COLUMBUS, Ohio — Jake Bean diperkirakan akan dipilih oleh Seattle Kraken dalam draft ekspansi NHL musim panas lalu. Pada akhir Juli, dengan masa depannya di Carolina yang tidak pasti, hati Bean sudah setengah jalan menuju Puget Sound.
“Percakapan antara Seattle dan agen saya… tidak terang-terangan, seperti, ‘Kami pasti akan menerima Anda,'” kata Bean. “Tetapi ketika saya tidak dilindungi (oleh Carolina), kami cukup yakin saya akan berakhir di sana.”
Bean mengatakan belum ada pembicaraan kontrak yang berarti dengan manajer umum Carolina Don Waddell bahkan dengan agen bebas terbatas yang semakin dekat. Dia memiliki koneksi dengan GM Seattle Ron Francis, yang menghabiskan draft pick putaran pertama pada Bean saat dia menjadi GM Hurricanes pada tahun 2016.
Sebaliknya, Francis memilih salah satu draft pick sebelumnya dari Hurricanes, penyerang Morgan Geekie.
Bean sedang mendaki bersama keluarganya di British Columbia ketika pilihan Seattle mulai bocor sebelum pertunjukan primetime NHL.
“Sejujurnya, itu adalah hari yang cukup emosional ketika saya tidak ketahuan,” kata Bean. “Itu seperti ‘Astaga.’
“Saya senang karena salah satu sahabat saya (Geekie) adalah orang yang mengambilnya, tapi saya benar-benar berpikir saya akan menjadi orang itu, bahwa saya akan mendapatkan awal yang baru. Saya pikir (Carolina) mengira saya akan dibawa juga.
“Ketika saya tidak dibawa pergi, saya cantik – itu adalah hari yang berat.”
Maka dimulailah perjalanan liar selama 72 jam untuk Bean. Sulit untuk mengatakan kenyataan yang lebih besar bagi Bean, bahwa dia tidak sedang menuju kehidupan baru di Seattle, atau bahwa dia masih menjadi bagian dari organisasi Hurricanes.
Tapi hampir sebelum kejutan dari draft ekspansi mereda, dia ditukar ke Blue Jackets untuk pick putaran kedua (keseluruhan No. 44), bagian dari malam draft NHL yang mengesankan di Columbus.
“Ini merupakan perjalanan yang liar di musim panas ini,” kata Bean. “Jelas, saya belum pernah mengalami hal seperti ini. Tapi semuanya berjalan dengan baik. Saya tidak bisa lebih bahagia.”
Bean (23) mendapatkan kesempatan dengan Jaket Biru yang tampaknya di luar jangkauannya di Carolina. Dia bermain bersama Zach Werenski sebagai pasangan bertahan teratas, melakukan pergantian pemain secara teratur melawan lini atas lawan dan menghabiskan banyak menit bermain.
Dan dia tidak perlu menunggu lama untuk reuni. Blue Jackets menjamu Carolina pada Sabtu malam di Nationwide Arena.
“Aku tahu ini akan datang (sesuai jadwal), ya,” kata Bean sambil tersenyum. Saya yakin akan sedikit aneh bermain melawan mereka, dan saya tahu ini akan menjadi tantangan karena mereka adalah tim yang bagus.”
Ada bisik-bisik di liga bahwa Bean – yang memainkan 44 pertandingan dengan Hurricanes selama dua musim – meminta perdagangan dari Carolina setelah pilihan ekspansi dibuat, tetapi Bean hanya menawarkan bahwa dia dan agennya, Judd Moldaver, “berpikir mungkin kita harus melakukannya cobalah untuk memulai awal yang baru.”
Jembatan tentu saja tidak putus asa dengan Carolina. Namun Bean merasa sangat yakin bahwa dia perlu move on demi kariernya.
“Saya tahu saya bisa kembali, saya hanya tidak tahu seperti apa masa depan saya di sana,” kata Bean. “Mereka mempunyai bek-bek muda yang sangat bagus. Bukannya aku akan menggantikan Jaccob Slavin. Dia disana. Dia sudah mapan.
“Saya tidak yakin apa yang mereka lakukan atau seperti apa masa depan saya, bagaimana saya bisa berkembang dalam peran di sana.”
Sementara itu, Jaket Biru telah merencanakan rekonstruksi besar-besaran pada roster mereka, terutama di bidang pertahanan.
GM Blue Jackets Jarmo Kekalainen tahu Carolina bersedia menukar Bean, dan Hurricanes sedang mencari “masa depan” sebagai pelarian. Artinya, mereka menginginkan prospek yang tinggi atau draft pick yang berharga.
Ketika Kekalainen menukar Seth Jones ke Chicago untuk sejumlah “masa depan” — pemain bertahan Adam Boqvist, dua pilihan putaran pertama dan satu pilihan putaran kedua — percakapan antara Waddell dan Kekalainen tentang Bean semakin intensif.
“Setelah kami melakukan perdagangan dengan Chicago, dan mereka melihat imbalan yang kami dapatkan, kami berbicara selama sekitar lima menit dan menyepakati harganya,” kata Kekalainen. “Itu dia.”
Enam hari setelah perdagangan, Blue Jackets menandatangani Bean dengan perpanjangan kontrak tiga tahun senilai $7 juta.
Bean adalah pemain yang telah dilacak oleh Jaket Biru selama beberapa waktu. Dalam minggu-minggu menjelang draft 2016, dia adalah salah satu dari segelintir prospek yang melakukan perjalanan ke Columbus untuk latihan individu dan wawancara dengan staf operasi hoki.
“Saya berumur 17 tahun dan saya berpikir, ‘Wow, tempat ini tidak nyata,'” kata Bean. “Saat itulah saya pertama kali bertemu Jarmo dan (presiden operasi hoki) John Davidson. Saya sangat senang ketika perdagangan terjadi karena saya sudah tahu itu adalah tempat yang bagus.”
Jaket Biru mengambil posisi tengah Pierre-Luc Dubois di No. 3 dalam draft tahun itu. Tidak jelas mengapa Bean atau talenta lain di putaran pertengahan pertama mengunjungi Columbus, tetapi GM ingin bersiap ketika kembali ke putaran pertama. Atau mungkin Kekalainen mengira Bean bisa tumbang di ronde kedua.
Bean menduduki peringkat ke-13 secara keseluruhan ke Carolina, satu pilihan sebelum Boston merekrut pemain bertahan lainnya, Charlie McAvoy. Jaket Biru merekrut pemain bertahan Andrew Peeke dengan pilihan putaran kedua mereka (No. 34).
“Kami selama ini berpikir bahwa Jake memiliki peluang untuk menjadi pemain bertahan yang sangat, sangat bagus di liga ini,” kata Kekalainen. “Dia adalah sosok yang tahu cara memainkan permainan, memiliki insting yang sangat cerdas dalam bertahan, dan dia bagus dalam posisi.
“Dia benar-benar bisa menggerakkan kepingnya. Kepercayaan dirinya tumbuh sekarang, dengan dia mendapatkan menit bermain dan bermain bersama Zach dan dipercaya.”
Pertahanan The Blue Jackets — terutama di sisi kanan — dianggap sebagai tanda tanya besar saat mereka melanjutkan dengan reset franchise. Jones dan David Savard, dua pemain sayap kanan, kini hilang, digantikan oleh Bean yang berusia 23 tahun dan Adam Boqvist yang berusia 21 tahun.
Pada awal kamp pelatihan, pelatih Brad Larsen meminta Boqvist bermain dengan Werenski sebagai pasangan teratas, tetapi Bean menggantikannya di tempat itu beberapa hari setelah kamp. Sejauh ini, Jaket Biru menyukai apa yang mereka lihat.
Bean bermain 21:41, tujuh menit lebih lama (14:32) dibandingkan rata-rata tahun lalu bersama Carolina dalam kampanye NHL penuh pertamanya. Dia 1-0-1 dengan rating plus-2 dan tujuh tembakan tepat sasaran dalam empat pertandingan.
Larsen mengatakan Bean telah membuktikan kepadanya di kamp pelatihan dan pramusim bahwa dia bisa mencatatkan menit-menit besar.
“Yang saya suka dari permainan Jake adalah dia tegas,” kata Larsen. “Dia memiliki kaki yang bagus. Dia mempunyai insting yang sangat baik dengan kepingnya. Dia masih muda, jadi kekuatannya, itulah yang harus terus dia dorong dan menjadi lebih kuat. Itu hanya datang dengan kedewasaan dan waktu, waktu di gym selama offseason.
“Dia memercayai kakinya dan dia melakukannya, dan terkadang dia tidak menyelesaikannya, orang-orang datang melalui dia. Tapi aku suka dia tegas. Dia tetap waspada. Dan dia bisa memainkan menit-menit penting karena dia dalam kondisi yang sangat bagus. Saya pikir dia telah melakukan pekerjaannya dengan cukup baik sejauh ini.”
Larsen tampaknya tidak terlalu khawatir bahwa Werenski dan Bean cenderung cenderung menyerang, dengan mengatakan, “Saya lebih suka melihat kita mati karena agresi daripada menjadi pasif dan membiarkan mereka berputar-putar sepanjang malam.”
Ini adalah jenis kepercayaan dan tanggung jawab yang mungkin tidak pernah ditemukan Bean di Carolina, di mana pelatih Rod Brind’Amour berusaha mati-matian untuk menghindarinya di atas es melawan lawan-lawan papan atas.
Mungkin ada beberapa malam yang sulit di masa depan dengan Jaket Biru musim ini, dan Larsen dan Kekalainen sama-sama bersikeras bahwa Bean perlu menambah kekuatan dan kekuatan jika dia ingin benar-benar berkembang sebagai pemain bertahan empat besar NHL.
Namun peluang di depannya sangat besar, dan Jaket Biru yakin dia bisa memanfaatkannya.
“Ketika saya pindah ke Columbus, dan ketika saya mulai melihat seperti apa klub itu nantinya, saya sangat bersemangat,” kata Bean, yang tinggal di Italian Village bersama pacarnya. “Hanya berbicara dengan Jarmo dan mengetahui bahwa sebuah tim percaya pada Anda – itulah yang dia katakan kepada saya: ‘Kami percaya pada Anda. Kami tahu betapa baiknya Anda. Kami tahu apa yang dapat Anda lakukan.’
“Ini hanya (melihat dunia melalui) lensa yang benar-benar baru bagi saya.”
(Foto: Ben Jackson / NHLI melalui Getty Images)