Rookie Cleveland Browns Demetric Felton melihat pesan teks malam yang dia terima dengan rencana perjalanan hari berikutnya bukan sebagai pemicu stres, tetapi sebagai pengingat bahwa multitasking mungkin menjadi alasan dia ada di sini.
Apa pun yang terjadi – dan pada hari tertentu di kamp pelatihan – Felton yang berusia 23 tahun harus melewati rute yang harus dilalui, melakukan tendangan ke lapangan, dan daftar pemain yang harus dibuat. Dia juga akan masuk tim, tapi itu tidak terjadi ketika kamp dibuka empat minggu lalu. Pilihan ronde keenam yang mencoba memecahkan ruang belakang atau ruang penerima yang luas dalam tim yang penuh dengan bintang-bintang mapan menghadapi tantangan yang cukup besar dalam mencoba membuat kesan yang dibutuhkan.
Jadi, Felton mengikuti jalur yang dia ikuti selama karir kuliahnya di UCLA — yang dimulai dengan permainan tim khusus dan menunjukkan bahwa dia bisa mempelajari keseluruhan pedoman. Hal itu membuat keserbagunaannya menjadi nilai tambah, yang menimbulkan kepercayaan diri, yang membuat Felton kemungkinan besar membuka musim sebagai pemain utama Browns yang melakukan tendangan dan kickoff. Dia adalah kunci virtual untuk bermain di tim liputan punt dan kickoff Browns juga.
Felton sudah lama berpindah-pindah. Ia dilahirkan di Memphis selama tur pertama ayahnya dari dua tur militer. Keluarganya kemudian pindah ke Mississippi, lalu Hawaii, lalu San Diego, lalu ke utara ke Temecula, California. Ketika Felton masih duduk di bangku sekolah menengah pertama, dia akan menjadi siswa baru di Sekolah Menengah Great Oak. Pada akhir musim itu, Felton beralih ke running back dan mendorong Great Oak ke tempat playoff negara bagian pertama di sekolah sambil juga bermain sebagai safety dan cornerback.
Maju cepat enam tahun ke tahun 2020 dan Felton menyelesaikan musim terakhirnya di UCLA dengan memimpin Bruins dalam kesibukan. Januari lalu, Felton setinggi 5 kaki 9 dan 189 pon diundang ke Senior Bowl sebagai penerima lebar. Dia muncul untuk latihan Senior Bowl pertamanya setelah menghafal setiap rute dalam buku pedoman mingguan untuk penerima dalam dan luar.
Pada bulan April, Browns menyusun Felton dengan pilihan ke-211. Di minicamp rookie May, dia bekerja dengan running back. Pada akhir minicamp tim penuh pada bulan Juni, dia dengan percaya diri menjalankan rute dengan penerima lebar. Meskipun ia bermain lebih banyak sebagai penerima lebar daripada berlari kembali di kamp pelatihan NFL pertamanya karena masalah cedera membuat Browns mengalami kekurangan penerima sementara, Browns telah menggunakan Felton terutama untuk berlari kembali selama dua minggu terakhir. Namun dia menerima SMS malam itu dengan rencana hari berikutnya.
“Ini mungkin membuat stres, tapi itulah cara saya,” kata Felton. “Saya senang (keluarga Brown) merasa cukup nyaman untuk membiarkan saya melakukannya. (Saya) hanya mencoba berkompetisi setiap hari. Semakin banyak yang dapat Anda lakukan, semakin baik.”
Tidak perlu banyak membaca yang tersirat. Jika keluarga Brown tidak berpikir Felton bisa bermain di banyak posisi, kemungkinan besar mereka akan tetap menggunakan satu posisi. Jika pengambil keputusan tim tidak menyukainya, mereka tidak akan membatasi pergerakannya di pertandingan pramusim kedua akhir pekan lalu dan tidak akan secara bertahap memindahkannya ke jalur pengembalian tendangan dalam beberapa minggu terakhir.
“(Felton) melakukan pekerjaannya dengan sangat baik,” kata pelatih Browns Kevin Stefanski. “Dia diiklankan sebagai pribadi. Pelatihnya di UCLA mencintainya. Dia menyukai bola. Dia suka berkompetisi, baik itu di wide receiver, running back, atau di tim khusus. Anda mendapat kesan bahwa anak ini sangat suka bermain sepak bola. Seperti orang lain, dia akan menyukai bola di tangannya, dan itu bukanlah sebuah kejutan, tapi dia adalah anak yang sangat kompetitif.”
Dalam periode pra-draf yang diubah oleh COVID-19 yang tidak menyertakan NFL Scouting Combine, waktu lari 40 yard yang lambat pada latihan hari profesionalnya di bulan Maret dapat menyebabkan Felton jatuh ke ronde keenam. Apapun itu, keluarga Brown senang hal itu terjadi. Semua tanggapan tentang Felton dari Senior Bowl dan lima musimnya di UCLA positif.
“Demetric adalah anak yang hebat, pekerja keras, pelajar permainan,” kata pelatih punggung UCLA dan veteran enam musim NFL DeShaun Foster. “Pada dasarnya apa yang saya katakan kepada tim NFL (musim semi lalu) adalah berikan dia bola dan berikan dia ruang. Dia akan memberikan semua yang dia punya ketika menyangkut hal-hal lain.”
Jim Nagy, seorang pramuka NFL lama yang sekarang menjadi direktur eksekutif Senior Bowl, mengatakan staf pramukanya melihat Felton sebagai proyeksi yang mirip dengan apa yang dilihat Antonio Gibson tahun sebelumnya. Sementara Gibson adalah penerima perguruan tinggi yang cukup kuat untuk beralih ke berlari kembali di NFL, Nagy dan stafnya memandang Felton sebagai perguruan tinggi yang mampu bergerak ke luar.
“Dengan Gibson, saya pikir dia harus menjadi yang terdepan dalam evaluasi NFL-nya,” kata Nagy. “Dengan Felton, saya pikir pria kombo mungkin adalah jawabannya. Tim menginginkan running back yang besar, 215 (pound) dan lebih tinggi. Felton bukan, tapi kita telah melihat kemampuan memotong alami dan tangan yang bagus. Dia segera (selama latihan Senior Bowl) mengambil pohon rute dengan baik dan terlihat natural sebagai penerima slot.
“Terkadang dalam format Senior Bowl Anda memulai dengan lambat karena para pemain tidak mengenal satu sama lain. Mereka mempelajari pelanggaran baru untuk jangka waktu lima atau enam hari dan jika Anda menambahkan perubahan posisi, hal itu bisa membuat kewalahan pada beberapa hari pertama. Tapi Demetric tiba dengan siap. Dia kebanyakan bermain sebagai penerima slot, tapi sedikit di luar juga, dan dia terlihat alami di luar sana.”
Felton mendapat dua tangkapan untuk jarak 28 yard dan touchdown pertama game tersebut di game Senior Bowl. Setelah latihan selama seminggu, bek bertahan di tim Nasional Senior Bowl menyebut Felton sebagai penerima lebar terbaik tim mereka.
Felton dan Foster masih sering berbicara. Keduanya mengetahui jumlah talenta ofensif yang ada di daftar Browns dan mungkin tidak banyak sentuhan bahkan di pramusim. Felton memiliki nomor punggung ganda; cornerback Brian Allen juga memakai no. 25, dan tim tidak akan pernah memberikan nomor ganda kepada pemain yang dijamin masuk tim. Jadi, saran Foster kepada Felton awal musim panas ini adalah jangan meminta kesempatan untuk fokus pada satu tempat. Itu untuk meminta lagi bekerja.
“(Latihan kuliah) pertama Demetric yang pernah ikut tim kickoff, saya perhatikan ketangguhannya,” kata Foster. “Dia adalah penerima slot pada saat itu, tapi dia ada di sana saat kickoff dan ingin memukul orang seperti dia adalah seorang gelandang. Jadi saat kami pergi dan Kelly (pelatih UCLA Chip) mulai (memasang) serangan menyebarnya, mudah bagi saya untuk berbicara dengan Demetric seperti, ‘Hei, orang ini bisa bermain di mana saja. Dia tidak akan mundur dari tantangan ini.’
“Jelas, saya tidak berada di Cleveland (untuk kamp), tapi ketika saya berbicara dengannya, rasanya seperti apa yang dia lakukan di sini. Jika Anda mengatakan Demetric adalah penerima yang luas, ada beberapa orang di depannya. Jika Anda mengatakan dia seorang pelari, dia bisa menangkap umpan dan memberi Anda beberapa pukulan. Di Cleveland, para quarterback (Nick Chubb dan Kareem Hunt) adalah pemain kuat yang juga bisa menangkap bola, jadi dia tahu dia juga harus bermain di tim khusus.
“Jika semuanya ada dalam satu paket, disitulah nilai Demetric. Kemampuannya untuk membuat orang rindu tidak pernah terjadi dalam satu pertandingan. Itu adalah hal yang wajar. Itu sebabnya saya selalu mengatakan kepadanya bahwa dia bisa tampil (di NFL) berdasarkan bakatnya, dan keserbagunaannya serta kemauannya untuk melakukan apa pun bisa membuatnya bertahan di sana.”
Dengan satu pertandingan pramusim tersisa dan pemotongan roster terakhir tim pada musim panas enam hari lagi, Felton tidak melihat apa pun begitu saja. Dia tidak menunjuk pada satu hari latihan atau satu penampilan sebagai sorotan pribadinya di kamp, tetapi melihat ke belakang dua minggu ketika Stefanski memberi tahu Browns bahwa starter tim dan gelandang depan tidak akan bermain di pertandingan pembuka pramusim di Jacksonville. . Felton tahu itu berarti akan ada lebih banyak peluang baginya.
“Rep adalah emas,” kata Felton. “Semakin banyak yang Anda dapatkan, semakin banyak yang bisa Anda pelajari. Saya masih dalam misi yang sama… hanya mencoba menunjukkan apa yang bisa saya lakukan. Saya bisa melakukan apa yang mereka minta.”
Felton memainkan 25 pukulan ofensif dan enam pukulan di tim khusus pada pertandingan pembuka pramusim itu. Dia menjadi sasaran enam kali dan membuat empat tangkapan dari jarak 44 yard. Dia juga melakukan satu punt return, satu kickoff return dan melakukan tekel tim khusus pada liputan kickoff.
“Saya memberikan banyak pujian kepada (manajer umum) Andrew Berry dan stafnya di Cleveland,” kata Nagy. “Semua orang ingin menempatkan mereka sebagai staf analitik yang akan sangat bergantung pada angka, tapi (Felton) adalah orang yang lebih kecil dan dia belum melakukan pengujian dengan baik. Keluarga Brown menentang arus data di sana dan memilih pemain sepak bola yang sangat bagus. Felton terlihat seperti atlet yang eksplosif ketika Anda melihatnya bermain, tetapi untuk alasan apa pun dia tidak melakukan tes seperti itu pada hari profesionalnya. Keluarga Brown memercayai apa yang mereka lihat dan dengar, bahwa orang ini hanyalah pemain sepak bola yang baik.
“Mungkin beberapa tim tidak dapat menyelesaikan perdebatan antara running back versus wide receiver, namun saya benar-benar tidak percaya dia masih bertahan di ronde keenam. Saya menilai dia pada putaran keempat atau kelima dan berpikir keserbagunaannya benar-benar membuatnya menonjol di antara kelompok pemain hari ketiga yang benar-benar bisa menjadi playmaker.”
Pada musim junior Felton di UCLA, dia melakukan permainan tiga gol melawan Washington State: satu dengan umpan jauh, satu dengan umpan balik dari jarak 94 yard dan satu lagi dengan umpan layar di akhir permainan. Ada tiga pertandingan musim itu di mana dia melakukan setidaknya 10 sentuhan dan juga mencatat tekel tim khusus. Musim gugur yang lalu, beban kerjanya yang terburu-buru meningkat sedemikian rupa sehingga UCLA mengeluarkannya dari pertandingan kembali untuk membuatnya tetap segar, dan dalam empat dari enam pertandingan Bruins, Felton membawa bola setidaknya 20 kali. Dua kali dia berusia lebih dari 30 carry.
Bagaimana tepatnya dia akan cocok dengan skema Browns ketika musim reguler dimulai masih belum pasti, tetapi dia telah menunjukkan ketenangan dan keterampilan yang cukup untuk menjadi bagian dari rencana tersebut. Meskipun secara fisik mereka berbeda, Felton agak mirip dengan penerima lebar Donovan Peoples-Jones pada saat ini tahun lalu: cukup berbakat untuk menarik perhatian tim, namun cukup jauh di bawah grafik kedalaman sehingga harus menunggu gilirannya. Akhirnya, Peoples-Jones mendapat tempat besar sebagai pendatang baru dan berhasil.
Bisakah Browns kembali mencuri putaran keenam tahun ini?
“Saya kira begitu,” kata Felton. “Mudah-mudahan kita bisa mempertahankan tren itu.”
(Foto: Jason Miller/Getty Images)