Ketika Anda melihat kembali tim Lightning ini bertahun-tahun dari sekarang, Anda akan mengingat para Bintang.
Kemungkinan ada setidaknya lima Hall of Famers masa depan dalam daftar ini, dari Steven Stamkos dan Victor Hedman hingga Nikita Kucherov, Andrei Vasilevskiy, dan Brayden Point.
Anda akan mengingat kepribadiannya, mulai dari “Florida Man” Pat Maroon hingga video jet ski “Dock Talk” karya Alex Killorn.
Tapi jangan lupakan nyali. Tekad yang tiada henti. Dan evolusi menakjubkan yang dilakukan grup inti ini, mengembalikan Juara Piala ke Final Piala Stanley untuk menghadapi Canadiens.
Pertimbangkan ini: Gambaran abadi dari kemenangan 1-0 yang mendominasi Tampa Bay atas Islanders di Game 7 di Amalie Arena listrik adalah penyerang Barclay Goodrow, tambahan tenggat waktu yang besar dari tahun lalu, yang bertarung dengan empat pemain New York di belakang gawang mereka. Itu adalah situasi enam lawan lima bagi Islanders, yang sangat ingin menyamakan skor, tetapi Lightning menghabiskan menit terakhir dengan menyerang, termasuk Goodrow dan Killorn bermain tandang. Mereka tidak akan menyerah.
Dan mereka belum siap untuk menyerahkan Piala.
“Mereka beralih ke mode petarung,” kata pelatih Lightning Jon Cooper. “Dan itu menyenangkan untuk ditonton.”
Mereka dulunya adalah “pertunjukan terbesar di atas es”, Tampa Bay Lightning yang terbang tinggi dan berlari kencang, yang akan mengisi gulungan sorotan tetapi tidak bisa mengatasi punuknya. Butuh patah hati karena direndahkan oleh Columbus Blue Jackets pada putaran pertama tahun 2019 untuk membantu membalikkan keadaan. Mereka dikeraskan oleh luka yang mereka alami, namun mereka belajar untuk bertahan, untuk menang bagaimanapun caranya. Tidak banyak inti, atau staf pelatih, yang mendapatkan kesempatan kedua untuk melakukan itu. Namun Lightning menuai hasilnya, setelah memenangkan tujuh seri playoff berturut-turut sejak kemenangan Blue Jackets. Mereka memiliki rekor 13-0 setelah kekalahan dalam dua playoff terakhir.
Apa yang paling dipelajari Cooper? Apa yang seharusnya Anda pelajari?
“Jangan pernah meragukannya,” kata Cooper. “Kita telah menempuh perjalanan yang sangat jauh. Dari (Steve) Yzerman hingga (Julien) BriseBois hingga Jeff Vinik, kepemimpinannya luar biasa. Mereka punya visi, kelompok yang mereka rasa bisa melakukannya. Sangat sulit untuk menang di liga ini. Namun tahun lalu kami menyadari bahwa kami bisa menang dengan cara yang berbeda. Hanya mentalitas pejuang dari kelompok ini yang menang malam ini. Setelah kekalahan telak pada malam itu (di Game 6), Anda tidak bisa menghitungnya.”
Tekanan sepertinya ada pada Lightning di Game 7, yang menghadapi momen menentukan lainnya. Mereka kehilangan keunggulan dua gol dalam Game 6 di Long Island, menyaksikan Nassau Coliseum meletus. Mereka juga kehilangan salah satu pemain terbaiknya, Kucherov, karena cross-check yang dilakukan Scott Mayfield. Ada kekhawatiran di kalangan penggemar, bahkan para pemain dan staf Lightning, apakah pemenang Hart Trophy 2019 itu bisa bermain.
“Tidak ada pertanyaan apakah saya akan bermain atau tidak,” kata Kucherov. “Ini Game 7. Anda mengorbankan tubuh Anda dan berada di luar sana bersama para pemain. Saya merasa baik.”
Saya diberitahu bahwa ini adalah 24 jam yang sulit bagi Kucherov, sehingga staf pun bertanya-tanya apakah dia bisa pergi.
“Saya tidak merasakan hal yang sama (seperti Kucherov),” kata Cooper sambil tertawa. “Itu sulit. Saya pikir itu adalah dorongan besar untuk kamar kami (saat dia berada di serial tersebut). Saya tidak yakin para pemain berpikir dia akan bermain.”
Kapten Steven Stamkos mengatakan dia belum pernah mendengar kerumunan Lightning berdengung begitu banyak saat pemanasan dan “Kuuuuch!” ketika Kucherov pertama kali naik ke es. Kucherov bermain 16:29, hanya tertinggal dari Brayden Point dan Goodrow di antara para penyerang, dan meskipun dia tidak memecahkan papan skor, dia menciptakan peluang untuk rekan satu timnya dan melihat ke belakang ke mana-mana. Anda dapat melihat bahwa Kucherov kadang-kadang bekerja di bangku cadangan untuk berjuang melewatinya.
“Orang-orang bermain melalui banyak hal sepanjang tahun ini,” kata Stamkos, yang mengakui bahwa dia merasa cukup baik untuk bermain. “Sungguh luar biasa melihat upaya yang dilakukan semua orang. Itu adalah seri yang sulit. Cara para pemain tetap bertahan, dan setelah kekalahan di pertandingan terakhir, kami tetap berpegang pada rencana.”
Lightning menyambar seluruh penduduk pulau sejak awal, menghujani Semyon Varlamov dengan tembakan dan melumpuhkan mereka di sisi lain. Tampa Bay menahan New York hanya dengan dua tembakan dalam rentang waktu 22 menit dari periode kedua hingga ketiga, yang mengingatkan beberapa penutupan yang mereka lakukan di Madison Square Garden pada Game 5 dan 7 final Wilayah Timur pada tahun 2015.
Satu-satunya gol yang tercipta adalah tembakan singkat Yanni Gourde di babak kedua. Itu adalah simbol yang cocok untuk bagaimana mereka menang. Pemain bertahan Ryan McDonagh, yang mencatatkan pukulan beruntun yang luar biasa, memulainya dengan sebuah blok tembakan pada penalti kill. Dia mengumpulkan puck di dekat papan dan memiliki kesabaran untuk memberikan waktu kepada penyerang untuk mencapai pertengahan es untuk melakukan layup.
“Pertunjukan kelas dunia,” kata Cooper. Saya berharap mereka memberikan porsi ketiga karena dia pantas mendapatkannya.
Killorn mendapatkan kepingnya di dekat tengah es, tetapi memberikan umpan satu sentuhan ke Cirelli, yang membawanya ke sisi kanan zona Islanders. Cirelli, pemain bertubuh besar yang bertindak kuat, juga menunggu dan menarik tiga pemain bertahan. Tidak ada yang memperhatikan Gourde yang melompat dari bangku cadangan dan masuk ke dalam slot.
“Saya hanya mencoba menembaknya dengan cepat,” kata Gourde.
Hukuman mati ☑️
Gol tangan pendek ☑️
Cello Yanni Gourde ☑️☑️☑️ pic.twitter.com/blFrWllz2— Petir Tampa Bay (@TBLightning) 26 Juni 2021
Keunggulan satu gol sudah lebih dari cukup bagi Vasilevskiy, yang berpeluang menjadi pemenang Piala Vezina, yang mendapat teriakan dalam pertandingan perebutan seri keempat berturut-turut, sejak Final Piala tahun lalu melawan the Stars. Ini akan menjadi pertarungan yang luar biasa di final melawan Carey Price, dengan dua penjaga gawang terbaik di dunia. “Dia adalah pemain solid yang memungkinkan kami tampil dan bermain dengan kecepatan, bermain dengan percaya diri, bermain dengan keunggulan,” kata Stamkos tentang Vasilevskiy. “Dan saya pikir kami melakukan pekerjaan luar biasa dengan hal itu.”
Vasilevskiy tidak mencuri permainan ini, dia tidak perlu melakukannya, dengan hanya 18 tembakan, dan dia mengakui permainan rekan satu timnya di depannya. Sementara Lightning menyingkirkan terlalu banyak pertahanan di periode ketiga dari kekalahan di Game 6, Vasilevskiy mencatat bahwa mereka terus “menyerang” dan memberikan tekanan hingga akhir.
“Buku pelajaran Game 7,” katanya.
Keterampilan para pemain Lightning telah meningkat sepanjang babak playoff mereka, dalam kemenangan seri atas Panthers, Hurricanes, dan sekarang Islanders, yang menurut Cooper adalah “tim sebaik yang kami mainkan dalam dua tahun.” Rekor sembilan pertandingan berturut-turut Point dengan sebuah gol terhenti, hanya terpaut satu angka lagi untuk menyamai rekor NHL, tapi dia tidak keberatan. Yang penting adalah Piala.
Lihat saja penambahan tenggat waktu tahun ini, David Savard, menjadi lebih nyaman setelah setiap pertandingan. Saksikan Mikhail Sergachev, bintang yang sedang naik daun yang akan bermain melawan mantan timnya, meninggalkan permainan setelah menerima pukulan keras dari Matt Martin, hanya untuk kembali beberapa saat kemudian. Pergeseran Sergachev selama 2 menit 30 detik di akhir babak kedualah yang menginspirasi, termasuk tembakan kunci yang diblok saat empat lawan tiga.
Garis Gourde yang menampilkan Goodrow dan Blake Coleman, yang menurut Cooper “tidak peduli siapa yang mereka lawan,” kembali sulit pada hari Jumat dan memicu kemenangan. Itu termasuk di menit terakhir, ketika Goodrow mengamankan bola di zona Islanders, dengan lebih dari 14.500 penggemar di Amalie Arena mendapat tepuk tangan meriah.
“Saya belum pernah mendengar suara gedung sekeras malam ini di menit-menit terakhir pertandingan — selamanya,” kata Cooper. “Itu listrik. Para penggemar datang untuk bermain, sama seperti yang dilakukan tim kami.”
Lightning masih jauh dari selesai dan tahu bahwa Canadiens akan menjadi hasil yang sangat sulit setelah secara mengesankan mengalahkan Maple Leafs, Jets, dan Golden Knights. Mereka mungkin underdog, tapi mereka memainkan permainan mereka dengan sempurna, dengan keunggulan Philip Danault dan gol penyeimbang di Price.
Namun Cooper telah bertanya kepada para pemainnya sebelumnya: ‘Apakah Anda kenyang?’ Apakah mereka puas dengan memenangkan satu piala, atau apakah mereka ingin dianggap “istimewa” dan bergabung dengan sekelompok tim yang jarang terjadi berturut-turut untuk menyelesaikan pengulangan. Sejujurnya, grup ini sudah spesial, seperti yang dilihat para penggemar selama beberapa tahun terakhir.
Ini mungkin daftar pemain paling berbakat dan terdalam yang pernah dikumpulkan Lightning, terutama di dunia dengan batasan gaji. Dan akan ada beberapa perubahan di luar musim ini, apakah itu rancangan ekspansi atau batas awal. Dan Anda bisa merasakan Tampa Bay menyadarinya. Anda dapat melihat dari pelukan panjang yang diberikan Victor Hedman kepada Vasilevskiy setelah pertandingan ini, dan parade dimulai dengan para pemain yang melompat ke dalam mega-hoop. Atau tekanan kelompok yang dialami oleh Cooper dan stafnya di bangku cadangan dan sedikit melompat-lompat.
Ada Cooper yang mengepalkan tinjunya ke arah penonton sebelum pergi dan memberikan ciuman kepada keluarganya, yang akhirnya akan melihat Lightning pergi untuk minum secara langsung tahun ini. Empat kemenangan lagi. Dan kekecewaan di tahun 2015, 2016, dan Final Wilayah Timur 2018 (kalah di Game 7) lah yang menjadi landasannya.
“Untuk bisa mencapai dua peringkat terakhir dalam beberapa tahun berturut-turut merupakan prestasi yang luar biasa,” kata Cooper. “Dan apa yang kita bicarakan adalah bahwa semuanya baik-baik saja untuk dicantumkan di batu nisan Anda bahwa Anda memenangkan Piala Stanley. Tapi untuk melakukannya dua tahun berturut-turut, berkali-kali, Anda sedang berbicara sekarang, tim Anda spesial. Dan bertahun-tahun kemudian mereka akan berkata, ‘Tim Tampa itu tim yang luar biasa.’
(Foto: Scott Audette / NHLI melalui Getty Images)