Jeff Blashill akan kembali berada di belakang bangku cadangan Red Wings musim depan – kapan pun musim itu tiba.
CEO Red Wings Steve Yzerman mengatakan melalui panggilan konferensi video Rabu bahwa dia akan mempertahankan Blashill, yang kontraknya tersisa satu tahun, untuk musim depan. Blashill telah melatih Red Wings sejak musim 2015-16 dan merupakan pelatih kepala terlama ketiga di NHL, di belakang Jon Cooper dari Tampa Bay dan Paul Maurice dari Winnipeg.
“Saya tidak punya rencana untuk melakukan pergantian pelatih saat ini,” kata Yzerman. “Saya pikir Jeff melakukan pekerjaannya dengan baik. Saya pikir itu adalah posisi yang sulit dalam masa jabatannya di sini. Sayap Merah (telah) dalam pembangunan kembali untuk sementara waktu dan selama dua, tiga tenggat waktu perdagangan terakhir, tim telah memperdagangkan pemain berharga, pemain bagus, untuk aset masa depan. Jeff, dengan kepala tegak dan rajin bekerja keras, melakukan pekerjaan yang hebat dalam melatih tim ini dalam situasi sulit.”
Berita itu muncul satu hari setelah NHL secara resmi mengakhiri musim regulernya, dan memutuskan untuk melanjutkan rencana Return to Play yang terdiri dari 24 tim. Sayap Merah menyelesaikan tahun ini di tempat terakhir dengan 39 poin dalam 71 pertandingan, yang membuat mereka berada di jalur untuk total poin terendah dalam musim 82 pertandingan di era pembatasan gaji.
Oleh karena itu, muncul pertanyaan apakah tim akan melakukan perubahan di belakang bangku cadangan.
Namun terlepas dari hasil tersebut, dan meskipun Yzerman tidak mempekerjakan Blashill, GM baru mendukung pelatih tersebut selama musim pertamanya di Detroit. Pada akhir Februari, hanya beberapa minggu sebelum akhir musim Sayap Merah, Yzerman berkata, “Tidak adil menilai Jeff Blashill berdasarkan rekor tim kami. Benar-benar. Dia.”
Pada akhirnya, hal ini menunjukkan ekspektasi yang dimiliki Yzerman terhadap tim dan skuadnya ketika dia mengambil alih.
Detroit telah melakukan pembangunan kembali selama tiga musim terakhir. Sayap Merah lolos ke babak playoff di musim pertama masa jabatan Blashill, tetapi perlahan-lahan terjadi pergantian roster. Pavel Datsyuk pergi ke KHL pada tahun 2016. Tomas Tatar diperdagangkan pada batas waktu 2018, dan Henrik Zetterberg terpaksa masuk ke cadangan cedera jangka panjang di luar musim itu. Pada awal 2019, tim memperdagangkan Gustav Nyquist dan melihat Niklas Kronwall pensiun.
Para pemain ini adalah lima dari enam pencetak gol terbanyak tim ketika Blashill tiba sebagai pelatih. Dan bertahun-tahun sejak kepergian mereka, Sayap Merah telah berjuang keras. Mereka finis di enam terbawah dalam empat musim terakhir.
Pada titik ini, sebagian besar kontributor utama tim adalah pemain muda yang telah memainkan seluruh karir NHL mereka di bawah Blashill. Pilihan putaran pertama Dylan Larkin dan Anthony Mantha telah berkembang menjadi lini pertama yang berdampak dengan mantan pilihan putaran kedua Tyler Bertuzzi. Ketiganya, bersama dengan bek Filip Hronek dan penyerang Filip Zadina, membentuk inti muda tim NHL.
Perkembangan para pemain muda tersebut akan terus menjadi fokus utama di bawah Blashill, bahkan dengan ketidakpastian yang cukup besar mengenai kapan tim dapat berlatih bersama secara resmi lagi. Pilihan putaran pertama tahun 2019 Moritz Seider mungkin akan berada di Detroit segera setelah musim depan dimulai, dan Zadina, pilihan utama tim pada tahun 2018, masih muda dalam karir NHL-nya. Kemajuan mereka, serta bek muda Dennis Cholowski dan Gustav Lindstrom, serta penyerang muda Givani Smith, akan menjadi penting jika Sayap Merah ingin melakukan perbaikan musim depan.
Dan Detroit memang perlu melakukan beberapa perbaikan, meski hanya sedikit, demi kemajuan dalam pembangunan kembali. Kekalahan miring dan ruang ganti yang suram sudah menjadi hal biasa selama kekalahan beruntun tahun ini, dan meskipun Blashill telah mencoba memberikan penguatan positif di tengah kemerosotan itu, sulit untuk menggantikan kemenangan dalam hal itu.
“Sejujurnya, kami perlu memperbaiki tim agar siapa pun bisa benar-benar mengkritik atau menilai staf pelatih,” kata Yzerman, Rabu. Kami harus meningkatkan tim.
Namun, sejauh mana perbaikan dapat dilakukan merupakan pertanyaan yang wajar. Menjelang offseason, tim berencana untuk tampil hampir sama setiap kali kembali ke lapangan, dengan beberapa pemain muda berpotensi mendapatkan peran yang lebih besar. Tentu saja, ada kemungkinan waralaba tersebut bisa mendapatkan bintang muda di draft NHL tahun ini, terutama jika draft lotere tersebut memberikan Detroit pilihan keseluruhan No. 1 (di mana ada peluang 18,5%).
Namun, perubahan besar dalam waktu satu tahun akan menjadi tantangan yang sulit.
Dan dengan hanya satu tahun tersisa dalam perpanjangan kontrak yang dia tandatangani musim semi lalu, Blashill kemungkinan akan tetap berada di bawah pengawasan.
(Foto: Andy Marlin / NHLI melalui Getty Images)