya beruntung pada putaran ini,” tulis Woods, “dan itu membuat saya semakin bertekad untuk mengurus bisnis ini.”
Waktu berlalu. Waktu berhenti.
“Saya tidak ingin Anda berpikir saya setua itu,” kata Elder pada hari Senin sambil duduk di kursi dekat tee pertama di Augusta National. Dia meletakkan tangannya di lutut dan menggelengkan kepalanya. Kejatuhan baru-baru ini menyebabkan Elder mengalami memar pada meniskusnya dan tidak mudah untuk bergerak akhir-akhir ini, oleh karena itu harus menggunakan tongkat. Namun ini? Dia tidak akan melewatkannya.
Ada simetri puitis tertentu bagi Penatua yang kembali ke Augusta tidak hanya untuk dirayakan, tetapi juga untuk menjadi starter kehormatan musim semi mendatang, meskipun undangannya hanya untuk satu tahun, yang saat ini tampaknya menjadi kasusnya.
Ketika Elder berusia 30-an dan telah membuktikan dirinya sebagai yang terbaik dari sedikit pemain kulit hitam di PGA Tour, Masters menjalankan tradisi tahunannya dengan mengeluarkan undangan khusus kepada pemain asing untuk mendiversifikasi bidang turnamen dan menjadikannya lebih memberi hal duniawi. kehadiran. , tapi tidak ada orang Amerika keturunan Afrika yang pernah berpartisipasi. Hal ini menjadi topik perbincangan yang berkembang dan merupakan sesuatu yang para pejabat Augusta National tahu bahwa mereka pada akhirnya harus menghadapinya. Penatua ditanya pada masa itu apakah dia akan menerima undangan khusus untuk bermain di Masters, jika ditawarkan. Dengan nada menantang dia berkata tidak, sama sekali tidak.
Dalam benak Elder, turnamen telah melakukan segala kemungkinan untuk membatasi peluang kualifikasi bagi orang kulit hitam selama bertahun-tahun. Jadi jika itu yang mereka inginkan, itulah cara mereka mendapatkannya. Elder mengatakan dia hanya akan bermain jika dia lolos.
“Satu-satunya cara agar saya bisa pergi ke Augusta adalah jika saya berhasil,” kata Elder, Senin. “Saya tidak akan menerima apa pun selain itu. Jadi itulah yang saya lakukan.”
Itu bukan sekedar kebanggaan, tapi soal apa yang adil, meskipun Elder dan orang-orang sebelum dia terus-menerus diperlakukan tidak adil tidak hanya oleh Augusta, tapi seluruh olahraga.
“Saya mendapatkan banyak teman baik dalam tur yang memiliki rekor sama bagusnya dengan saya, jika tidak lebih baik,” kata Elder. “Saya pikir jika saya menerima undangan khusus, hanya karena saya berkulit hitam, saya pikir itu akan membuat mereka berpikir tentang saya dengan cara yang berbeda dari apa yang mereka pikirkan tentang dia pada saat itu, yang mana saya lebih menghargainya. daripada menerima undangan khusus. Saya tahu bahwa (lolos ke Masters) akan terjadi suatu hari nanti, itu hanya masalah waktu. Dan itu benar.”
Ketika dia mengingat tahun 1975, Elder melakukan perjalanan kembali ke masa lalu sejenak. Perjalanan di sepanjang Magnolia Lane-lah yang paling berkesan baginya. Elder saat itu berusia 40 tahun dan telah bermain di PGA Tour selama tujuh tahun. Dia menghabiskan seluruh karir profesionalnya mendengarkan para Master seolah-olah itu adalah pesta yang dia tahu alamatnya tetapi tidak dapat menemukan jalannya. “Saya benar-benar ingin melihat sendiri apakah itu benar-benar seperti itu…” Dia ingat tangannya gemetar saat dia membelokkan mobil ke Washington Road dan mendekati pintu masuk Augusta National. Besarnya pencapaiannya memenuhi udara saat gerbang terbuka untuknya.
“Saya terus memikirkannya, bahkan hingga hari ini, 45 tahun kemudian,” kata Elder.
Ridley, ketua Nasional Augusta, menelepon Elder 10 hari yang lalu untuk memberi tahu dia tentang rencana tahun ini. Sudah menjadi rahasia umum bahwa hal ini tidak pantas dilakukan di tahun-tahun paling penuh gejolak di Amerika Serikat. Keseriusannya terlihat jelas ketika Elder berbicara, menyebutnya sebagai “sesuatu yang akan saya hargai seumur hidup.”
Itu berarti sesuatu, mengingat usia pria itu. Elder lahir pada tahun 1934, salah satu dari 10 bersaudara di lingkungan miskin Dallas. Ayahnya, Charles, meninggal dalam Perang Dunia II. Ibunya, Almeta, meninggal tiga bulan kemudian. Pada usia 9 tahun, dia dikirim ke Los Angeles untuk tinggal bersama seorang bibinya. Elder mulai bekerja sebagai caddy dan akhirnya putus sekolah beberapa tahun kemudian, lebih memilih menghabiskan waktunya mencari uang. Dia mulai bermain golf dan menjadi sangat baik, sangat baik, meskipun dia tidak pernah bermain golf sebanyak 18 lubang sampai dia berusia 16 tahun.
Tujuh dekade kemudian, pada Kamis 8 April 2021, remaja yang sama itu akan berdiri bersama Jack Nicklaus dan Gary Player pada tee pertama turnamen Masters ke-85.
Sama seperti pada hari Senin, Lee Elder akan kembali ke tee pertama, kembali menjadi sorotan.
“Saya tentu berharap salah satu pemain kulit hitam sebelum saya bisa lolos dan bermain,” katanya sambil duduk di luar clubhouse Augusta National. “Saya tidak ingin butuh waktu lama untuk bermain di sini. Tapi saya sangat bangga dan bahagia karena sayalah yang mencapai prestasi ini. Inilah yang saya inginkan sejak saya memasukkan bola ke tanah.”
(Foto: Chris Carlson/Associated Press)