INDIANAPOLIS — Itu Pembalap Negara Bagian Murray menunggu di terowongan pada hari Kamis untuk izin mengambil lantai Gainbridge Fieldhouse dan San Francisco Donsebuah pendahuluan yang dimaksudkan untuk babak Turnamen NCAA terhebat dalam sejarah program.
Mereka melompat-lompat. Mereka mengendurkan leher mereka, menjadi lentur. Mereka telah direnovasi. Dan beberapa dari mereka memasang ekspresi wajah yang secara sempurna mewakili penonton bola basket kampus pada saat itu. Ekspresi yang mengatakan, “Tidak mungkin benar, bukan?”
Perbedaannya adalah bahwa menjelang pertandingan mereka, sebuah bab yang pantas dalam buku kekecewaan terbesar Turnamen NCAA, mempengaruhi mereka secara langsung. Dan satu-satunya hal yang dipikirkan oleh siapa pun di terowongan itu pada saat itu, selain tugas spesifik yang ada, adalah akhirnya mendapatkan kesempatan di Kentucky.
Apakah itu terjadi begitu saja? Haruskah kita bahagia? Apa yang harus kita katakan kepada orang-orang ini?
Saat para Pembalap melihat ke luar lapangan dan menunggu kabar bahwa mereka boleh berangkat, Burung Merak Santo Petrus berlari melewati mereka di sebelah kanan mereka. Beberapa ekspresi tidak percaya juga menghiasi wajah-wajah itu, tapi itu lebih merupakan rasa tidak percaya yang gembira. Mereka baru saja merayakannya bersama sekelompok kecil orang tua dan pendukung di sudut tenggara arena sementara ribuan orang berbaju biru berdiri diam. Beberapa melakukan wawancara TV. Salah satu tinju menabrak seorang petugas polisi dalam perjalanan pergi.
Semua orang berpartisipasi dalam acara semacam ini – Wilayah Timur No. Unggulan ke-15 Saint Peter’s 85, No. , NJ
Sekarang, para pemain yang mewakili sekolah Jesuit swasta dengan pendaftaran sarjana 2,134 dan program gelar 60 yang didirikan pada tahun 1872 dan hanya berjarak 12 menit kereta PATH dari New York City berjalan melewati Racers dan kemudian berbelok tajam ke kiri menuju koridor. menuju ke ruang ganti mereka. Setiap kali pintu terbuka, terdengar suara “Hei!” berdering. Meski begitu, para Pembalap harus menunggu.
Pelatih Saint Peter Shaheen Holloway memasuki terowongan setelah wawancaranya dengan reporter sampingan CBS Jamie Erdahl. Holloway, 45, mantan penjaga bintang di sebuah universitas swasta Katolik yang berjarak 14 mil dari Saint Peter’s bernama Seton Hall, tampak seperti baru saja berhasil membeli buku prangko. Atau beberapa steak yang diasinkan. Atau singkirkan dekorasi Halloween. Dia sama sekali tidak terlihat seperti seseorang yang baru saja membalikkan keadaan dalam sebuah turnamen dengan performa di lapangan dalam karir kepelatihannya yang masih muda.
Ya, Holloway mengepalkan tinjunya beberapa kali ketika Peacocks, yang keluar dari Metro Atlantic Athletic Conference, bermain besar melawan Wildcats milik John Calipari. Dia datang setelah para pejabat. Dia mengejar para pemainnya. Dia menunjukkan intensitas. Dalam tamasya timeout di akhir regulasi, dengan timnya tertinggal enam kali dan berada di ujung yang salah dalam laju 10-2 yang tampaknya akan menyelamatkan Kentuckydia mengatakan kepada para pemainnya: “Kami pantas berada di sini. Saya tidak datang ke sini hanya untuk bermain dan kalah.”
Tapi sebagian besar dia tenang, tidak terpengaruh, baik atau buruk, seperti saat kemenangan, setelah Erdahl bertanya apakah dia gugup pada titik mana pun dalam permainan dan dia berkata, “Tidak, untuk apa? Itu bola basket.”
Dia berjalan melewati Racers, belok kiri, menyusuri lorong, lalu belok kanan menuju ruang ganti Saint Peter. Suara “Heiyyyyyy!” menyapanya. Tetap saja, para Pembalap menunggu.
“Aku bangun, kawan!” Teriak penyerang senior Murray State Jordan Skipper-Brown. “Ayo pergi!”
Akhirnya mereka harus pergi karena Merak terakhir sudah turun dari lantai. Namanya adalah Doug Edertdan dia adalah penjaga junior setinggi 6 kaki 2, 185 pon dan jurusan peradilan pidana dari Nutley, NJ, yang Holloway dan burung merak sebagai prospek yang tidak memiliki peringkat pada tahun 2019 atas tawaran dari WagnerFairleigh Dickinson dan New Hampshire. Dia mengubur Kentucky dengan 20 poin — termasuk tembakan tiga angka pada sisa waktu 1:25 untuk menutup laju 7-0 setelah periode Holloway itu; sebuah looping drive dengan sisa waktu 23 detik yang mengenai rim empat kali sebelum terjatuh untuk memaksa perpanjangan waktu; dan tiga gol yang dalam dan langsung dengan waktu tersisa 2:40 di perpanjangan waktu untuk menyamakan kedudukan ketika Wildcats tampak mengambil kendali lagi.
Edert meninggalkan lantai dan bertepuk tangan pada setiap tangan yang dia temukan. Senyumnya sangat lebar karena kumisnya yang pirang. Dia masuk ke dalam terowongan, para Pembalap keluar, dia masuk ke ruang ganti, dan saat itulah perayaan lompat-lompat yang penuh kebisingan akhirnya bisa dibuka.
“Oh ya, kami harus menunggu Doug,” kata penjaga Santo Petrus Daryl Banks III Atletik ketika semuanya sudah berakhir, di lorong, masih berusaha memproses semuanya. “Kemudian kami harus menempelkan stiker kami di braket. Ini benar-benar hanya… itu benar-benar seperti yang Anda impikan. Melewati semua ini sekarang sungguh luar biasa.”
• Pembaruan Langsung Turnamen NCAA: Yang terbaru dari March Madness
Banks adalah jurusan manajemen junior dan olahraga 6-3 dari Los Angeles, produk dari The Patrick School di Hillside, N.J., yang dipilih Holloway dan Peacocks sebagai prospek yang tidak memiliki peringkat pada tahun 2019, dan Holloway mengatakan pada hari Rabu bahwa dia ingin para pemainnya harus percaya Kentucky. pasti telah merekrut mereka. Mereka ditanyai pertanyaan yang mirip dengan penanya yang menggunakan istilah “chip di bahu Anda” sebanyak tiga kali, dan tanggapan mereka menyertakan istilah itu enam kali lagi, sehingga Anda mengerti maksudnya. Banks mengubur Wildcats dengan 27 poin, mengatur suasana dengan melepaskan tembakan tiga angka (dia mencetak lima angka) atau melakukan empat tembakan dua angka (ditambah empat lemparan bebas) ketika diburu dari garis.
Dia mencetak 21 dari 27 poin tersebut dalam 30 menit pertama, sebelum kelompok Calipari akhirnya menyadari bahwa mereka harus melakukan segala kemungkinan untuk menghentikannya. Dan saat itulah Edert dan KC Ndefo dan Drama Hasan Dan Matius Lee dan yang lain ikut serta untuk mewujudkannya. Kemenangan ke-10 bagi unggulan No. 15 atas unggulan No. 2 ini tampak dan terasa seperti kejutan besar lainnya di turnamen ini. Wildcats tidak bermain buruk, tapi mereka membuat beberapa kesalahan krusial. Mereka merasakannya, dan semua orang bisa melihatnya. The Peacocks (20-11), yang mencetak 21 gol melawan St. Kekalahan John dari Siena dengan selisih 14 poin sungguh ajaib. Penyimpangan yang putus asa. Rebound yang mustahil. Tendangan yang seharusnya tidak masuk, namun begitu jelas terjadi begitu lepas dari tangan. St. Hari Patrick adalah hari Santo Petrus.
Maka Holloway diminta untuk mendeskripsikan March Madness.
“Malam ini, kan?” katanya. “Pada akhirnya, setiap tim yang lolos ke Turnamen NCAA pantas berada di sini. Setiap tim yang berhasil mencapai Turnamen NCAA berpikir mereka bisa melaju. Anda tahu, Anda hanya harus tampil baik malam ini. Ini bukan tentang rekormu. Ini bukan tentang di sekolah mana kamu berada. Siapa pun yang baik malam itu. Dan malam ini adalah malam kami.”
Saat Holloway berbicara, seorang reporter di antara hadirin mempelajari biografinya di situs resmi atletik Saint Peter. Seorang anak laki-laki di sebelah reporter menunjuk ke baris di bio tentang keluarga Holloway dan berkata, “Itu saya.”
Xavier Holloway, yang dikenal sebagai “X” di tim, berusia 9 tahun, ditanyai bagian favoritnya dalam permainan.
“Setiap bagiannya,” katanya.
Dan pemain favoritmu?
“KC,” katanya. “Yah, dan Doug.”
Holloway turun dari podium dan mulai berjalan jauh, menuruni dua anak tangga, melewati lorong, bersama Xavier. Dia meletakkan tangan kanannya di bahu Xavier. Kembali ke ruang ganti Saint Peter. Mereka berpapasan dengan banyak simpatisan di sepanjang rute, termasuk tim wasit yang baru saja mengerjakan permainan tersebut. Lebih dari dua jam kemudian, Murray State Racers kembali untuk memenangkan klasik mereka sendiri, 92-87 dalam perpanjangan waktu melawan San Francisco.
Pembalap harus mengalahkan Burung Merak Saint Peter, bukan Kentucky Wildcats, untuk mencapai Sweet 16. Dan para pengamat bola basket kampus juga tidak perlu heran.
“Saya yakin banyak orang,” kata Banks, “sedang melakukan penelitian terhadap kita saat ini.”
(Foto, dari kiri, para pemain Santo Petrus Oumar DiahameMatthew Lee dan KC Ndefo merayakan kemenangan Peacocks atas Kentucky: Zach Bolinger/Icon Sportswire melalui Associated Press)