Para penggemar diangkat dari tempat duduk mereka dan berdiri pada dua kesempatan di Vicarage Road melawan Manchester United. Namun satu pesan utama di ruang ganti kepada para pemain setelah pertandingan dari Nigel Pearson adalah untuk tetap membumi. Jangan lupa Watford masih terbawah dan terpaut enam poin dari zona aman. Itu hanyalah sebuah permulaan.
Namun dari manakah performa tersebut berasal? Keyakinan, kegigihan, kecanggihan, bahkan kemampuan mencetak gol?
Kata salah satu sumber dari dalam ruang ganti Atletik bahwa struktur manajemen baru menggabungkan empat elemen utama yang menghasilkan peningkatan kinerja dan kini, poin diraih. “Pengajaran, pengarahan, kepemimpinan dan komunikasi yang lebih baik,” kata mereka.
Wawasan seseorang yang berada di tempat latihan sejak awal pemerintahan setelah Quique Sanchez Flores berbicara banyak tentang apa yang hilang.
Meskipun pendahulu Pearson, Javi Gracia dan Sanchez Flores, kemampuan berbahasa Inggrisnya bagus, tampaknya itu tidak bisa menggantikan bahasa aslinya. Dilihat dari tanggapan Will Hughes ketika ditanya apakah pesan yang disampaikan sudah lebih jelas dibandingkan sebelumnya. “Mungkin. Setiap manajer punya caranya sendiri dalam melatih dan mengelola — hanya tinggal dua pertandingan, tapi sejauh ini bagus.” Secara hitam dan putih, jawabannya mungkin tampak diplomatis. Senyuman saat menyampaikan tanggapan menceritakan kisahnya sendiri.
Kejelasan pengajaran diwujudkan dalam pertunjukan yang lebih terorganisir. Itu dimulai di bawah kepemimpinan Hayden Mullins dan Graham Stack, yang bertanggung jawab atas pertandingan melawan Leicester dan Crystal Palace, kemudian ada tanda-tanda yang lebih baik melawan Liverpool sebelum kemenangan atas Manchester United pada hari Minggu. Itu adalah kemenangan kandang pertama Watford di liga sejak April dan kedua di Liga Premier musim ini.
Gol menjadi masalah besar menjelang pertandingan – Watford hanya mencetak sembilan gol dalam 17 pertandingan – namun dapat dipahami bahwa diskusi mendetail dengan para striker tidak dianggap perlu. Pembicaraan seperti itu dirasa hanya akan memperburuk situasi setelah serangkaian peluang besar terbuang sia-sia, khususnya di Anfield. Sebaliknya, sebuah sumber percaya bahwa Watford berada di ambang “memberi tim tempat persembunyian yang baik” dan hanya membutuhkan “sedikit keberuntungan” untuk memecahkan masalah tersebut.
Keberuntungan itu tentu datang saat melawan United. Tapi seperti kata pepatah, Anda membuat sendiri, dan hasilnya tidak hanya berdasarkan itu.
Itu juga berdasarkan lift yang memberikan sedikit keberuntungan. Setelah keberuntungan Ismaila Sarr mencetak gol pembukanya di tangan David De Gea, kepercayaan diri penyerang Senegal itulah yang membuat Troy Deeney mencetak gol kandang pertamanya dalam delapan bulan dari titik penalti – suntikan kepercayaan diri lainnya, pada gilirannya, untuk dia .
Kembalinya Deeney sangat membantu. Butuh waktu baginya untuk mendapatkan kembali ketajamannya dan akan terus meningkat. Kehadirannya sebagai pemimpin, sebagai titik fokus yang mengajak orang lain ikut berperan, juga membuat hidup lebih mudah bagi struktur manajemen baru. Kualitas jimatnya kembali pada waktu yang tepat.
Tapi apa sebenarnya yang diperintahkan Pearson, Craig Shakespeare, dan para pelatih sementara yang kini menjadi anggota tetap staf tim utama untuk dilakukan secara kolektif di lapangan latihan? Hughes, yang menjadi pemeran utama di bawah asuhan Pearson, yang ia mainkan ketika keduanya masih bersama di Derby, berbicara tentang permainannya sendiri yang sekarang menjadi “lebih defensif”. “Saya lebih suka posisi itu dengan pelat di depan saya,” ujarnya. Secara kolektif, instruksinya jelas, katanya: “Lakukan dasar-dasarnya dengan benar, jadilah agresif dan jadilah yang terdepan.”
Hughes telah diberi posisi yang sesuai dengan industrinya dan kesediaannya untuk menjadi agresor lini tengah – menambah dukungan untuk Etienne Capoue dan memungkinkan Abdoulaye Doucoure untuk menyerang dengan lebih efektif. Namun bahkan mereka yang bermain di luar posisinya pada dua pertandingan terakhir – full-back Adrian Mariappa (yang jelas merupakan bek tengah) dan Kiko Femenia (bek kanan, bukan bek kiri) mampu tampil maksimal melawan tim-tim papan atas. tampak efisien dan terorganisir. Sekali lagi, mereka tampaknya tahu persis apa yang diharapkan dari mereka.
Peralihan dari tiga bek juga membuat para pemain sentral di empat bek itu merasa percaya diri. Di bawah Sanchez Flores, pemain tambahan diturunkan karena merasa mereka tidak bisa dipercaya. Christian Kabasele dan Craig Cathcart membuktikan bahwa kurangnya kepercayaan tidak berdasar dan juga kontraproduktif terhadap kemampuan menyerang tim.
Kabasele menjelaskan kepada Atletik yang ingin diubah oleh Pearson, mantan bek tengah, untuk menjadikannya proposisi yang lebih tangguh.
“Dia memperhatikan banyak detail kecil karena dia bermain di posisi ini, dalam hal bentuk tubuh, bahasa tubuh – dalam hal bersikap terbuka di beberapa momen untuk membaca situasi di sekitar kita sebelum sesuatu terjadi,” kata pemain Belgia itu. “Semua detail kecil pada akhirnya membuat perbedaan.”
Persatuan tim telah menjadi salah satu tema paling konsisten yang diterapkan pada skuad Watford sejak kedatangan Pearson. Hal ini, seperti yang ditunjukkan Kabasele, melihat keseluruhan 11 “pertahanan sebagai satu kesatuan.
“Pada awal musim kami pikir kami finis di urutan ke-11 dan berada di final Piala FA, jadi bukan tugas semua orang untuk bertahan,” ujarnya. “ASaya menyadari jika kami tidak bertahan dengan 11 pemain, itu akan sulit: itulah perbedaan besarnya.”
Hal ini juga membantu untuk “tetap sebagai sebuah tim,” salah satu aspek kunci dari perubahan yang dicatat Hughes. Kepala-kepalanya tidak hilang: semangat kolektif bersinar. Baunya adalah kekuatan spiritual yang kembali.
Pearson adalah pendukung dukungan psikologis bagi para pemain, baik dari seorang profesional atau dari orang yang tepat pada waktu yang tepat dari dalam skuad. Pelatih kepala mengatakan, “Setiap orang adalah praktisi spiritual dalam hal kesempatan untuk mempengaruhi pola pikir.”
Meskipun hal ini mungkin hanya sekedar bahu untuk menangis, atau kesempatan untuk melampiaskan rasa frustrasi, hal ini terkadang mencakup mengungkapkan kebenaran rumah tangga bila diperlukan. “Umpan balik yang positif tidak selalu berarti memberi tahu orang-orang apa yang ingin mereka dengar,” kata Pearson. “Ini tentang mencoba membantu seseorang melewati masa sulit dan saya selalu percaya pada dukungan psikologis olahraga.”
Robert Huth, yang memainkan peran kunci dalam pelarian besar terakhir Pearson dari Leicester pada musim 2014-15, tahu bahwa kemampuan mantan manajernya untuk berinteraksi secara tepat dengan semua pemainnya adalah hal yang membedakannya dan memungkinkannya meraih hasil.
“Saya pikir orang-orang tidak cukup menghargai kecerdasannya dan hanya berurusan dengan orang yang berbeda,” katanya Atletik. “Dia bukan ayahmu. Dia bukan temanmu. Ini adalah urusan performa, jadi dia memercayai setiap pemain untuk melakukan hal yang benar; diperlakukan seperti orang dewasa dibandingkan anak-anak. Jika Anda harus melakukan ekstra dalam latihan, lakukan ekstra dalam latihan. Dia sangat terbuka mengenai hal itu. Dia tahu bahwa dalam permainan tim, setiap individu memiliki kebutuhan yang berbeda pada waktu-waktu tertentu dan ketika hal itu berhasil pada akhirnya, itu benar-benar fantastis dan itulah pekerjaan yang dia lakukan sekarang.”
Kedatangan bek asal Jerman ini ke Leicester ketika mereka berada di posisi terbawah Liga Premier dipandang sebagai salah satu alasan utama mereka mampu menjauh dari bahaya, memenangkan tujuh dari sembilan pertandingan terakhir mereka untuk menghindari degradasi. Sementara Huth dipinjamkan ke Stoke pada batas waktu jendela transfer Januari untuk mencoba menstabilkan pertahanan dan memberikan kepemimpinan, dia merasa Pearson tidak akan melakukan hal yang sama di Watford dan meminta bala bantuan – dia akan menilai situasi berdasarkan manfaatnya.
Huth berpendapat, apa pun hasil di bulan Mei, harus ada keyakinan bahwa Watford melakukan hal yang benar dengan menunjuk Pearson.
“Saya pikir itu adalah penunjukan yang bagus karena apa yang Watford tidak bisa lakukan sekarang adalah memberikannya 10, 12 pertandingan dan kemudian berkata, ‘Sebenarnya, Pearson bukan orang yang tepat’. Skenario terbaik tentu saja membalikkan keadaan dan bertahan di liga, lalu selesai dengan baik,” ujarnya. “Namun, jika Watford terdegradasi, maka ada pemain yang telah melewati dua babak play-off final, semifinal, dan promosi. Anda mendapatkan yang terbaik dari kedua dunia.
“Saya rasa ini merupakan langkah yang cukup cerdas dari Watford, karena entah itu berhasil, atau Anda punya manajer yang sangat bagus dengan pengalaman untuk kembali, yang menurut saya juga akan mereka pikirkan. .” Sedikit perencanaan suksesi daripada datang ke akhir musim dan berkata, ‘Sial, kita butuh manajer baru, pemain baru…’ Saya pikir itu adalah langkah yang cerdas.
Satu hasil tidak akan menyembuhkan situasi, tapi ini adalah sebuah permulaan. Pearson berbicara tentang pentingnya “keaslian” dalam segala hal yang dilakukan di klub dan Anda tidak dapat menyalahkan dia karena memperjuangkannya. Dia juga memulai debut kandangnya dengan baik. Dalam catatan programnya dia berkata: “Jaminan kami kepada Anda sore ini adalah bahwa tim Anda akan memberikan segalanya untuk meraih tiga poin”
Ia dan timnya berhasil memberikan kemenangan yang sangat mereka dan para suporter dambakan.
(Foto: Richard Heathcote/Getty Images)