IOWA CITY, Iowa – Jika Divisi Sepuluh Besar Barat dibangun untuk memenuhi kebutuhan satu program sepak bola dengan sempurna, maka itu adalah Iowa.
Setiap sekolah di divisi kecuali Purdue terletak di negara bagian yang berbatasan dengan Iowa. Minnesota adalah lawan yang paling banyak dimainkan di Iowa, dan persaingan bersama mereka berlangsung hampir 130 tahun. Kampus Wisconsin paling dekat dengan Iowa City, dan program-programnya mencerminkan satu sama lain dalam gaya dan fisik. Di luar negara bagian asal, lebih banyak Hawkeye yang berasal dari Illinois, yang menyebabkan perselisihan tahunan dengan Fighting Illini dan Northwestern. Begitu pula dengan Iowa-Purdue, seri yang sudah dimainkan sebanyak 90 kali. Lalu ada pertarungan non-konferensi Iowa dengan Iowa State, dan keganasan seri tersebut semakin menonjol dan penting setiap musim gugur.
Di perbatasan barat Iowa terdapat Nebraska, yang bergabung dengan Sepuluh Besar pada tahun 2011. Dengan basis penggemar yang penuh semangat dan sejarah yang sukses, namun tidak seimbang, rekor tersebut telah menjadi kontes Pop-Tart sepak bola versi Sepuluh Besar. Dua kali ditempatkan di divisi yang sama, tim-tim tersebut dijadwalkan sejak awal sebagai final musim reguler, dan harapannya adalah dengan sedikit panas, Iowa-Nebraska akan langsung berubah menjadi persaingan.
Retorika dan penghinaan di antara basis penggemar telah meningkat selama delapan tahun terakhir, namun kurangnya bentrokan besar membuat Iowa-Nebraska tidak berubah menjadi acara lingkaran kalender utama. Tim bermain pada hari Jumat (13:30 CT, Sepuluh Besar Jaringan); permainan kemudian akan dipindahkan dari akhir pekan terakhir selama dua musim, kembali secara permanen ke Black Friday pada tahun 2022.
Sementara banyak penggemar memperdebatkan kegembiraan yang diperlukan dari seri Iowa-Nebraska, hal itu memberi para pemain energi yang cukup untuk menjadi penting. Tim-tim tersebut bermain untuk Trofi Pahlawan, dan terdapat cukup banyak persilangan antara basis penggemar mereka yang besar dan perekrutan sehingga hasilnya dapat memiliki efek yang bertahan lama.
“Jelas ada permusuhan di masa lalu antara kedua tim ini,” kata guard tingkat dua Iowa, Kyler Schott. “Saya belum pernah benar-benar memainkan game ini, jadi saya tidak tahu banyak tentangnya. Tapi ini jelas merupakan permainan persaingan.”
Karena penyelarasan divisi yang dirancang dengan sempurna, lebih dari separuh jadwal Iowa terdiri dari persaingan. Pada 9 November, Hawkeyes melakukan perjalanan ke Wisconsin dan menderita kekalahan 24-22 yang mengakhiri harapan gelar divisi mereka. Dua minggu lalu, harapan tak terkalahkan Minnesota lenyap 23-19 di Iowa City. Minggu lalu di Hari Senior, Iowa menghentikan Illinois 19-10 dalam pertandingan yang penuh perjuangan dan melelahkan.
Ketiganya adalah permainan yang melelahkan secara mental dan fisik. Kalah dari Wisconsin mengharuskan para pemain Iowa untuk mengevaluasi kembali tujuan musim mereka. Mengalahkan Minnesota memberi Hawkeyes kemenangan yang luar biasa. Mendorong Illinois keluar adalah sebagian dari kelangsungan hidup, sebagian lagi naluri. Dengan Nebraska berikutnya, apakah Iowa mempunyai kekuatan untuk melakukannya sekali lagi? Gelandang tengah Kristian Welch mengatakan Hawkeyes yang berada di peringkat ke-17 (secara keseluruhan 8-3, 5-3 di Sepuluh Besar) memiliki satu pertarungan tersisa.
“Ketika Anda berbicara tentang fisik pada pertandingan terakhir, dibutuhkan banyak fokus mental,” kata Welch. “Anda memang harus memiliki ketangguhan itu. Banyak orang, mungkin Anda keluar dari pertandingan Wisconsin seperti itu di mana Anda kalah dan Anda memiliki sikap kotor seperti itu… itu tidak terjadi sama sekali.”
“Anda harus bugar secara mental, dan Anda harus bisa bangun setiap pagi dan meletakkan satu kaki di depan kaki lainnya,” kata pelatih Hawkeyes Kirk Ferentz. “Ini lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, dan sulit dilakukan setelah kehilangan emosi. Setiap kekalahan biasanya bersifat emosional, dan kemudian menjadi sulit setelah kemenangan yang bagus.”
Setelah kekalahan di Wisconsin, Hawkeyes mengubah tujuan mereka dari Kejuaraan Sepuluh Besar menjadi musim 10 kemenangan. Kemenangan melawan Nebraska dan dalam mangkuk akan menandai musim 10 kemenangan kedua Iowa sejak 2009. Menyelesaikan dengan kemenangan dua digit kemungkinan akan mendorong Iowa ke peringkat akhir tertingginya sejak 2015, ketika Hawkeyes menyelesaikan musim di posisi kesembilan. Itu juga akan memberikan tiga kekalahan mengecewakan dengan gabungan 14 poin untuk lawan yang berada di peringkat.
“Itulah tujuan tim baru,” kata quarterback Nate Stanley. “Semua orang benar-benar mempercayainya. Saya tidak mengatakan kami tidak percaya pada tujuan awal, tapi semua orang melakukan pekerjaan yang baik dengan benar-benar mempercayainya dan menjadikannya tujuan baru.”
Penerima luas Ihmir Smith-Marsette mengatakan bahwa meraih sembilan kemenangan adalah “sesuatu yang telah kami khotbahkan sepanjang minggu – 9-3 jauh lebih baik daripada 8-4. Kami meraih sembilan kemenangan, itu berarti satu kemenangan mendekati 10 kemenangan, dan itu adalah sesuatu yang istimewa.”
Nebraska (5-6, 3-5) juga memiliki nomor sebagai tujuannya: The Huskers meraih satu kemenangan dari kelayakan bowl untuk pertama kalinya sejak 2016. Ini berarti latihan ekstra dan pertumbuhan nyata.
Hawkeyes telah menang empat kali berturut-turut dalam seri ini, mengalahkan Huskers dengan skor rata-rata 39-18. Iowa telah mengungguli Nebraska 843-297 dalam tiga pertemuan terakhir.
Perbedaan angka tersebut mungkin telah menyebabkan gelandang Huskers Collin Miller mengatakan kepada wartawan hari Senin bahwa para pemain Iowa “tidak lagi menghormati Nebraska.” Welch mengabaikan komentar Miller dan mengatakan, “Kita tidak bisa mengendalikan apa yang mereka pikirkan, apa yang mereka katakan. Kami hanya fokus pada diri kami sendiri.”
Serangkaian pertandingan mingguan berdampak tinggi dapat membuat beberapa tim kelelahan, dan lima pertandingan terakhir Hawkeyes adalah melawan musuh Divisi Barat. Ditambah lagi, mereka menghadapi tim papan atas Divisi Timur Michigan dan Penn State pada awal Oktober, yang secara teknis bukan rival namun membangkitkan banyak emosi yang sama. Pada pertengahan September, Iowa menghadapi Iowa State dengan “College GameDay” di kampus Ames pada hari yang dipenuhi dengan semangat lebih dari hari lainnya di dalam perbatasan negara bagian.
Ini hampir melelahkan.
“Kami bermain untuk empat trofi, dan semuanya masuk akal,” kata Ferentz, “tapi itu membuat Northwestern absen. Itu membuat Illinois tersingkir, dan itu adalah pertandingan besar. Jadi saya pikir tim mana pun yang berbatasan dengan kami, dan siapa pun di divisi kami, sejujurnya – Barat – bagi saya, itu adalah pertandingan kompetitif karena kami memainkannya setiap tahun.”
Begitulah cara para pemain melihatnya juga.
“Setiap pertandingan adalah pertandingan besar bagi kami, jujur saja kepada Anda,” kata Welch. “Kapan saja Anda bisa bermain dan mengenakan TigerHawk dan mengenakan helm itu serta mewakili sepak bola Iowa di masa lalu, saat ini, dan pada akhirnya di masa depan, itu akan menjadi fokus utama, siapa pun yang kami lawan. Maksudku, itu hanya lawannya, dalam arti tertentu.”
Jadi mana yang paling penting?
“Saya tidak bisa memilih tim di sana,” kata Welch. “Siapapun dari mereka.”
(Foto teratas: Jeffrey Becker / USA Today)