COLUMBUS, Ohio — Pelatih Blue Jackets John Tortorella mengadakan obrolan media paginya dengan handuk di lehernya. Dia tampak seperti seorang cornerman atau cutter yang baru saja meninggalkan ring tinju. Dia juga berbicara seperti itu.
“Kami harus bertahan dan tidak menunggu untuk melihat bagaimana pertandingan ini akan dimainkan,” kata Tortorella. “Kami harus meningkatkan permainan kami, terutama di bagian jadwal kami ini. Jika kita ingin tetap berada di atas air, kita harus menerapkannya. Kami harus merasa bahwa kami pantas berada di sini.”
Tortorella ingin Jaket Biru mendikte, bukan bereaksi. Dia ingin mereka menentukan arah, bukan sekedar mengimbangi. Dengan lima pukulan beruntun menjelang pertandingan hari Senin, dia ingin mereka tetap menginjak pedal gas, bukan menyalakan kendali jelajah.
Carolina Hurricanes punya ide lain pada hari Senin.
Setelah kalah dalam dua pertandingan di Raleigh, NC, Hurricanes mencekik Blue Jackets pada hari Senin, mendominasi selama dua periode dan meraih kemenangan 3-0 di Nationwide Arena.
“Anda bisa menanyakan kepada saya 10 pertanyaan berbeda tentang itu, tentang apa yang terjadi,” kata Tortorella usai pertandingan. “Mereka memeriksanya malam ini dan kami tidak dapat melewatinya. Kami tidak melakukan cukup banyak hal untuk melewatinya.”
Pertunjukan keterampilan yang luar biasa oleh #Kanky diakhiri dengan skor Necas. 3-0 Carolina tersisa #CBJ pic.twitter.com/SXCiCVpSKw
— Alison (@AlisonL) 23 Maret 2021
Jaket Biru ditutup untuk ketiga kalinya musim ini. Oliver Bjorkstrand dan Max Domi melepaskan tembakan dari belakang penjaga gawang Carolina Alex Nedeljkovic, tetapi sebaliknya ada rentang waktu yang panjang di mana Jackets tidak nyaris mencetak gol di dekat gawang Hurricanes.
Melalui 27 menit permainan, Jaket Biru hanya menghasilkan enam tembakan ke gawang dan hanya 12 kali percobaan tembakan.
Inilah masalahnya:
Jaket Biru harus tahu Carolina akan tampil hebat. Itu adalah pertandingan ketiga dari empat seri pertandingan yang sangat dinantikan antar klub, dan Jaket Biru memenangkan masing-masing dari dua pertandingan pertama dengan cara yang menggiurkan.
Pada hari Kamis, mereka menang dalam perpanjangan waktu melalui gol Seth Jones. Pada hari Sabtu, Jaket Biru berada di ambang kekalahan setidaknya dua kali sebelum lolos dengan kemenangan adu penalti.
Dalam pertandingan akhir pekan di Raleigh, Jaket Biru bermain dengan rasa putus asa yang lebih besar. Namun ada juga saat di setiap pertandingan Carolina mengancam untuk memanfaatkan momentum.
Setiap kali, Tortorella mampu mengirimkan barisan keempatnya yang kasar – Stefan Matteau – Ryan MacInnis – Eric Robinson – untuk melakukan pemeriksaan awal, melemparkan tubuh mereka dan memiringkan es kembali ke posisi semula.
Namun aturan keempat pun tidak efektif pada hari Senin.
“Saya tidak akan menyebutnya sebagai langkah mundur,” kata kapten Blue Jackets Nick Foligno. “Kami tidak melakukan pengecekan dengan cukup baik pada (periode) kedua dan mereka melakukannya. Kami tahu mereka akan terus menekan; kami tidak punya jawaban untuk itu.
“Mereka adalah tim yang sulit untuk dilawan. Mereka tahu cara bermain. Mereka tetap berada di depan Anda dan memaksa Anda melakukan beberapa perubahan. Kami tidak rajin dengan puck seperti yang kami lakukan di babak kedua.”
Beberapa detik sebelumnya, Bjorkstrand menarik besi di sisi lain es. #CBJ pic.twitter.com/bQQwjr2tex
— Alison (@AlisonL) 22 Maret 2021
The Hurricanes memimpin 1-0 di babak pertama dan menambahkan dua gol dalam rentang waktu 2:19 di awal babak kedua untuk membuka keunggulan.
Pada satu titik di akhir permainan kekuatan Blue Jackets, Hurricanes memiliki peluang dua lawan tidak sama sekali — ya, itu cenderung jarang terjadi — tetapi Warren Foegele dari Carolina tidak dapat melakukan pukulan di depan pintu Joonas Korpisalo untuk menjadikannya 4. 0.
“Kami belum siap untuk menyamai intensitas mereka,” kata Domi. “Setelah Anda mendapatkan bola delapan di tim seperti itu, sulit untuk kembali melakukannya.
“Kami mendapat celah lagi pada mereka (Kamis). Istirahatlah dan kembalikan kaki kita. Pertandingan yang berbeda, cerita yang berbeda akan datang pada hari Kamis.”
The Blue Jackets turun ke peringkat kelima Divisi Tengah, meski memiliki jumlah poin yang sama (33) dengan peringkat keempat Chicago. Blackhawks terus maju karena mereka memainkan permainan lebih sedikit (32) dibandingkan Columbus (33).
Dengan 23 pertandingan tersisa di musim reguler, Jaket Biru berbicara seolah-olah mereka sudah berada dalam mode playoff.
Jaket Biru (2-1-0) dan Badai (1-0-2) masing-masing telah memperoleh empat poin dalam seri ini sejauh ini, menyiapkan pertandingan besar pada hari Kamis di Nationwide Arena.
“Harus menang,” kata Foligno. “Ini bukan pertandingan yang harus dimenangkan, tapi kami harus mulai mendaki. Kami harus mulai memenangkan serangkaian pertandingan di sini.
“Ini akan menjadi seperti ini sepanjang tahun, teman-teman. Tidak ada permainan yang bisa kita kalahkan. Kami harus memenangkan setiap pertandingan di sini. Itu harus menjadi sikap kami.”
Makanan ringan
• The Blue Jackets mengirim Alexandre Texier ke bullpen mereka pada hari Minggu, langkah selanjutnya dalam musim yang membuat frustrasi. Texier melewatkan dua pertandingan di Raleigh karena protokol COVID-19, namun tidak memberikan banyak pengaruh musim ini. Dalam 30 pertandingan dia memiliki 4-5-9. Musim lalu, dalam 36 pertandingan, dia mencatatkan rekor 6-7-13. Texier memulai musim sebagai sayap kiri atas Jaket Biru.
• Tortorella menyukai apa yang dilihatnya dari susunan pemain Matteau-MacInnis-Robinson dan dia tidak ingin mengacaukan chemistry dengan memasukkan kembali Texier ke dalam susunan pemain. Atau, sebagaimana ia katakan: “Begitulah yang terjadi. MacInnis, Robby dan Stef bermain bagus dan Tex tidak bermain bagus.”
• Forward Mikhail Grigorenko dipanggil kembali dari regu taksi pada hari Senin untuk bertugas sebagai penyerang tambahan.
• Pada hari Minggu, pemain bertahan Mikko Lehtonen tetap berada di Kanada menunggu visa kerjanya sebelum melakukan perjalanan ke Columbus untuk bergabung dengan rekan satu tim barunya. Jaket Biru mengakuisisi Lehtonen dari Toronto dalam perdagangan awal bulan ini untuk penjaga gawang Veini Vehvilainen. The Blue Jackets memperkirakan Lehtonen akan tiba minggu ini, setelah itu dia akan memulai karantina selama 48 jam.
• The Blue Jackets libur pada hari Selasa.
(Foto Jack Roslovic, Brady Skjei: Ben Jackson / NHLI via Getty Images)