BUFFALO, NY – Penonton membutuhkan Ed Cooley untuk merasakannya, meski dia belum siap.
Hai, Cool-ley! Hai, Cool-ley! Hai, Cool-ley!
Serenade penggemar Providence Friars di Bagian 104, tepat di belakang bangku cadangan tim mereka di Buffalo, dimainkan dengan 1:47. The Friars memimpin Richmond Spiders dengan 14 poin di putaran kedua turnamen NCAA.
Cooley mencoba memblokirnya.
“Saya masih mengira kami akan kalah,” kata Cooley.
Kemudian letnan atas Jeff Battle mencondongkan tubuh dan memberikan kata-kata yang meyakinkan saat penjaga senior AJ Reeves melakukan beberapa lemparan bebas lagi.
“Pelatih,” kata Battle kepadanya, “ini sudah selesai.”
Saat itulah Cooley tertawa terbahak-bahak, lega. Saat itulah dia akhirnya membiarkan dirinya membayangkan bahwa dia membawa tim ke Sweet 16 untuk pertama kalinya dalam karirnya yang panjang dan mengagumkan.
Providence mengalahkan Richmond 79-51 dan maju untuk melawan unggulan teratas Kansas Jayhawks pada Jumat malam di Chicago. Nyanyian itu berubah menjadi nyanyian yang lebih agresif Keren! Keren! Keren! saat dia berjalan keluar lapangan dan masuk ke ruang ganti. Penduduk asli Providence itu berhenti di depan para penggemarnya yang bersorak-sorai, mengangkat kedua tangannya untuk memuji dan mengepalkan tinjunya ke udara. Dia mencium istrinya, Nurys, yang gemetar, dan memberikan penampilan konferensi pers yang menginspirasi.
“Saya telah memikirkan hal ini sepanjang hidup saya,” kata Cooley tentang lolos ke Sweet 16. “Saya tidak bisa mengatakan kepada Anda betapa bersyukurnya saya terhadap para pemain kami, perguruan tinggi kami, kota kami. Sulit untuk mencapai titik ini. Kami hanyalah sebuah sekolah kecil yang semua orang berkata, ‘Oh, ini Providence. Ya, Providence ada di dalam gedung sialan itu.’”
Kira-kira selama itu – mulai dari pesan menenangkan Battle hingga komitmen media pasca pertandingan hingga perjalanan bus Providence kembali ke pusat kota Marriott – Cooley membiarkan dirinya merayakannya.
Di Buffalo Hotel, bersama teman-teman lamanya di Stonehill College, Cooley beralih dari posisi tertinggi sepanjang masa untuk fokus pada Elite Eight.
“Saya pikir saya dilahirkan untuk menjadi pelatih kepala, pemimpin, seseorang yang tidak takut berbeda, seseorang yang tidak takut gagal,” kata Cooley. “Saya tidak ingin gagal. Segera, fokusnya tertuju ke Kansas. … Itu adalah pencapaian pribadi, dan di situlah saya meninggalkannya.”
Musim ini penuh dengan pencapaian yang membuat Cooley segera melupakannya. Cooley memimpin Providence meraih gelar musim reguler Big East pertamanya. Providence telah menghadiri turnamen tersebut beberapa kali dan menjadi cukup kuat untuk memenangkan turnamen konferensi, tetapi bertahan dalam pertarungan tiga bulan di Big East selalu terlalu sulit.
Providence menjadi tim Big East pertama yang memenangkan mahkota musim reguler tanpa seorang pemain dipilih di tim utama di semua konferensi. Sebelumnya, tentu saja Cooley dinobatkan sebagai Big East Coach of the Year. Cooley memenangkan pertandingannya yang ke-200 untuk Providence dan pertandingan karirnya yang ke-300. Dan dia membawa Providence ke Sweet 16 untuk pertama kalinya sejak Pete Gillen melakukannya seperempat abad lalu.
“Saya tidak berpikir dia akan mengatakannya dengan lantang,” kata direktur operasi bola basket Friars Kevin Kurbec, “tetapi itu sangat berarti baginya. Dari mana dia datang dalam hidupnya, hingga mencapai titik ini, fakta bahwa dia adalah pelatih kepala di Providence sungguh luar biasa. Tapi untuk bisa mengantarkan kampung halamannya dan masuk program ke Sweet 16 untuk pertama kalinya dalam 25 tahun? Ini sungguh istimewa.”
Cooley telah menceritakan kisah itu berkali-kali. Dia tidak malu tentang hal itu. Cara dia mengatasi keadaannya adalah sebuah keajaiban.
Salah satu dari sembilan bersaudara yang lahir dari seorang ibu tunggal yang berkecukupan, Cooley’s sering berbicara tentang kecanduan narkoba dan hukuman penjara yang dialami saudara-saudaranya. Seorang saudara perempuan meninggal sebelum dia bisa bertemu dengannya. Di sekolah dasar, para tetangga membawanya ke rumah mereka dan membesarkannya seperti anak mereka sendiri.
Cooley dinobatkan sebagai pemain terbaik sekolah menengah Rhode Island tahun ini dua kali, membawa Central High meraih sepasang kejuaraan negara bagian. Setelah satu tahun di New Hampton School di New Hampshire, dia mendaftar di Divisi II Stonehill College.
Atau setidaknya mencoba. Nilai ujiannya tidak cukup bagus, katanya, dan dia memerlukan tiga kali percobaan untuk lolos. Namun para evaluator mencurigai dia berbuat curang dan menangkapnya lagi saat sedang diawasi. Dia mencetak 1390.
“Ed selalu ingin menjadi pelatih bola basket perguruan tinggi yang hebat,” kata mantan asisten Stonehill Dave DeCiantis, yang kemudian memberi Cooley pekerjaan kepelatihan perguruan tinggi pertamanya di sekolah Easton, Mass.,. “Dia pernah mengatakan kepada saya bahwa dia mengira pekerjaan impiannya adalah melatih Boston Celtics, tapi itu adalah pekerjaan impian hampir semua anak yang tumbuh di New England, bukan?”
Celtics mungkin satu-satunya cara yang masuk akal bagi Providence untuk kehilangan Cooley. Dia menjadi wajah kampus. Mereka mencintainya. Dia mencintai sekolah. Dia suka menjadi kisah sukses di kampung halamannya. Providence adalah sekolah bola basket kebanggaan yang secara teratur muncul dalam jajak pendapat 25 Besar selama tahun 1960an dan 1970an. Joe Mullaney melatih Friars selama sembilan musim dengan 20 kemenangan berturut-turut, dengan bintang Ernie DiGregorio dan Marvin Barnes mendorong mereka ke Final Four pada tahun 1973.
Dave Gavitt membuka tahun 1970-an dengan delapan musim dengan 20 kemenangan berturut-turut.
Tapi rutinitas pascamusim dan menerima peringkat nasional berakhir pada 1979, ketika Providence beralih dari Big East yang independen ke Big East yang baru dibentuk. Gavitt, sebagai direktur atletik Friars, adalah kekuatan pendorong di balik penciptaan Big East dan menjabat sebagai komisaris pertamanya.
“Providence bertepatan dengan beberapa program bola basket yang hebat, dan segalanya menjadi lebih sulit,” kata Kurbec, yang telah bekerja di sana selama 21 dari 24 musim terakhir. “Ini telah menjadi perlombaan senjata, dan kami adalah sekolah yang terdiri dari 4.000 orang. Betapapun hebatnya sejarah kami, dan banyak penggemar kami yang mengingatnya dan berpikir bahwa mencapainya sangatlah mudah, namun kini sangat berbeda. Tapi kita tahu betapa mereka menginginkannya. Sudah lama sekali, kawan.”
Tentu saja, ada momen-momen gemilang di era Big East. Rick Pitino dan penjaga Billy Donovan membawa Friars kembali ke Final Four pada tahun 1987 (saat itu Pitino melakukan hal-hal yang lebih besar dan lebih memalukan). Gillen masuk Elite Eight pada tahun 1997.
“Saya telah menjadi penggemar Providence sejak saya masih kecil,” kata DeCiantis. “Tetapi sudah hampir 35 tahun sejak pencapaian signifikan terakhir. Saya mungkin tidak akan pernah melihatnya lagi seumur hidup saya.
“Sebelum Ed Cooley di Providence College, ini adalah pekerjaan selangkah demi selangkah. Itu bukanlah pekerjaan profesional. Rekor sebelumnya dari Providence tidak selalu manis 16… Ya, itu bukan Carolina Utara!”
Musim lalu, Friars finis 13-13 setelah kalah dari DePaul Blue Demons di putaran pertama Turnamen Big East. Tiga tahun lalu, Friars unggul 18-16 dan finis di posisi terakhir klasemen konferensi dalam pertandingan tiga arah.
Mereka tampil baik dua tahun lalu dan berada di ambang pertimbangan Turnamen NCAA. COVID-19 membatalkan postseason.
“Ini adil,” kata Kurbec tentang mencapai Sweet 16. “Kami ingin bisa melakukan sesuatu di turnamen ini. Kami mengalami beberapa tahun yang buruk. Kami sedikit kesulitan.
“Saya pikir dia merasa cukup baik tentang hal itu saat ini. Saya tidak berpikir siapa pun 11 tahun yang lalu ketika dia dipekerjakan di Providence pernah bermimpi bahwa kita akan mencapai kesuksesan yang kita miliki. Dia telah ditebus.”
Cooley memberikan pujian, yang cocok untuk program yang tidak memiliki superstar di lapangan.
Tidak ada seorang pun yang memiliki rata-rata lebih dari 13,5 poin. Satu pemain rata-rata melakukan lebih dari 5,5 rebound. Nate Watson (13,5 poin, 5,3 rebound) dan Jared Bynum (12,6 poin, 4,1 assist) terpilih menjadi tim kedua All-Big East. Itu saja.
Cooley menyelesaikan semuanya dengan daftar veteran yang menampilkan delapan pemain yang berada di musim keempat atau lebih.
“Jika dia bisa,” kata Bynum, “dia akan mengenakan seragam dan ikut bermain bersama kami, jika dia memenuhi syarat. Bermain untuknya adalah pengalaman yang luar biasa. Anda hanya merasakan getarannya, energinya ketika Anda berada di lapangan. Dia hanya membuatmu ingin bekerja lebih keras. Anda akan melewati tembok bata untuknya.
DeCiantis menunjuk rekor postseason Cooley sebagai bukti keunggulan.
Beberapa pelatih yang sangat baik dalam turnamen yang sudah selesai memiliki rekor kekalahan pasca musim. Itu adalah sifat binatang itu. Setengah dari pelatih di lapangan turnamen tertinggal 0-1. Seperempat lagi tertinggal 1-1.
Rekor Konferensi Nasional Cooley adalah satu pertandingan di bawah 0,500, begitu pula rekor Turnamen NCAA miliknya.
“Cukup banyak tim yang mengikuti turnamen ini,” kata DeCiantis. “Tidak terlalu banyak yang bisa lolos ke Sweet 16.
“Bagi para penggemar, mereka tidak memahami perhitungan dan peluang untuk sampai ke sana. Kebanyakan pelatih akan menjadi pecundang. Ed bukan pecundang.”
(Foto teratas: Joshua Bessex / Getty Images)