Skylar Thompson tidak melihat tendangan samping. “Saya mengenakan handuk menutupi kepala saya,” kata quarterback Kansas State pada Sabtu sore. “Saya tidak melihat.”
Thompson tidak ingin menonton beberapa menit sebelumnya. Wildcats kehilangan keunggulan 25 poin di awal kuarter keempat melawan No. 1 Oklahoma. 5, dibangun, dan Thompson benci untuk menonton dari pinggir lapangan saat Sooners memotong yang mengarah ke tujuh dengan waktu tersisa 1:45. Thompson lebih memilih pelatih Kansas State Chris Klieman untuk menempatkannya dengan aman. Setidaknya dia bisa melakukan sesuatu. Tapi Thompson sudah berbuat cukup banyak pada saat itu. Dia menyelesaikan 18 dari 28 operan untuk jarak 213 yard. Dia berlari 13 kali untuk 39 yard dan empat gol. Dia adalah pendobrak yang memanfaatkan peluang awal zona merah itu. Itu, dikombinasikan dengan penghentian awal oleh pertahanan Wildcats, menempatkan Sooners di lubang yang mereka tampak siap untuk keluar jika mereka mendapatkan tendangan onside itu kembali.
Saat Thompson melihat kapas penyerap, semua orang di Bill Snyder Family Stadium menyaksikan Oklahoma memulihkan tendangan samping itu.
Tendangan samping Oklahoma, disentuh sebelum 10 yard pic.twitter.com/APtb0HrUGA
— CJ Fogler (@cjzero) 26 Oktober 2019
Tapi tunggu. Bola itu membuat a tajam belok kiri Apakah ada bagian tubuh yang mengarahkannya? Dan apakah bagian tubuh itu milik Kucing Liar atau Cepat? Thompson melepaskan handuknya dan menonton tayangan ulangnya di papan video. Bola mengenai penerima Oklahoma Trejan Bridges di tengah-tengah antara garis Oklahoma 44 dan 45 yard. Tim yang menendang tidak diperbolehkan menyentuh kickoff sampai ia menempuh jarak 10 yard. Thompson mengetahui aturan itu. Dia hanya tidak tahu apa konsekuensinya. Dia pikir Sooners harus melakukan tendangan lagi. Jadi dia bersiap untuk melakukan tendangan lagi di bawah handuk. Kemudian dia mengetahui konsekuensi sebenarnya. Setelah wasit pertandingan ulang memutuskan bahwa ya, Bridges menyentuh bola dan tidak, Wildcat tidak menghentikannya, bola jatuh ke tangan Wildcats. The Sooners tidak memiliki batas waktu. Yang harus dilakukan Thompson hanyalah berlutut tiga kali.
“Formasi kemenangan,” kata Thompson. “Formasi terbaik dalam sepakbola.”
Saat para pemain Kansas State berkumpul untuk berlutut, suara mereka hampir persis seperti yang mereka lakukan seminggu sebelumnya melawan TCU. Kemudian mereka menghadapi tim keempat dan 1 pada kuarter keempat dengan permainan imbang. Saat Thompson mengakhiri permainan, dia mendengar beberapa rekan satu timnya mengatakan bahwa mereka saling mencintai. Wildcats mengonversi down keempat itu, mencetak gol, dan akhirnya meraih kemenangan 12 Besar pertama mereka musim ini. Kini, ketika mereka bersiap untuk meraih kemenangan 48-41 yang akan mengejutkan negara ini, hal yang terdengar sama juga terdengar di benak mereka. Kali ini Thompson memulai bagian refrainnya.
“Aku harap kamu tahu aku mencintaimu,” katanya. Junior tahun keempat juga memberikan nasihat. “Luangkan waktu sejenak untuk menikmatinya,” katanya. “Kami bekerja. Kami menghabiskan begitu banyak waktu di sini untuk momen seperti ini.”
Selama beberapa menit, Scottie Hazelton tidak yakin momen itu akan terjadi. Koordinator pertahanan tahun pertama Kansas State menyaksikan unitnya membatasi pelanggaran paling eksplosif di negara itu (9,6 yard per permainan memasuki hari Sabtu) selama tiga perempat. Pada babak pertama, Wildcats memaksa Oklahoma untuk menendang tiga gol lapangan. AJ Parker dari Kansas State mencegat umpan yang dibelokkan yang dilemparkan oleh penerima Oklahoma Nick Basquine dengan sisa waktu 38 detik di paruh pertama, dan Thompson menguangkan turnover itu dengan touchdown sejauh 14 yard tiga permainan kemudian. Kansas State memasuki jeda 24-23. Kekecewaan itu tampaknya mungkin terjadi, namun belum sepenuhnya nyata.
Ini mulai terasa lebih nyata ketika Wildcats memulai babak kedua dengan field goal drive. Kemudian mereka memaksa melakukan three-and-out. Tidak seperti banyak lawan 12 Besar Oklahoma, Kansas State tidak memilih filosofi pesta/kelaparan dengan terburu-buru bertiga atau menyerang dengan lima atau enam. Mereka mengirimkan empat rusher seperti biasa di sebagian besar permainan, dan Hazelton menjadi semakin berani karena pertahanan markas Wildcat membatasi permainan non-trick Oklahoma dengan cara yang tidak dilakukan sebagian besar lawan. Three-and-out itu menghasilkan touchdown touchdown Thompson sejauh tiga yard. Kemudian terjadilah tendangan anjing yang mengakibatkan gelandang Oklahoma TJ Pledger gagal. Wildcats mendapatkannya kembali dan mengubahnya dengan touchdown run Thompson sejauh tiga yard. Setelah memaksa tiga kali keluar lagi, Kansas State berbaris sejauh 73 yard dalam 10 permainan, mencatat waktu 5:41. Setelah poin tambahan Blake Lynch mengikuti touchdown dua yard James Gilbert, Kansas State memimpin 48-23 dengan waktu tersisa 12:48.
Pada saat itu, Hazelton mengira serangan Oklahoma yang putus asa bisa berdampak besar. Dia hanya berharap mereka akan memukulnya perlahan dan kehabisan waktu. Tidak beruntung. “Kalau begitu kita menyerah satu dalam waktu sekitar tujuh detik,” kata Hazelton. Hazelton sedikit melebih-lebihkan. Sebenarnya butuh 16 detik bagi CeeDee Lamb untuk menangkap umpan Jalen Hurts dan menerobos sebagian besar pertahanan Negara Bagian Kansas untuk melakukan touchdown sejauh 70 yard.
Itu adalah momen uh-oh. Wildcats telah memainkan permainan yang nyaris sempurna hingga saat itu, namun di sisi lain, Hurts tampaknya menikmati sensasi mencoba memimpin comeback. “Itu menakutkan, kawan,” kata Hazelton. Namun kenyataannya Wildcats membangun keunggulan yang terlalu besar. Mereka mengambil cukup banyak kepemilikan dari Oklahoma dengan tetap berkomitmen pada permainan lari yang rata-rata 4,7 yard per carry. Mereka melakukan turnover yang mereka paksakan. Mereka memaksakan field goal dan membuka babak pertama dengan sepasang three-and-out melawan tim yang mengalami down atau mencetak gol pertama hampir setiap kali merebut bola musim ini.
Skylar Thompson mengoper sejauh 213 yard, tetapi yang lebih mengesankan berlari untuk empat gol melawan Sooners. (Scott Sewell/USA HARI INI Olahraga)
Bagi Hazelton dan pelatih kepala tahun pertama Chris Klieman, sangat menyenangkan melihat hasil yang sesuai dengan persiapan. Klieman memenangkan empat gelar nasional FCS dalam lima musim sebagai pelatih kepala Negara Bagian Dakota Utara sebelum mengambil alih posisi pekerja ajaib/penyihir Bill Snyder pada bulan Januari. Snyder mengubah Kansas State dari bahan tertawaan menjadi lawan yang ditakuti, namun tidak jelas apakah ada orang lain yang benar-benar bisa melakukannya. Klieman memulai dengan baik, memenangkan tiga pertandingan pertamanya. Itu termasuk kemenangan 31-24 di Mississippi State yang tampak jauh lebih mengesankan sebelum kita mengetahui bahwa Bulldog tidak terlalu bagus musim ini. Setelah kekalahan 26-13 dari Oklahoma State di Stillwater untuk membuka permainan 12 Besar, para pelatih mengira Wildcats memiliki minggu latihan terbaik mereka menjelang pertemuan kandang dengan Baylor. Namun semua latihan tajam itu mengakibatkan kekalahan 31-12. Klieman tahu timnya mengalami kemajuan. Namun ia tak ingin para pemain patah semangat dengan papan skor.
Jadi dia menyuruh mereka untuk berhenti mengkhawatirkan hal itu. Idealnya, pemain dalam program Klieman hanya khawatir akan memenangkan permainan berikutnya. Tapi Klieman dan para pemain ini masih baru satu sama lain. Dia membutuhkan sesuatu untuk meyakinkan mereka bahwa melakukan grinding seperti yang mereka lakukan dan hanya berkonsentrasi pada momen berikutnya akan membuahkan hasil yang mereka inginkan. Dia mendapatkannya pada hari Sabtu itu. “Ini membantu orang-orang kami untuk percaya bahwa apa yang kami lakukan adalah hal yang benar,” kata Klieman. “Jelas Anda harus meraih kesuksesan, dan kami belum melakukannya. Tapi saya pikir kami menjadi lebih baik saat melawan Oklahoma State, melawan Baylor. Itu tidak muncul pada hari Sabtu, tapi mereka harus tetap percaya pada prosesnya. Itulah hal yang ingin saya sampaikan kepada teman-teman. Teruslah bekerja keras dan hal-hal baik akan terjadi.”
Hal itu terjadi pada hari Sabtu. Kansas State pindah ke 5-2, dan tiba-tiba musim yang dimulai dengan pertanyaan tentang jalur menuju kelayakan bowling tampak seperti sesuatu yang sama sekali berbeda. Jika Wildcats bisa terus bermain seperti hari Sabtu, mereka bisa bersaing memperebutkan gelar 12 Besar. Namun spekulasi seperti itu tidak akan menjadi bagian dari pesan Klieman kepada tim ke depannya. Kansas adalah yang berikutnya, dan Jayhawks tampak kuat dalam menyerang Texas. Pikiran harus berubah dari penutupan Sooners ke Sunflower Showdown. Dan Klieman dan Hazelton berharap para pemain mereka tidak memikirkan papan skor – hanya pertemuan berikutnya, set ruang angkat beban berikutnya, atau repetisi latihan berikutnya. Karena begitulah hari-hari seperti hari Sabtu dibangun.
Usai selebrasi di lapangan, Hazelton membawa putranya yang berusia sekolah dasar, Bode dan Crew, ke ruang ganti agar mereka bisa menikmati pengalaman tersebut. Di sana anak-anak muda Hazelton melihat sesuatu yang sungguh langka. “Saya bukan penari yang baik,” kata Thompson. “Tapi saya menari sedikit. Anda harus menikmatinya dan sedikit keluar dari kotak. … Saya harap tidak ada yang punya video tentang itu.”
Baik direkam atau tidak, adegan itu akan selamanya terpatri dalam ingatan Thompson. Seperti setiap detiknya, Wildcats menggulingkan raja 12 Besar. “Inilah sebabnya saya memainkan permainan ini,” kata Thompson. “Jelas menang dan kalahnya besar. Namun untuk mengalami momen seperti ini bersama rekan satu tim dan pelatih tempat Anda bekerja keras dan bekerja keras – dan melihat kerja keras membuahkan hasil – inilah momen yang Anda jalani.”
(Foto teratas: Scott Sewell / USA TODAY Sports)