Leicester City berusaha mati-matian untuk memperkuat barisan pertahanan mereka yang terkuras pada bulan Januari ini – tetapi tidak berhasil.
Kebutuhan untuk mendatangkan bek lain untuk sementara sudah jelas bagi semua orang. Manajer Brendan Rodgers tidak menerima begitu banyak pemain karena cedera yang melumpuhkan, COVID-19 dan panggilan Piala Afrika.
Jonny Evans tetap absen dalam jangka waktu lama dan telah melewatkan seluruh musim sejauh ini karena patah kaki dan dislokasi pergelangan kaki di pramusim, Wesley Fofana akan dipanggil kembali dengan hati-hati ketika dia akhirnya kembali, sementara bek kanan Ricardo Pereira dan Timothy Castagne juga berada dalam periode panjang di pinggir lapangan.
Itu semua merupakan kerugian besar, tapi tidak lebih dari James Justin.
Di sini di Atletik, kami menyukai klise sepak bola. Faktanya, kami telah mendedikasikan podcast reguler untuk membahas bahasa sepak bola, namun bahkan ungkapan bahwa pemain yang kembali adalah “seperti pemain baru” tidaklah cukup untuk Justin, bahkan ketika Rodgers mengatakannya tahun lalu. bahwa kembalinya sang pemain “seperti melakukan penandatanganan £50-£60 juta”.
Ini lebih seperti merekrut dua pemain baru.
Di lapangan, pemain berusia 23 tahun itu terbang ketika ia mengalami cedera ligamen anterior dalam pendaratan yang tidak berbahaya setelah melakukan diving untuk mengontrol bola dalam kemenangan kandang 1-0 atas Brighton pada 10 Februari tahun lalu. Cedera itu menghentikan kebangkitannya untuk menjadi terkenal.
Setelah menunggu waktu menyusul kepindahannya senilai £8 juta dari Luton Town pada Juni 2019 – ia menjadi pemain pengganti yang tidak dimainkan dalam 14 pertandingan pertamanya di Premier League dan tidak tampil sebagai starter untuk pertama kalinya di kasta tertinggi hingga kemenangan 2-1 melawan West Not Ham United. pada bulan Desember tahun itu — keserbagunaan dan sifat atletis Justin semakin menonjol.
Hingga cederanya, kemampuannya untuk bermain sebagai bek kiri dan kanan yang lebih alami – dan juga berperan sebagai bek tengah ketiga – dikombinasikan dengan kekuatan larinya menjadikannya anggota integral dari skuad Rodgers dan perkembangannya. mencapai level di mana dia secara serius dipertimbangkan untuk dipanggil ke skuad Inggris oleh Gareth Southgate.
Ini merupakan perjalanan panjang bagi Justin, yang juga menderita trauma lebih lanjut karena kehilangan ayahnya karena kanker dua bulan kemudian. Dia menghabiskan musim panas hampir sendirian di tempat latihan Leicester Seagrave, menjalani rehabilitasi setelah operasi.
Proses serupa terjadi pada rekan setimnya Ricardo Pereira, yang mengalami cedera ACL sesaat sebelum ambruk pada tahun 2020, meskipun Justin memanfaatkan fasilitas klub yang paling canggih, termasuk pusat hidroterapi, yang melayani metode yang dapat meningkatkan proses pemulihan, termasuk aliran air dalam.
Dia memang mempunyai teman bernama Harvey Barnes, yang juga sedang menjalani rehabilitasi setelah operasi lutut, tapi secara keseluruhan itu adalah proses yang sepi – sebagai anggota tim yang sangat populer, dia tidak kekurangan dukungan moral.
Bahkan ada beberapa komplikasi pada akhir pemulihannya sebelum Natal ketika rencana kembalinya ke tim U-23 ditunda karena kemunduran kecil dan penyakit, namun setelah hanya 45 menit dalam pertandingan tim pengembangan melawan Chelsea dan 37 menit sebagai pemain pengganti dalam kekalahan kandang pekan lalu dari Tottenham Hotspur, Justin kembali ke starting line-up Leicester.
Takdirnya terjadi saat melawan Brighton di King Power Stadium, namun Justin menunjukkan tekad mentalnya untuk menghadapi pertanda seperti itu.
Dia akan membutuhkan lebih banyak waktu untuk mendapatkan kecepatan penuh dan ada beberapa momen di mana kekusutan terlihat dan waktunya sedikit meleset, tetapi dia menunjukkan performa yang cukup untuk menunjukkan dengan tepat apa yang telah hilang dari Leicester.
Pertama, sebagai bek kanan, kekuatan larinya kembali terlihat. Rodgers sebelumnya mengatakan bahwa pergerakan Justin tanpa bola adalah salah satu aset utamanya dan itu masih terlihat jelas. Dia melakukan serangan ke depan beberapa kali di sayap kanan dan berusaha masuk ke kotak Brighton.
Salah satu langkah awal (atas), ketika ia memotong sayap setelah menerima umpan dari Youri Tielemans dan berlari ke tengah kotak gawang, menghasilkan peluang bagi James Maddison.
Seperti ditunjukkan di bawah, dia juga meminta penalti ketika dia menyerbu ke dalam kotak dengan harapan mendapatkan umpan satu-dua dengan Ademola Lookman, namun ketika bola datang kepadanya dari Barnes, ia harus melakukan tantangan mati-matian untuk mencegahnya melepaskan tembakan. tepat sasaran
Pada satu titik, sementara Daniel Amartey tampak memainkan bola langsung ke atas lapangan, Justin sebenarnya adalah pemain menyerang terjauh – di depan Patson Daka – dan dia menunjukkan staminanya saat dia terus melakukan perjalanan ke posisi terdepan di babak kedua.
Pemecatan yang lebih baik dari Maddison setelah bekerja sama dengan Lookman akan membuat Justin bermain tepat sasaran, seperti yang ditunjukkan di bawah ini.
Tapi Justin bukan hanya ancaman ofensif. Secara defensif, sifat atletisnya menjadikannya aset yang solid. Cara Rodgers menyukai permainan timnya membutuhkan pemain bertahan yang cukup cepat dan agresif untuk bertahan dalam situasi satu lawan satu maupun di ruang terbuka.
Keinginan Rodgers untuk melakukan tekanan tinggi membuat hanya ada celah kecil antara pemain depan Leicester, gelandang yang mendukung mereka, dan pemain bertahan, yang harus menekan permainan dari belakang.
Jannik Vestergaard menganggap tuntutan ini sangat sulit, namun Justin adalah monster yang berbeda, dan bahkan ketika diasingkan satu lawan satu dengan Danny Welbeck yang jauh lebih segar dan sama cepatnya di babak kedua, Justin mempunyai banyak kekuatan untuk menahannya dalam sebuah serangan. lomba lari kaki.
Berpindah ke peran bek tengah sisi kanan setelah masuknya Welbeck, Justin juga menunjukkan kesadaran dan agresinya untuk turun tangan dan menggagalkan peluang Neal Maupay, seperti yang ditunjukkan di bawah ini.
Justin terjebak di bawah umpan silang Maupay untuk menyamakan kedudukan Welbeck, namun umpan sang striker tepat sasaran. Secara keseluruhan, ini adalah penampilan penuh pertama yang fantastis.
Kembalinya dia meredakan beberapa kekhawatiran tentang kurangnya ketersediaan pertahanan dan meyakinkan Leicester untuk menjaga transfer mereka tetap kering hingga musim panas, karena akan ada area lain yang membutuhkan peningkatan dengan menggunakan sumber daya yang tersedia.
Hal ini diperkirakan berarti restrukturisasi skuad dan pembangunan kembali di beberapa area karena Leicester berupaya mengatasi beberapa kelemahan mereka, tetapi Justin akan menjadi bagian integral dari rencana tersebut.
Bek serba bisa ini masih memiliki sisa kontrak lebih dari dua tahun, tetapi dia akan menjadi pemain yang ingin diikat oleh Leicester dalam kontrak jangka panjang baru. Justin menjadi terlalu penting bagi masa depan klub.