Setelah mengeluarkan hukuman berat atas tindakan dan budaya tim Astros, Major League Baseball jauh lebih lunak terhadap tindakan Red Sox pada hari Rabu.
Dan mereka tidak membuat pernyataan akhir mengenai budaya mendorong teknologi yang merasuki seluruh olahraganya.
Investigasi selama berbulan-bulan atas tuduhan bahwa Red Sox secara ilegal mencuri tanda pelempar lawan pada tahun 2018 berakhir dengan anggota staf tingkat rendah diskors dan draft pick putaran kedua dibatalkan. Namun selain hukuman yang relatif ringan, laporan MLB setebal 15 halaman mengungkapkan kompleksitas yang melekat dalam permainan saat ini. Dari abu Era Steroid, bisbol memasuki Era Teknologi, dan skandal pencurian tanda mengungkapkan bahwa liga masih menemukan keseimbangan antara kemungkinan tak terbatas dari peralatan modern dan kepekaan permainan itu sendiri.
Ambil contoh JT Watkins. Asisten pengintai tingkat lanjut Red Sox dan operator sistem pemutaran ulang diskors karena tanda-tanda passing yang ia ambil di ruang ulangan di tengah permainan. Namun bahkan ketika dia menghukumnya, komisaris Rob Manfred mengakui Watkins terjebak dalam situasi yang tidak jelas antara mengartikan tanda-tanda secara hukum sebelum pertandingan dan dilarang mengirimkan tanda-tanda yang diambil dalam permainan.
“Oleh karena itu,” tulis komisaris, “dia berada dalam posisi sulit karena seringkali mengetahui urutan yang benar, namun dilarang oleh peraturan untuk membantu para pemain dengan memberikan informasi yang benar.”
Teknologi telah menciptakan posisi yang tidak biasa, dan kebangkitan teknologi tersebut telah menjadi penentu dalam dekade terakhir bisbol.
Kekuatan komputasi analitik tingkat lanjut telah memberi jalan bagi kemungkinan-kemungkinan yang tidak diketahui dari TrackMan, Rapsodo, dan apa pun yang selanjutnya dalam jalur pengumpulan data. Masuknya informasi telah meningkatkan – dan dalam beberapa kasus menciptakan – banyak pemain hebat dalam permainan ini, dan hal ini telah membuka kemampuan, jika bukan sebuah harapan, untuk mengetahui lebih banyak, melihat lebih banyak dan menemukan lebih banyak tentang permainan dan cara untuk menang. . Organisasi kini haus akan setiap data agar bisa unggul atau tidak ketinggalan, sehingga menciptakan peluang tak terduga untuk mendobrak batasan mengenai apa yang adil dan apa yang tidak, apa yang diperbolehkan dan apa yang tidak.
Jauh setelah meludah, amfetamin, dan pemukul gabus, pelanggaran bisbol saat ini berbentuk jam tangan Apple, kamera lapangan, dan monitor pemutaran ulang video. Tanggapan liga terhadap skema pencurian tanda Astros memberikan satu penanda yang jelas tentang apa yang terlarang. Algoritme pemecah kode, kamera khusus, dan sinyal primitif dari belakang ruang istirahat lebih dari sekadar permainan. Para pemain marah, meski hanya sedikit yang terlihat benar-benar terkejut.
Manajer dan manajer umum Astros diskors selama satu tahun dan kemudian dipecat. Tim tersebut membatalkan draft pick putaran pertama dan kedua pada tahun 2020 dan 2021, dan dia didenda $5 juta, jumlah terbesar yang diizinkan berdasarkan konstitusi MLB. Dalam laporannya, Manfred berusaha keras untuk menegur budaya departemen operasi bisbol Houston yang “sangat bermasalah”.
Dalam menghukum Red Sox, Manfred sebenarnya memuji budaya tim, namun ia menskors Watkins selama satu tahun dan mencabut draft pick putaran kedua Red Sox tahun 2020. Dia juga menskors Alex Cora, bukan karena perannya sebagai manajer Red Sox pada tahun 2018, melainkan karena perannya sebagai pelatih bangku cadangan Astros pada tahun 2017.
“Saya menemukan,” tulis komisaris, “bahwa tidak seperti perilaku Houston Astros pada tahun 2017, di mana para pemain mengkomunikasikan kepada pemukul secara real-time dari area ruang istirahat tentang jenis lemparan yang akan dilempar, perilaku Watkins, dari sifatnya. .., cakupan dan dampaknya jauh lebih terbatas.”
Ini adalah serangkaian hukuman yang tidak terlalu memberatkan untuk serangkaian kejahatan yang tidak terlalu serius, dan sekarang kita akan melihat apakah para pemain di liga merespons dengan kata-kata pedas yang sama seperti yang mereka tujukan kepada Astros, atau apakah mereka menganggap pelanggaran Red Sox lebih seperti tar pinus. jari pitcher – hanya salah jika seseorang tertangkap.
Pemukul modern tampaknya tidak keberatan jika pelempar menyelipkan sedikit debu lengket untuk meningkatkan cengkeraman dan mengontrol lemparannya. Hanya saja, jangan membuatnya jelas. Jangan berlebihan. Ini adalah area abu-abu etis – secara teknis ilegal, tetapi merupakan praktik yang diterima sepanjang permainan.
Sampai MLB menghukum Astros, pencurian tanda ilegal sedang menuju ke arah yang sama. Hanya saja, jangan membuatnya jelas. Jangan berlebihan. Dan jangan tersenyum ke arah kamera sambil mengaku tidak bersalah. Liga tahu apa yang sedang terjadi – pencurian tanda ilegal telah dicurigai dan sebagian besar dikonfirmasi selama bertahun-tahun – tetapi hal itu dibiarkan berlanjut sampai Atletik memecahkan kisah Astros.
Apa yang dijelaskan dalam laporan Red Sox adalah bahwa bentuk pencurian tanda yang dilengkapi video juga terjadi dalam bisbol, dan terdapat indikasi bahwa hal ini telah meluas dan bahkan mungkin diterima secara luas.
Tim telah menggunakan banyak tanda tanpa ada yang menggunakannya selama bertahun-tahun. Toronto dulunya merupakan titik kecurigaan yang tinggi – ingat pria berkemeja putih? — tetapi salah satu staf Liga Amerika mengatakan tim baru-baru ini menggunakan banyak tanda tanpa ada seorang pun di pangkalan, bahkan selama pertandingan kandang. Mengapa? Anggota staf lain dari organisasi lain menyebutkan rumor tentang tim Liga Nasional yang memiliki seseorang dengan kamera lensa zoom berdiri di tengah lapangan. Hal seperti itu kini menjadi bagian dari budaya.
Ben Lindbergh dari Dering menemukan peningkatan nyata dalam jumlah waktu antar lemparan selama pertandingan Astros pada tahun 2018, sebuah indikasi bahwa tim mengubah tanda mereka atau menggunakan banyak tanda dalam upaya untuk menggagalkan plot Houston jauh sebelum diketahui publik. Sudah menjadi hal biasa bagi pemain untuk berpindah tim dan mengingatkan rekan satu tim baru mereka tentang trik baru tim lama mereka. Pencurian token ilegal bukanlah rahasia kotor. Itu bagian dari permainan.
Pada bulan Juni, Cora benar-benar mengedipkan mata selama konferensi pers sementara tidak secara halus memuji “perhatian terhadap detail” dari virtuoso pencuri tanda Carlos Beltran. Cora dan Beltran, yang berada di Astros bersama pada tahun 2017, pada akhirnya akan diberi label sebagai penggagas utama sistem tim. Sebut saja keangkuhan, tapi apakah Cora akan berbicara dengan jelas, di depan umum, jika dia mengira dia dan Beltran menyembunyikan konspirasi bisbol terbesar sejak steroid? Sulit dipercaya dia akan melakukannya.
Dan ketika penangkap veteran Jonathan Lucroy bergabung dengan Red Sox pada akhir Februari, dia mengatakan mantan timnya, Atletik, menyatakan keprihatinannya tentang Astros pada tahun 2018 kepada MLB, tetapi tidak ada yang terjadi sampai kebenaran terungkap. MLB baru mengambil tindakan tegas. Cora, Beltran dan AJ Hinch kehilangan pekerjaan manajemen. Jeff Luhnow telah dicopot dari jabatan manajer umum Astros. Kini Red Sox juga mendapat tamparan di pergelangan tangannya.
Tapi bisbol belum mengatasi masalah inti tentang seberapa jauh obsesi terhadap teknologi telah membawa bisbol ke hal yang belum dipetakan.
Dorongan untuk memanfaatkan keunggulan teknologi selanjutnya tidak selalu berakar pada sesuatu yang berbahaya. Kantor depan mempunyai nomor, dan terkadang menciptakannya, untuk memberi tahu petugas lapangan di mana mereka harus berdiri. Pitcher menggunakan perangkat TrackMan selama latihan musim semi bullpens, dan pemukul menganalisis setiap ayunan dengan Rapsodo, semuanya untuk menemukan penyesuaian sekecil apa pun yang akan membuatnya lebih baik. Laporan kepanduan bersifat multimedia, pramuka tingkat lanjut menghabiskan waktu berjam-jam di depan layar komputer dan persiapan permainan melibatkan sesi video yang cermat, pencarian yang sah untuk tanda-tanda penangkap, kecenderungan pelempar, dan kelemahan pemukul. Teknologi ada dimana-mana. Ini mendorong permainan ke depan, dan mungkin mendorong terlalu jauh.
“Saya merasa tidak nyaman dengan omong kosong yang menjadi obsesi beberapa pelatih ini,” kata salah satu staf Liga Amerika. “Dengan semua teknologi yang ada, hal itu hanya mengundang orang untuk terobsesi dengannya.”
KinaTrax adalah salah satu gadget yang relatif baru. Teknologi penangkapan gerak dimaksudkan untuk membantu pelempar dengan mekanismenya, tetapi teknologi ini telah digunakan kembali untuk memantau kecenderungan pelempar lawan. Perangkat lunak ini dapat menentukan lutut yang lebih rendah saat melempar bola pecah, atau bahu yang sedikit berbeda pada fastball. Salah satu sumber mengatakan bahwa informasi tersebut jarang berguna bagi para pemukul karena mereka tidak dapat memahami seluk-beluknya, namun tim akan mencoba. Mereka mencoba apa pun untuk mendapatkan keunggulan.
Para pelatih menghabiskan waktu di luar musim mereka dengan mempelajari perangkat-perangkat baru, karena mereka sadar betul bahwa keahlian teknologi — bukan pengalaman atau rekam jejak —-lah yang mendapatkan dan mempertahankan pekerjaan saat ini. Anggota staf tingkat bawah, kata banyak orang, mungkin takut akan pekerjaan mereka jika mereka tidak menggunakan semua yang tersedia untuk mendapatkan keuntungan. Seorang anggota staf yang tidak memiliki hubungan dengan Houston atau Boston mengatakan timnya juga memiliki pelatih yang secara rutin menjelajahi video selama pertandingan untuk mencari tanda-tanda penangkap atau pitcher yang miring. Pemain sering kali meninggalkan ruang istirahat selama pertandingan, pergi ke ruang video, bukan untuk mencuri tanda, tetapi untuk menghancurkan pukulan terbaru mereka dalam gerakan super lambat. Banyak pemain lebih memilih umpan balik langsung dari data dibandingkan perasaan intrinsik dari game tersebut, sementara banyak pemain lainnya merasa terganggu dengan apa yang hilang ketika pemain melihat game hanya melalui lensa teknologi tersebut. Menurut salah satu sumber, Cora sendiri terkadang merasa frustrasi dengan betapa kosongnya barisan Red Sox di pertengahan babak.
Bahkan tanggapan terhadap skandal pencurian token dalam tiga bulan terakhir telah melibatkan seruan untuk lebih banyak teknologi, bukan lebih sedikit. Mungkin lubang suara untuk pitcher, atau sinyal penerangan di gundukan tanah. Ketika diusulkan agar tidak menghilangkan video dalam game sama sekali, premis tersebut ditolak oleh para pemain yang tidak mau melepaskan metode teknologi mereka sendiri.
“Ketika saya berada di liga kecil – Double A, Triple A – kami memiliki video,” kata JD Martinez selama latihan musim semi. “Itu adalah sesuatu yang Anda alami saat tumbuh dewasa. Anda selalu mundur, dan Anda dapat memeriksa sesuatu di ayunan Anda dan itu membantu Anda sepanjang permainan. Tiba-tiba mengambilnya agak ekstrim.”
Untuk lebih jelasnya, ini adalah salah satu hit terbesar dalam game saat ini, dan yang menurutnya sangat luar biasa adalah bukan dengan akses ke video instan setiap pukulan. Hal ini tidak secara inheren buruk atau salah, hal ini tidak menunjukkan adanya keinginan untuk berbuat curang atau meremehkan permainan, namun hal ini memberikan wawasan mengenai budaya masa kini. Baik atau buruk, ini adalah Era Teknologi, dan karena bisbol adalah sebuah kompetisi, mereka yang terlibat pasti akan menuntut keuntungan apa pun yang dapat diberikan oleh peningkat kinerja terbaru ini.
Dalam budaya tersebut, liga tidak berpikir panjang untuk mengizinkan pemain, pelatih, dan anggota staf lainnya mengakses video dalam game tanpa menyadari bahwa mereka akan mendorong akses tersebut melampaui tujuan yang dimaksudkan. Beberapa pemain dan anggota staf bahkan tidak jelas tentang apa yang melewati batas, menurut laporan MLB sendiri. Para pemukul diperbolehkan untuk menonton video permainan at-bats, namun jika mereka melihat tanda-tanda catcher — sesuatu yang telah diajarkan kepada banyak orang sejak mereka masih remaja — apakah mereka harus mengabaikannya? Staf tingkat rendah seperti Watkins diperbolehkan—bahkan didorong—untuk menghabiskan waktu berjam-jam sebelum pertandingan mempelajari video untuk urutan tanda, namun jika mereka mengkonfirmasi tanda-tanda tersebut atau menemukan tanda-tanda baru selama pertandingan, bukankah mereka seharusnya mengatakan sesuatu tentang hal itu?
Dengan membiarkan masalah ini bergejolak selama bertahun-tahun tanpa konsekuensi nyata – hanya tamparan bagi Red Sox dengan Apple Watch di ruang istirahat pada tahun 2017 – MLB membiarkan obsesi teknologi mencapai titik ketidakpastian. Tampaknya ada kesepakatan bahwa Astros telah bertindak terlalu jauh. Temuan Red Sox kurang pasti. Kali ini seorang staf tingkat rendah mengambil risiko, namun godaan dan peluang tetap ada, dan teknologi lah yang menentukan segalanya.
(Foto: Billie Weiss / Boston Red Sox / Getty Images)