Di sisi lain, dua kekalahan dan sekali imbang tanpa gol lagi dari tiga pertandingan di awal musim baru bisa menjadi perhatian Crystal Palace.
Namun penggemar Palace harus ingat bahwa ini masih dalam proses. Transisi akan memakan waktu. Namun sebagian besar dari semuanya ada di sana adalah tanda-tanda kemajuan yang nyata.
Bagaimanapun, kekalahan dari Watford dalam pertandingan Piala Carabao Liga Premier tadi malam tidak akan disesali oleh banyak orang, seperti kurangnya keterikatan pada kompetisi piala No. 2 sepak bola Inggris.
Ada hal positif yang bisa diambil dari tiga pertandingan pembuka ini.
Joachim Andersen khususnya telah memulai dengan keras dan umpan-umpan diagonalnya yang panjang sangat menyenangkan untuk ditonton. Marc Guehi juga terlihat nyaman mendampingi pemain internasional Denmark itu sebagai bek tengah. Conor Gallagher, yang dipinjamkan dari Chelsea, juga terlihat menjadi pemain cerdas di lini tengah, memberikan energi dan dinamisme yang sangat dibutuhkan.
Kekalahan 3-0 pada akhir pekan pembuka dari Chelsea dapat dilihat sebagai hasil yang tak terelakkan dalam sebuah pertandingan yang tidak diharapkan oleh siapa pun. Hanya kesalahan-kesalahan di menit-menit akhir, terutama dari umpan Jeffrey Schlupp yang salah sasaran, yang menyebabkan kekalahan di Vicarage Road tadi malam setelah Palace tampak nyaman hampir sepanjang pertandingan dan menyia-nyiakan beberapa peluang bagus.
Keputusan manajer baru Patrick Vieira untuk menunjuk skuad berkekuatan penuh berasal dari harapan bahwa kemenangan atas klub papan atas lainnya akan meningkatkan kepercayaan diri, dan penerimaan bahwa masih ada pekerjaan yang harus dilakukan dalam menerapkan gaya bermain barunya. Skor 1-0 sebenarnya tidak terlalu penting. Fokusnya adalah pada pengembangan kohesi.
Sejujurnya, ini adalah penampilan yang kohesif. Itu hanya tidak memiliki keunggulan. Kedengarannya familier?
Kompetisi piala tidak berjalan baik dalam beberapa tahun terakhir – Palace kini gagal mencetak satu gol pun, kalah lima kali imbang berturut-turut (ironisnya, sejak Michy Batshuayi menyamakan kedudukan di sini di Watford dalam kekalahan 2-1 di Piala FA pada Maret 2019). Sebaliknya, ketidakmampuan Jean-Philippe Mateta untuk mengubah peluangnya dan ayunan liar Cheikhou Kouyate pada bola di babak kedua menunjukkan ketidakmampuan untuk menjadi klinis dan mengubah dominasi menjadi kemenangan.
Sistem pilihan Vieira sepertinya cocok untuk striker yang berlari di belakang pertahanan lawan; salah satu yang mobile dan fleksibel dalam formasi tiga pemain depan. Mateta bukanlah jawabannya, bahkan ketika mengubah taktik itu untuk memanfaatkan kekuatannya. Manajer menunjukkan unsur pragmatisme dengan menginstruksikan atau setidaknya mengizinkan pemainnya menurunkan bola hingga pemain pinjaman Mainz setinggi 6 kaki 3 inci. Bukan salahnya jika pemain warisan Roy Hodgson tidak bisa mengkonversi peluang tersebut.
Mengontrak kembali Christian Benteke mungkin merupakan keputusan yang aneh jika sistem baru ini juga tidak cocok untuknya, tapi dia baru tampil sebagai starter dalam satu dari tiga pertandingan sejauh ini – dalam hasil imbang 0-0 di kandang hari Sabtu dengan tim promosi Brentford – jadi itu juga awal untuk menyimpulkan secara pasti. Memiliki pilihan kontras dalam hal gaya memang bermanfaat, dan sesuatu yang tidak mereka miliki di musim sebelumnya. Seandainya Benteke, bukan Mateta, yang bermain di Watford sejak awal, Palace mungkin akan menang.
Masalah yang menimpa Palace di bawah asuhan Hodgson musim lalu masih tetap ada. Kurangnya kekuatan secara mendalam masih menjadi masalah. Ketika jendela transfer ditutup pada pukul 11 malam waktu Inggris Selasa depan, mereka akan menambah lebih banyak pemain ke dalam skuad. Harapan dan rencananya adalah melakukan hal itu. Namun berapa banyak yang akan datang, siapa dan seberapa mencukupi jumlah mereka, semuanya masih belum pasti.
Setidaknya pengetahuan tentang apa yang mereka lewatkan ada di sana.
Vieira secara eksplisit menyatakan dalam setiap konferensi persnya bahwa dibutuhkan lebih banyak pemain, dan juga bahwa timnya perlu meningkatkan kualitas di sepertiga akhir lapangan. Ini mungkin merupakan pernyataan yang jelas, tetapi kejujurannya dalam mengidentifikasi masalah-masalah nyata yang dihadapi Istana sungguh menyegarkan.
“Kami harus mengubah mentalitas kami ketika berada di lini tengah lawan,” katanya usai pertandingan melawan Watford. “Kami harus lebih agresif dan bertekad memanfaatkan peluang tersebut karena hari ini kami tidak melakukan hal tersebut.
“Kami perlu lebih percaya diri ketika melakukan sesuatu di kotak penalti lawan dan terkadang kami sedikit ceroboh. Inilah yang perlu diubah.”
Namun, hal ini kembali ke sisi positifnya. Susunan pemain awal yang tidak jauh dari kekuatan penuh menunjukkan kemajuan dalam bermain dari belakang, melalui lini tengah dan menyerang untuk menciptakan peluang melawan lawan Liga Premier, meskipun Watford tidak memainkan XI pilihan pertama mereka.
Segalanya juga bisa menjadi lebih buruk sebelum menjadi lebih baik. Pertandingan melawan West Ham, Tottenham dan Liverpool – semuanya dengan poin maksimal setelah dua pertandingan – menunggu Palace (dua di antaranya tandang) sebelum Brighton, yang juga memenangkan kedua pertandingan sejauh ini, datang ke Selhurst Park pada Senin, 27 September. Pendatang baru, yang pasti jumlahnya sedikit, juga akan membutuhkan waktu untuk beradaptasi.
Jika pernah ada saat di mana penting untuk tidak panik, sekaranglah saatnya.
Bahkan jika Palace hanya menunggu sampai Michael Olise, Eberechi Eze dan Nathan Ferguson tersedia – semuanya dikatakan jauh lebih cepat dari jadwal dalam pemulihan mereka – itu sudah cukup untuk saat ini.
Bagaimanapun, jika Palace ingin beralih dari gaya serangan balik yang telah menjadi bagian besar dari identitas mereka sejak promosi ke Liga Premier pada musim panas 2013, maka ini adalah kesempatan terbaik untuk melakukannya. Vieira akan membutuhkan dukungan lebih lanjut, dan semua orang harus bersabar, namun mereka tidak akan pernah memiliki kesempatan yang lebih baik untuk menyelesaikan transisi ini.
Kekalahan di Piala Carabao dan kegagalan mencetak gol yang terus-menerus membuat Vieira frustrasi, tetapi hal itu memungkinkan dia untuk membantu timnya menjadi lebih nyaman dengan cara mereka bermain, meskipun masih ada masalah yang jelas terlihat.
Setidaknya itu adalah sesuatu yang harus dipertahankan dalam jangka pendek sementara proyek ini membutuhkan waktu untuk sepenuhnya terwujud.
(Foto: Tess Derry/Gambar PA melalui Getty Images)