GLENDALE, Arizona — Kyle Isbel tidak dapat mengingat kapan terakhir kali dia bermain bowling, tapi dia memikirkannya. Tiga bulan yang lalu? Mungkin empat?
“Mungkin itu,” katanya sambil tertawa. “Suatu hari hujan di Wilmington.”
Dia belum mencapai jalur yang benar akhir-akhir ini karena dia sibuk dengan pekerjaannya sehari-hari: bermain di lapangan tengah di organisasi Kansas City Royals. Pekerjaan itu membawanya ke Arizona tanpa hujan, di mana, dengan garis miring .333/.435/.464, pemain kidal berusia 22 tahun itu adalah salah satu pemukul terbaik di Arizona Fall League yang beranggotakan enam tim dan dimuat dengan prospek teratas.
Sejak Royals memilihnya dengan pilihan putaran ketiga mereka pada tahun 2018, Isbel secara longgar dianggap sebagai salah satu prospek teratas. Dia unggul di Rookie-Advanced Idaho Falls dan Low-A Lexington, menunjukkan konsistensi yang sama seperti saat kuliah di UNLV. Musim ini, cederanya menggigitnya berkali-kali untuk pertama kalinya dalam karirnya. Sebuah bola mengenai wajahnya; hamstring menghalangi pergerakannya; Cedera hamate (tangan/pergelangan tangan) menghambat ayunannya.
Di awal kembalinya dia dari cedera, kurangnya produksi Isbel menimbulkan kekhawatiran. Keberhasilannya di AFL tidak hanya menghilangkan kekhawatirannya, tetapi juga membuat Royals lebih percaya padanya.
“Itu adalah segalanya yang kami inginkan,” kata asisten manajer umum Royals JJ Picollo. “Sejak awal liga musim gugur hingga sekarang, dia menjadi salah satu pemain paling konsisten. Dia melakukan hal-hal yang kami selalu percaya dia bisa lakukan dan telah membuat keputusan kami sejauh dia dalam perkembangannya lebih mudah untuk memulainya tahun depan.
“Dia menempatkan dirinya di posisi yang bagus untuk memulai di Double-A, setelah menghadapi pertarungan yang dia hadapi musim gugur ini.”
Saat itu sudah larut malam dan Isbel sedang bersandar di pagar di teras luar sebuah restoran. Dia menyesap cangkir air merahnya, matanya menyipit seolah menilai betapa rendah hati dia seharusnya dalam bermain bowling. Dia kemudian tertawa.
Orang tuanya, Grant dan Brenda, pertama kali bertemu di sebuah gang karena menangis dengan suara keras. Olahraga ada dalam darahnya.
Kapan Isbel pertama kali mulai menggelindingkan bola di jalur? Sedini yang dia ingat.
Apakah dia punya salah satu bola bowling pribadinya? Ya, ya.
Berapa skor tingginya? 281.
“Saya hanya berjarak satu frame dari kesempurnaan dua tahun lalu,” kata Isbel. “Itu terjadi pada tanggal 10.”
Mantan rekan setimnya di UNLV Corey Wilson mengatakan Isbel bisa saja menjadi Norm Duke berikutnya – legenda bowling yang memenangkan 40 gelar di PBA Tour, termasuk tujuh kejuaraan besar, bagi Anda yang belum tahu namanya – namun ‘mantan rekan setimnya , Bryson Stott, yang bermain di organisasi Phillies, mengatakan Isbel berdiri di antara dia dan gelar bowling selama kontes Natal di UNLV.
Mendengar hal itu, Isbel kembali tertawa, namun tidak menyangkalnya. Di sekolah menengah, dia dan ayahnya berkendara ke arena bowling setempat hampir setiap hari. Pada satu titik, Isbel bermain-main dan berkompetisi di liga bowling lokal.
Singkatnya, dia baik dan dia tahu dia baik. Namun dia tahu ada satu pemain yang lebih baik.
Yang terkenal, pemain luar Red Sox (dan MVP Liga Amerika 2018) Mookie Betts memiliki…
“300,” kata Isbel. “Aku harus menemukannya.”
Masih bersandar di pagar dan putus asa, seolah ingin bangkit dari kursinya dan langsung menuju arena bowling, dia menatap televisi. Houston Astros bermain melawan New York Yankees, tim yang ia dukung karena Derek Jeter, di AL Championship Series.
Seiring berlalunya tahun-tahun sekolah menengahnya, bowling memudar. Bisbol menjadi fokus, dan Isbel, yang bermain untuk Sekolah Menengah Etiwanda di Rancho Cucamonga, California, diperhatikan oleh para pelatih perguruan tinggi.
Dalam satu pertandingan playoff melawan rivalnya Sekolah Menengah Damien (La Verne, California), pelatih Etiwanda Don Furnald membuat wasit begitu bersemangat sehingga mereka menurunkannya ke akhir ruang istirahat. Damien memimpin 9-0 pada inning ketiga. Isbel tidak mau kalah, jadi dia mengumpulkan rekan satu timnya, memberikan perintah, melepaskan tiga tembakan dan membantu memicu kemenangan.
Penampilan tersebut antara lain menarik minat pelatih UNLV Stan Stolte.
“Saya merekrutnya,” kata Stolte. “Tidak ada bedanya dengan anak-anak lainnya. Kami menemukannya di sini. Itu cocok. … Dan kami bahagia karena Dia memilih kami.”
Isbel telah menyapu sejak pertama kali memasuki clubhouse UNLV. Dia memasang OPS .820 sebagai mahasiswa baru dan menjadi lebih nyaman dari sana, menghabiskan malam berturut-turut di clubhouse.
“Dia akan beralih dari latihan ke angkat beban untuk mendapatkan makanan dan kemudian kembali dan masuk ke dalam ring,” kata Wilson. “Saat itu jam 10 malam, jadi (Isbel, Stott, dan rekan setimnya Justin Jones) meletakkan sofa dan merapikan tempat tidur mereka sendiri.
“Ada alasan mengapa saya sekarang menjadi analis investasi dan mereka sekarang bermain bisbol.”
Isbel tertawa dan menyesap lagi dari cangkir airnya. Percakapan beralih ke bisbol, yang berarti sudah waktunya untuk meninggalkan gang dan mendiskusikan tahun-tahun menjelang hal ini — masa terberat dalam karier bisbolnya.
Isbel ingat tanggalnya: 17 April di Winston-Salem, NC
Itu adalah pertandingan ke-13 musim ini dan Isbel mencetak gol, memukul .364/.440/.659. Dia bermain di Liga Carolina dengan High-A Wilmington.
Di awal permainan, seorang Dash hitter mengiris bola ke arah Isbel di tengah lapangan.
“Itu adalah jalur berkendara, jalur berkendara yang tenggelam dalam bayang-bayang,” jelas Isbel.
Dia tahu itu akan memantul, jadi dia pindah ke samping sebagai persiapan. Itu memantul dengan cara yang sangat berbeda dan mengenai wajahnya.
“Kemudian semuanya menurun dari sana,” kata Isbel.
Dia bertahan dalam permainan dan kemudian melakukan pukulan ke tengah lapangan. Saat dia berlari ke base pertama, otot hamstring, yang menurutnya sudah agak kencang, mengencang ke tingkat yang belum pernah dia rasakan sebelumnya.
Setelah tes, dia menemukan hamstringnya robek, jadi Royals mengirimnya ke Arizona untuk rehabilitasi. Setelah hamstringnya sembuh, dia mulai bermain di permainan rehabilitasi.
Tak lama setelah dia kembali, Isbel merasa kuat dan meledak-ledak saat dia masuk ke dalam kotak pemukul. Dengan hitungan 2-0, pelempar melemparkan fastball. Dia mengayun dan menghancurkan lapangan, tapi kehilangan cengkeramannya. Dia keluar dari kotak dan masuk kembali, memegang pemukul dengan tangan kanannya.
Ada masalah. Dia tidak bisa berjabat tangan.
Tes menunjukkan tulang hamate patah. Dia menjalani operasi untuk menghilangkan tulang dan pulih.
Pada tanggal 4 Juli, Isbel kembali dalam pertandingan Arizona Rookie League, yang pertama sejak cedera hamstring, dan melakukan home run. Sepuluh hari kemudian, dia kembali ke Wilmington, tapi dia tidak bisa memperlakukan ayunan dan pendekatannya dengan cara yang sama seperti sebelum cedera.
“Saya baru saja melakukan beberapa perubahan yang harus saya lakukan setelah saya terluka,” kata Isbel. “Ketika tangan saya terluka, saya mengembangkan beberapa kebiasaan buruk melakukan hal-hal aneh dengan tangan saya karena tubuh saya tidak terbiasa dengan keadaan (setelah operasi) dibandingkan sebelumnya. Itu adalah salah satu hal terbesar Saya akan melakukan satu hal sebelumnya dan berhasil tetapi tidak berhasil karena satu tangan lebih lemah.
“Itu adalah hal yang sulit. Ketika saya pertama kali sampai di Wilmington, saya melakukannya dengan sangat baik dan kemudian kecelakaan aneh terjadi. Saya kembali dan mencoba melakukan hal yang sama, namun tubuh saya berbeda, dan ada perubahan yang harus saya lakukan.”
Pada bulan Agustus, rata-ratanya telah turun di bawah garis Mendoza dan persentase dasarnya berada di 0,238. Masing-masing tidak biasa. Di perguruan tinggi, kata Stolte, dia “jarang bermain-main.”
Isbel menilai situasinya dan mengubah cengkeramannya. Arizona Fall League akan menjadi ujian terakhir.
Belakangan, Isbel berhasil.
Malam sudah mulai mereda, namun Isbel masih duduk di teras menikmati sejuknya udara Arizona. Dengan Astros memimpin Yankees dan CC Sabathia di gundukan itu, Isbel mulai memikirkan permainannya malam berikutnya.
Dia bersemangat, katanya sambil menatap televisi, untuk kembali ke berlian dan menghadapi Anjing Gurun Glendale.
Malam itu, Isbel berjalan dua kali. Malam berikutnya, dia mengarahkan bola ke tengah lapangan untuk melakukan single leadoff, lalu memukul bola lainnya antara basemen pertama dan kedua.
Bagus seperti dari Kyle Isbel, bekerja melawan perubahan di sini. @MLBazFallLeague @kyleisbel_5 @Royal @RoyalsFarm @pgrathoff @ByMcCullough pic.twitter.com/HF8zeqLODK
—Michael Caplan (@M_Caplan) 15 Oktober 2019
Dia menikmati setiap penampilan piring seperti dia menikmati rentetan bowling Natal.
“Melihat dia menunjukkan kemampuannya,” kata Stott, “itu luar biasa.”
Apa yang Isbel mampu lakukan? Jumlahnya yang banyak memberikan perspektif.
Di antara semua pemain Arizona Fall League yang telah memainkan 15 pertandingan, persentase on-base Isbel 0,435 menempati urutan kedua. OPS .899 miliknya berada di peringkat kelima. Yang lebih mengejutkan lagi, belahan dadanya juga menunjukkan pertumbuhannya.
Garis miring .400/.500/.467 miliknya terhadap pemain kidal lebih baik daripada garis .315/.418/.463 terhadap pemain kanan. Secara keseluruhan, ia memiliki OPS 1,271 dengan pelari di posisi mencetak gol. Awal bulan ini, dia bermain di pertandingan liga Fall Stars.
“Hanya itu yang terpikir oleh saya,” kata Isbel tentang bermain di liga musim gugur. “Setelah cedera itu, itu adalah tahun yang panjang. Saya tidak menginginkan hal itu terjadi pada siapa pun. Sungguh luar biasa bisa kembali dari mereka.”
Baik untuk Isbel maupun untuk Royals.
(Foto: Jill Weisleder / Foto MLB melalui Getty Images)