Sepanjang pertandingan Minggu malam melawan Detroit, pemain veteran Rams Andrew Whitworth terus memperhatikan bahwa salah satu gelandang muda Lions, Derrick Barnes, sedang mengawasinya — bukan dengan cara yang biasa dilakukan oleh orang yang lewat dalam menilai tekel, tetapi lebih seperti Barnes ingin mengatakan sesuatu kepadanya .
“Hanya dalam beberapa percakapan, saya bisa melihatnya melakukan kontak mata seolah-olah dia ingin mengatakan sesuatu,” kata Whitworth, “biasanya Anda tidak punya banyak waktu untuk berbicara di sela-sela waktu TV habis, itu saja. Saya ingat itu (setelah permainan), saya mencari Jared (Goff) dan saya hanya melihat (Barnes) berlari seperti dia berlari ke arah saya.”
Ternyata, Barnes memang ingin mengatakan sesuatu. Setelah pertandingan, dia berlari melintasi lapangan menuju Whitworth, berhenti hanya ketika dia berdiri di depannya.
“‘Izinkan saya memberi tahu Anda berapa umur Anda,'” kenang Barnes dalam sebuah wawancara dengan Atletik minggu ini. “‘Saya berumur 9 atau 10 tahun, dan Anda akan datang ke Klub Laki-Laki dan Perempuan (saya).'”
Whitworth berusia 40 tahun pada bulan Desember, di tengah musim NFLnya yang ke-16. Dia bergabung dengan Rams pada tahun 2017, dan sejak itu menjadi pendukung tekel kiri dan kapten tim mereka, tetapi menghabiskan 11 tahun pertama karirnya di Cincinnati setelah Bengals merekrutnya dengan pilihan keseluruhan No. 55 pada tahun 2006 yang direkrut dari LSU . .
Sebagai seorang Bengali, Whitworth sering pergi ke Boys & Girls Club di Covington, Ky., tempat Barnes yang saat itu berusia 10 tahun pergi setiap hari sepulang sekolah.
“Dia selalu ada di sana,” kata Barnes, “setiap, misalnya, dua minggu. Saya ingat ketika saya masih di sekolah, saya sering membual seperti, ‘Saya kenal seorang pemain NFL.’ Ayah saya dan saya sangat sibuk menonton pertandingan Bengals setiap hari Minggu. Saya ingat membuat saus cabai keju, saus kerbau… ”
Barnes menunjuk Whitworth kepada ayahnya di layar televisi mereka.
“Saya akan seperti, ‘Ayah, saya bertemu pria itu di Klub Laki-Laki & Perempuan.’
Barnes, sekarang berusia 22 tahun, memulai beberapa pertandingan sebagai gelandang untuk Detroit musim ini setelah direkrut pada putaran keempat Purdue musim semi ini (kebetulan yang membahagiakan bahwa ia juga memakai nomor 55, nomor pilihan yang sama dengan yang dirancang Bengals. Whitworth ). Pada hari Minggu, rookie tersebut melakukan 20 tembakan bertahan (31 persen), beberapa di antaranya dengan Whitworth di tepi garis ofensif Rams beberapa meter darinya.
“Merupakan pengalaman gila berada di NFL bersamanya sekarang,” kata Barnes.
“Saya sangat bersemangat. Saya tahu dia akan menjadi sangat bersemangat ketika saya (datang) kepadanya untuk mengatakan hal itu kepadanya. Itu adalah pikiran pertama saya di akhir pertandingan: ‘Temui dia dan beri tahu dia. ‘ Saya sedang memikirkan apa yang harus saya katakan. Ini gila… Saya pikir saya mengatakan kepada Alex (Anzalone) atau seseorang di sela-sela, ‘Yang lucu adalah Andrew Whitworth datang ke Klub Putra dan Putri saya dan mengajari kami, melakukan semua ini. kegiatan bersama kami. Saya akan pergi menemuinya setelah pertandingan.’ … Saya bahkan tidak menjabat tangan siapa pun, saya langsung menghampirinya.’”
Barnes membuka dengan memberi tahu Whitworth bahwa dia mungkin tidak akan mengingatnya sama sekali, sebelum mengungkapkan hal besarnya. Dalam menceritakan kembali kisah itu kepada Atletik Mata Whitworth melebar dan menyipit menjadi senyuman minggu ini, sementara pendekatan Barnes menjadi bumerang.
“Ini agak mengejutkan saya pada awalnya,” katanya. “Anda tidak perlu memikirkan momen-momen itu, atau bagaimana hal itu bisa terjadi, betapa rendahnya persentase, No. 1, Anda akan bertemu anak-anak itu lagi di masa yang akan datang, tapi kemudian No. 2 , bagi mereka untuk berada di NFL dan kemudian menghormati Anda, itu sangat merendahkan hati.”
Whitworth mengatakan dia ingat dengan sangat jelas Klub Laki-Laki dan Perempuan itu, yang dia mulai kunjungi bersama rekan satu timnya sejak musim rookie-nya. Dia ingat mengadakan hari-hari permainan di luar ruangan, membagikan T-shirt dan berinteraksi dengan puluhan anak selama bertahun-tahun.
Kini, upaya amal Whitworth melalui Big Whit Foundation-nya berkisar dari perjalanan berbelanja untuk anak-anak, hingga pembangunan rumah dan proyek pemulihan bencana untuk keluarga yang membutuhkan, dan bahkan uang muka untuk beberapa orang. Namun berhubungan kembali dengan Barnes, katanya, mengingatkannya akan dampak tindakan sederhana terhadap generasi muda.
“Ini sebenarnya bukan tentang peran saya dalam (kehidupan Barnes), tapi ini hanya sekedar pengingat bagi orang-orang pada umumnya,” kata Whitworth. “Seperti, kamu tidak pernah tahu komentar apa, sikap seperti apa, hal apa yang bisa membuat hari seseorang menjadi bahagia atau mengubah hidupnya, atau menjadi sesuatu yang menurutmu sangat sederhana sehingga bisa menjadi mantra seumur hidup untuk membuktikannya. diri mereka sendiri, untuk mencapai tujuan yang mereka inginkan. Itu hanya menunjukkan tindakan kecil apa yang bisa mereka lakukan – Anda tidak tahu.”
Barnes gugup saat mendekati Whitworth, tetapi reaksinya adalah sesuatu yang tidak akan pernah dilupakan oleh pendatang baru itu.
“Dia sangat terinspirasi oleh hal itu,” kata Barnes. Wajahnya berseri-seri, dia tersenyum seperti, ‘Ini gila.’ Momen yang luar biasa baginya. Aku sangat bersemangat untuk memberitahunya.
“Bagi saya itu seperti ‘Wow’, begitulah cara Anda mengetahui bahwa Anda telah berhasil, bahwa Anda telah mencapai sejauh ini, terutama karena dia ada di sana,” tambahnya. “Semua pemain yang Anda kagumi dan tonton di TV, Anda bisa bermain melawan mereka sekarang. Sekarang itu hanya sebuah berkah.”
“Sedikit yang dia tahu, dia menginspirasi banyak orang – terutama saya. Impian saya adalah menjadi pemain NFL, jadi memiliki orang-orang itu adalah hal yang luar biasa bagi saya. Itulah yang ingin saya lakukan untuk generasi muda.”
(Foto teratas Andrew Whitworth: Jayne Kamin-Oncea / USA Today)