Quarterback muda ini memulai musim keduanya dengan cukup baik saat ia mencoba memimpin timnya kembali ke babak playoff. Dia melemparkan tiga operan touchdown dan satu intersepsi melalui dua pertandingan di mana dia unggul 1-1. Dia memiliki tingkat operan brilian 113,8 di pertandingan sebelumnya, sebuah kemenangan tipis.
Lalu datanglah bencana besar. Dia melakukan empat intersepsi, tidak ada touchdown, dan hanya kehilangan 33 persen operannya yang memalukan.
Kisah Mason Rudolph bersama Steelers musim ini? TIDAK. Begitulah cara Sam Darnold memulai musim ini untuk New York Jets — seputar kasus mono. Start ketiganya adalah salah satu yang terburuk di NFL musim ini oleh seorang quarterback, kekalahan 33-0 dari New England Patriots di mana Darnold memiliki rating pengoper 3,6.
Tapi Jets tidak mencadangkan Darnold setelah pertandingan itu. Mereka juga tidak mencadangkannya setelah kekalahan dalam dua pertandingan berikutnya di mana dia tidak tampil baik. Dia tetap menjadi gelandang Jets dan akan bermain untuk mereka melawan Steelers pada hari Minggu di Stadion MetLife.
Rudolph, sementara itu, akan menonton dari bangku cadangan Steelers untuk pertandingan keempat berturut-turut sejak ia duduk di bangku cadangan di tengah kemenangan 16-10 Steelers di Cincinnati 24 November. Dia memiliki rekor 5-3 sebagai starter mereka musim ini dan bisa dibilang dia pantas mendapatkan yang lebih baik daripada kekalahan dari San Francisco 49ers dan Baltimore Ravens.
Bisa juga dikatakan bahwa Steelers dan Jets berada di dunia yang berbeda dalam hal kesuksesan sebagai game franchise dan quarterback. Ini akan menjadi musim kesembilan berturut-turut Jets melewatkan babak playoff dan mereka belum pernah mencapai Super Bowl dalam 50 tahun sejak Joe Namath memimpin mereka menuju kemenangan. Steelers dan para penggemarnya sangat kecewa karena mereka melewatkan babak playoff tahun lalu untuk pertama kalinya dalam lima musim dan belum pernah ke Super Bowl dalam sembilan tahun setelah memenangkan enam Piala Lombardi yang tertinggi di NFL.
Jets menyusun Darnold ketiga secara keseluruhan dalam draft 2018 untuk menjadi Namath berikutnya. Steelers merekrut Rudolph pada putaran ketiga musim lalu karena, yah, mereka telah memilihnya pada putaran pertama dan berpikir dia mungkin akan menggantikan Ben Roethlisberger. Jets berusia 5-9 dan tidak ke mana-mana lagi. Steelers memiliki rekor 8-6 dan berusaha keras untuk mencapai babak playoff sebagai unggulan keenam.
“Kami berada di posisi yang baik saat ini,” kata Rudolph. “Kami berada dalam situasi yang harus dimenangkan dalam beberapa minggu ke depan. Dua lawan yang bagus. Kami harus unggul 1-0 minggu ini. Kami punya rencana hebat bersama dan hanya perlu menyelesaikannya. Tugas saya secara individu adalah melakukan yang terbaik untuk mempersiapkan dan membantu tim saya menang.”
Dia mungkin semakin dekat untuk mendapatkan kesempatan melakukan hal tersebut dibandingkan beberapa minggu terakhir. Devlin Hodges, rookie yang belum direkrut yang menggantikan Rudolph di pertengahan pertandingan di Cincinnati, mencatatkan rekor 3-0 sebagai starter hingga kalah dalam kekalahan 17-10 dari Buffalo Bills di Heinz Field Minggu lalu. Hodges dicegat empat kali, dipecat empat kali dan memiliki rating pengoper 43,9. Pada satu titik, para pelatih melakukan pemanasan Rudolph di pinggir lapangan.
Mike Tomlin menunggu hingga Selasa untuk mengumumkan bahwa Hodges akan mulai lagi pada hari Minggu melawan Jets dan meskipun dia tidak mengatakannya, dia tidak akan bertahan lama jika dia tampil seperti yang dia lakukan melawan Bills. Rudolph akan siap. Seperti pemain mana pun yang percaya pada dirinya sendiri, dia tidak senang jika dia tidak bermain.
“Melihat ke belakang, rasanya buruk jika tidak bermain tahun lalu dan sekarang buruk,” katanya. “Saya mencoba memanfaatkannya sebaik mungkin dan mengambil beberapa pelajaran, menaruh mikroskop di atas film dan membuat penyesuaian. Temukan masalah baru dan singkirkan masalah lama. Saya mencoba yang terbaik untuk terus bergerak dan menempatkan satu hari baik di atas hari berikutnya, datang bekerja setiap hari dengan sikap seperti itu.”
Dia sedikit terkejut ketika ditarik melawan Bengals setelah satu seri di kuarter ketiga dengan timnya tertinggal 7-3. Kesalahan besarnya terjadi ketika dia dicegat pada angka 3 di Cincinnati 9 pada kuarter kedua.
“Saya sangat percaya diri,” kata Rudolph tentang pertandingan itu. “Saya melewatkan pukulan melengkung yang dalam di zona yang selalu saya buat. Saya berkata, ‘Hei, ayo terus berjuang. Ini pertandingan 7-3. Kami akan mencetak beberapa touchdown dan menghancurkannya.’”
Mereka mencetak gol melalui umpan pendek Duck ke James Washington yang berubah menjadi touchdown jarak dekat dari jarak 79 yard, dan Steelers kemudian mengalahkan Bengals 16-10. Duck telah menjadi starter di setiap pertandingan sejak saat itu dan unggul 2-1 saat memasuki pertandingan hari Minggu melawan Jets.
Tim NFL memiliki sejarah ketidaksabaran dengan quarterback yang mengalami permainan kasar, bahkan Steelers. Kordell Stewart membuat Pro Bowl pada tahun 2001 ketika rekan satu timnya memilihnya sebagai MVP dan mereka mencapai AFC Championship Game. Pelatih Bill Cowher mencadangkannya di pertengahan pertandingan ketiga musim 2002 dan mempertahankannya di sana. Baik Chuck Noll dan Cowher bolak-balik antara Bubby Brister dan Neil O’Donnell sebagai starter selama dua musim. Noll melakukan hal yang sama pada tahun 1980-an dengan quarterback seperti Mark Malone, draft pick putaran pertama, dan David Woodley. Pada tahun 1974, Noll terkenal memulai Joe Gilliam untuk enam pertandingan pertama musim ini sebelum kembali ke Terry Bradshaw, yang akan membantu Steelers mendapatkan kemenangan Super Bowl pertama mereka musim itu.
“Ini menunjukkan betapa kejamnya bisnis ini dan bagaimana keadaannya dari minggu ke minggu,” kata Rudolph. “Penting untuk memanfaatkan peluang ini, untuk bersiap. Hanya itu yang bisa kamu lakukan.”
Untuk itu, Rudolph terus bekerja dengan tim pramuka dalam latihan melawan pertahanan tim utama Steelers, sementara Hodges mengambil semua serangan tim utama. Ini normal untuk persiapan starter dan cadangan. Begitulah cara Hodges mempersiapkan diri sementara Rudolph memulai.
Kini situasi mereka terbalik dalam beberapa cara berbeda. Hodges tetap menjadi starter, tetapi seperti Rudolph tiga minggu lalu, dia kemungkinan akan digantikan oleh cadangannya hanya dengan beberapa kesalahan lagi.
“Itu adalah keputusan dari para pelatih, tapi Tuhan tahu saya siap,” kata Rudolph. “Saya bersiap seperti biasa. Setiap quarterback muda akan memiliki (masalah).”
Steelers harus tahu karena mereka memiliki dua orang yang sudah cukup melaluinya.
(Foto: Brian Rothmuller / Ikon Sportswire melalui Getty Images)