Diwun Hitam melihat sekeliling. Tak satu pun pemain yang terikat dengannya selama setahun terakhir bersamanya. Tak satu pun dari pelatih tersebut adalah orang-orang yang ia kenal dan percayai selama bertahun-tahun.
Satu-satunya hal yang familiar adalah terik matahari yang tidak diinginkan di langit Mississippi. Cuacanya panas, tapi keributannya lebih parah. Dia mendengarkan begitu banyak keluhan selama latihan pertama itu. Geraman itu membuatnya jengkel, membuatnya putus asa, mengingatkannya bahwa ini mungkin dianggap sebagai ujian dan bukan latihan sebenarnya. Persaingan saja tidak cukup.
Lalu ada kamar asrama. Begitu kecil Sangat hambar. Apa yang dia lakukan di sana?
Mississippi Gulf Coast Community College adalah salah satu pilihan perguruan tinggi junior terbaik untuk pemain sepak bola seperti Black. Namun Mississippi Gulf Coast Community College tidak seperti Universitas Florida, yang dengan cepat dipelajari oleh Black.
“Rasanya saya sedikit gagal saat pertama kali tiba di sini,” kata Black. “Saya seperti, ‘Saya tidak seharusnya berada di sini. Florida adalah tempat saya seharusnya berada.’
Jalan memutar dan tujuan bisa sangat berbeda. MGCCC adalah jalan memutar, tikungan tajam, dan perpanjangan waktu tinggal yang membuat Swart bertanya-tanya pada awalnya apakah tujuan Gainesville layak untuk dicapai. Namun, Black kini punya jawabannya. Tentu saja, katanya. Perjalanannya sudah terlalu lama, dia telah bekerja terlalu keras dan dia menemukan terlalu banyak tentang dirinya selama beberapa bulan terakhir di Perkinston, Miss., untuk dihentikan sekarang.
Pada tahun 2018, Black pindah dari Forest, Miss., ke Kissimmee, Fla., tempat dia bersekolah di Osceola High School untuk tahun terakhirnya. Dia dinobatkan sebagai penerima penghargaan seluruh negara bagian oleh beberapa publikasi dan organisasi, dan merupakan salah satu pemain sepak bola sekolah menengah terbaik di Mississippi, terlepas dari kedudukan kelasnya, sebelum dia pindah. Sebuah prospek konsensus bintang empat, Black awalnya berkomitmen ke Negara Bagian Mississippi pada bulan September 2017, ketika Dan Mullen menjadi pelatih kepala Bulldogs. Mullen berangkat ke Florida dua bulan kemudian. Black kemudian dinonaktifkan dari Negara Bagian Mississippi dan dipindahkan ke Ole Miss pada bulan April 2018. janji. Tak lama setelah perjalanan ke Gainesville pada Agustus 2018, dia beralih ke Florida.
Nilai selalu menjadi masalah. Black menandatangani kontrak dengan Florida Februari lalu, tapi dia tidak pernah mendaftar. Dia tidak memenuhi syarat secara akademis.
Situasi Black terkenal di kalangan Florida, namun penggemar saingannya mengejeknya di media sosial ketika dia berbagi di Twitter bahwa dia perlu masuk perguruan tinggi junior. Kata-kata itu menyakitkan. Black sangat ingin menjadi bagian dari Gators sehingga ia menjadi pemimpin tidak resmi di Florida pada kelas perekrutan tahun 2019, secara terbuka merekrut prospek di media sosial dan di kamp serta pertandingan all-star. Februari lalu, Mullen, tanpa diminta dalam pernyataan pembukaannya pada konferensi pers hari penandatanganan, menyebutkan bahwa Black pernah menulis tweet bahwa dia “berkomitmen hingga tak terbatas.”
“Saya pikir ketika Anda melihat Diwun Black,” kata Mullen pada hari itu juga, “kepositifan dari orang tersebut dan kepribadiannya serta bagaimana hal itu dapat menarik orang lain… dan Diwun adalah cerita yang hebat. Saya tidak sabar untuk menontonnya. untuk membawanya ke kampus untuk kita.”
Mullen masih menunggu. Babak cerita Black di Gainesville belum ditulis. Bagian Perkinston harus diselesaikan terlebih dahulu.
Minggu pertama Swart di MGCCC tidaklah mudah. Dia tidak mengenal siapa pun. Dia merasa telah mengecewakan orang-orang yang dia kenal di Florida. Dia melihat sekelilingnya – kurangnya pemain kaliber SEC, kurangnya fasilitas dibandingkan dengan sekolah SEC – dan menemukan bahwa keseluruhan situasinya memiliki kelemahan.
“Pada satu titik,” kata Black, “Saya berpikir, ‘Bro, ini sudah berakhir. Saya tidak bisa melakukan ini.'”
Ini mungkin merupakan titik terendah bagi Black. Dari sudut pandangnya, dia mengira pelatih kepala MGCCC Jack Wright menyadari sejak awal bahwa dia tidak “menunjukkan potensi penuhnya” dalam latihan. Perbincangan panjang pun terjadi. Dari sana, segalanya mulai berubah bagi Black.
Dia bertemu dengan seorang gadis yang, katanya, membantunya tetap mengikuti pelajaran dan jadwalnya. Dia berteman dekat dengan beberapa rekan satu timnya setelah mengetahui bahwa mereka menikmati angkat beban sama seperti dia. Persahabatan, musik, dan ruang angkat beban semuanya membantu. Suasana hatinya membaik. Kapan pun dia membutuhkan motivasi ekstra, dia memikirkan saudaranya Landon McGee, yang meninggal karena luka tembak yang tidak disengaja pada tahun 2016 pada usia 14 tahun. Dalam benak Black, suara McGee terkadang tertinggal, memberitahu Black untuk tidak menyerah, tidak berhenti.
“Saya seperti, ‘Selagi saya di sini, sebaiknya saya melakukan yang terbaik sebelum saya pergi,'” kata Black.
Waktu terasa berjalan lebih cepat begitu musim sepak bola dimulai. Dia tidak terlalu memikirkan Florida. Dia lebih hadir. Namun masih ada beberapa proses penuaan yang harus dilakukan Black.
Koordinator pertahanan MGCCC Brett Shufelt memuji staf Florida yang mempersiapkan Black untuk transisi. Meskipun Black merasa dia telah mengecewakan beberapa stafnya, Gators telah lama menyadari situasinya dan bersiap menghadapi kemungkinan bahwa Black harus masuk perguruan tinggi junior. Shufelt menggambarkan Black sebagai “anak yang menyenangkan untuk dilatih”, dengan kepribadian yang energik dan magnetis, hasrat terhadap sepak bola, dan atletis yang unggul. Hitam bermain dengan emosi, bekerja keras dan bersenang-senang, kata Shufelt. Itu tidak berarti segala sesuatunya sempurna sejak awal, setidaknya tidak dari sudut pandang Black.
Swart mengatakan dia awalnya memiliki sedikit perbedaan pendapat dengan Shufelt tentang waktu bermain. Ada seorang mahasiswa tahun kedua di depan Black pada grafik kedalaman, seperti yang diingat Black. Pemain tersebut mungkin tidak berbakat secara fisik seperti Swart, tapi dia bekerja lebih keras, kata Swart. Setelah Swart memahami alasan itu dan menyadari bahwa Shufelt hanya bermaksud memanfaatkan kemampuan Swart secara maksimal, Swart berhenti mempertanyakan berbagai hal.
“Akhirnya saya harus bangun,” kata Black. “Saya harus belajar dan menerima kritik.”
MGCCC ternyata cocok untuk Black. Bulldogs merebut kejuaraan nasional kelima mereka dengan kemenangan 24-13 melawan Lackawanna College pada 5 Desember di Pittsburg, Kansas. Wright kemudian dinobatkan sebagai Pelatih Terbaik NJCAA Tahun Ini. Di bawah Shufelt, pertahanan hanya kebobolan 12,3 poin per game, yang terbaik kedua di negara ini. Dan Swart mencatat 46 tekel dan satu pick-enam, yang baginya merupakan sorotan individu musim ini di lapangan. Saat berada di zona pertahanan melawan Pearl River, Swart berakhir di jalur yang dalam dan mendapat umpan karena quarterback tidak bisa melewatinya. Hitam terlalu tinggi, terlalu atletis. Dia mengembalikan intersepsi 34 yard untuk mencetak skor.
“Setiap kali Anda menargetkan wilayah cakupannya, Anda benar-benar membuat kesalahan,” kata Shufelt.
“Saya pikir Florida sangat antusias dengan kedatangannya ke Gulf Coast karena mereka tahu kami memiliki sistem dan dukungan akademis serta jenis pelatihan yang akan sangat menguntungkannya,” tambah Shufelt. “Diwun sangat mirip dengan Buaya. Namun bukan berarti dia tidak datang ke sini dan menjadi bagian dari tim ini. Anda bisa mendapatkan anak-anak yang tidak puas dan tidak pernah menerima. Namun hal itu tidak pernah terjadi pada Diwun. Dia hanyalah faktor langsung dan perubahan positif bagi kami.”
Black memainkan banyak posisi dengan Bulldogs musim lalu karena keserbagunaan dan fisiknya. Dia memainkan beberapa cornerback, free safety dan linebacker, kata Shufelt. Tempat favorit Swart, katanya, adalah gelandang luar, karena dia menikmati mengatur keunggulan atau memaksa berlari kembali ke dalam, gelandang dalam. Black telah mampu mengambil banyak peran dan tanggung jawab, kata Shufelt, jadi posisinya pada minggu tertentu bergantung pada rencana permainan melawan lawan.
Ada kemungkinan bahwa Black akan mendapat tempat di sekolah menengah MGCCC pada musim semi. Black mengatakan Florida menargetkan dia di tempat nikel. Dengan tinggi 6 kaki 4 kaki, Black mengatakan dia sekarang memiliki berat 228 pon. Dia mencoba menambah berat badannya hingga 230 pon sambil juga menurunkan waktunya di kelas 40 dari 4,66 menjadi 4,6. Ini adalah tujuan yang dapat dicapai dalam program JUCO yang memiliki sejarah kesuksesan tim dan rekam jejak pengiriman pemain berbakat ke program-program besar; mantan pemain Alabama Isaiah Buggs adalah salah satu contoh terbaru.
“Saat ini dia seperti petugas pemadam kebakaran kami karena kami menempatkannya di tempat yang paling kami butuhkan, tapi kami ingin dia berkembang menjadi pemain seperti yang diharapkan,” kata Shufelt. “Anda dapat melihat bakat yang spesial dari anak ini. Saya tidak mengatakan dia akan pergi ke NFL atau apa pun, tetapi sejauh menyangkut tingkat bakat dan cara anak itu mendekati permainan, Anda melihat masa depan yang sangat cerah.
“Saya pikir dia akan menjadi pemain yang dinamis di Florida. Saya sangat ingin melihatnya terjadi. Kami hanya berharap yang terbaik. Tapi dia punya beberapa pekerjaan yang harus diselesaikan. Dia memiliki beberapa pekerjaan akademis yang harus diselesaikan di sana. Itu mungkin lebih penting daripada apa pun yang akan terjadi di lapangan.”
Hitam menyadari hal ini.
“Setelah semester pertama, saya mendapat IPK 3,77, jadi ketika saya melihatnya, saya mendapatkan banyak momentum,” kata Black. IPKnya tidak dapat dikonfirmasi secara independen. “Saya pikir, oke, saya baik-baik saja, jadi sebaiknya saya terus melaju dan menyelesaikan dengan baik, jadi ketika tiba waktunya bagi saya untuk pergi, tidak akan ada masalah apa pun dan saya bisa segera pergi.”
MGCCC sebenarnya bekerja pada tingkat tertentu dengan anggota staf UF untuk memastikan Black berada di jalur yang benar dari sudut pandang akademis. Jika Black terus mendapatkan nilai yang bagus, dia diharapkan menjadi bagian dari kelas perekrutan Florida pada tahun 2021. Dia memberi tahu perguruan tinggi lain yang berminat bahwa rekrutmennya masih ditutup. Kentucky adalah satu-satunya sekolah yang mencoba menghubunginya, namun dia menolak minat, katanya.
Black mengatakan dia baru-baru ini melakukan FaceTime dengan pelatih gelandang Florida Christian Robinson selama 10 menit dan berharap untuk segera berbicara dengan Mullen juga. Ketika Black mengetahui bahwa dia akan melanjutkan ke perguruan tinggi junior, dia ingat Mullen mengatakan kepadanya “bahwa saya pergi ke sana untuk satu hal, dan itu adalah untuk mengerjakan sesuatu dan kembali ke keluarga sesegera mungkin.” Untuk saat ini, masih ada satu musim lagi di Perkinston.
“Itu membuat saya tangguh secara mental,” kata Black. “Ini cukup sulit, menurut saya, karena Anda harus melalui banyak kesulitan, orang-orang membicarakan dan mengatakan banyak hal tentang Anda. Anda harus membuktikan diri lagi. Saya sekarang berada di level yang lebih rendah untuk kembali ke tempat yang saya inginkan. Jadi ini agak membuat stres. Namun setelah beberapa saat, begitu Anda memulai dan mendapatkan hasil positif pertama – misalnya, dengan nilai Anda – maka rasanya, ayolah, sebaiknya Anda menyelesaikannya; kamu sudah berada di sini.”
(Foto teratas milik Mississippi Gulf Coast Community College)