“Anjing kepala” akhirnya mendapatkan harinya di Mahkamah Agung.
Mungkin pengacara buruh olahraga paling berpengaruh dalam setengah abad terakhir – yang pada dasarnya mencakup sejarah genre ini – Jeffrey Kessler, 67, akhirnya akan mengajukan argumen di hadapan Mahkamah Agung ketika ia berargumentasi pada hari Rabu menentang pembatasan NCAA terhadap pendapatan pelajar-atlet.
Eugene Upshaw, mendiang pemimpin besar Asosiasi Pemain NFL, dengan penuh kasih sayang memberikan nama anjing itu kepada penasihat luarnya yang bandel, yang sering kali menyimpang dari agenda yang telah disiapkan selama negosiasi yang sangat bergejolak dengan pemilik dan terkadang perlu dikendalikan.
“Kami sedang rapat untuk mencoba memecahkan masalah tertentu, dan Jeffrey akan membicarakan kemungkinan solusinya, dan Gene akan memandangnya dan berkata, ‘Dengar, pemimpin, tenang saja,'” kata Jim. Quinn, yang bergabung dengan Kessler dalam gugatan yang membawa hak pilihan bebas ke NFL hampir tiga dekade lalu. “Tetapi ironisnya hal itu bukan karena dia kejam, meskipun dia adalah pil yang tangguh. Dia pintar; dia tangguh Dia akan sepenuhnya mewakili kliennya, tetapi julukan itu muncul karena dialah yang memunculkan idenya. Dia adalah orang utama yang memunculkan ide-ide.”
Kasus NCAA, perselisihan peraturan perguruan tinggi pertama yang diajukan ke Mahkamah Agung dalam 37 tahun, hanyalah salah satu tugas penting Kessler dalam beberapa bulan terakhir. Dia mewakili Tim Nasional Wanita AS dalam gugatan kesetaraan gaji terhadap Federasi Sepak Bola AS, dia mewakili NFLPA dan Asosiasi Pemain Bola Basket Nasional dalam negosiasi perburuhan, dan dia mengadvokasi pelari penyandang cacat Blake Leeper dalam upayanya untuk bersaing di Olimpiade Tokyo.
Jika kasus terakhir tampak aneh, sebenarnya tidak. Pertama, Kessler melihat Leeper sebagai atlet yang haknya dilanggar, benang merah yang mengikat semua urusan olahraganya. Dan Kessler memiliki pengalaman di bidang atletik penyandang disabilitas, setelah mewakili Oscar Pistorius, “Blade Runner”, sebelum pelari tersebut menembak dan membunuh istrinya. Dia mengatakan kejadian itu terjadi secara tidak sengaja, namun pengadilan Afrika Selatan memutuskan bahwa kejadian tersebut adalah pembunuhan. Kessler yakin keputusan itu salah.
“Dalam hubunganku dengan Oscar sebelum ini, tidak ada hal yang membuatku berpikir hal seperti ini akan terjadi padanya,” kata Kessler terbata-bata. “Dan saya sudah berbicara dengan Oscar sejak kejadian itu terjadi. Dia sangat yakin bahwa itu adalah kecelakaan yang tragis, dan saya tidak punya alasan untuk berpikir bahwa itu bukan kecelakaan. Ini jelas sebuah tragedi.”
Kessler dibesarkan di Brooklyn pada tahun 1950an dan 1960an. Ayahnya bekerja di pengembangan real estate, dan ibunya adalah seorang ibu rumah tangga. Dia menggambarkan dirinya tertarik pada pergerakan zaman: keadilan rasial, hak-hak perempuan dan anti-perang. Pada usia dini, ia mengatakan pahlawannya adalah bintang olahraga yang blak-blakan seperti Muhammad Ali, John Carlos dan Kareem Abdul-Jabbar.
Dia bergabung dengan firma Weil, Gotshal dari Columbia Law School dan pada pertengahan tahun 1970-an mulai mempraktikkan antimonopoli tradisional, yang hingga saat itu belum mencakup olahraga. Tidak lama kemudian, Oscar Robertson menyewa firma tersebut untuk melakukan tuntutan hukumnya yang akhirnya berhasil membawa hak pilihan bebas ke NBA. Kessler saat itu masih muda dan cerdas, yang mengajukan kasus kepada Weil bersama Quinn. Seperti kata pepatah, sisanya adalah sejarah.
“Saya diberi kesempatan untuk bekerja untuk kelompok pemain ini dan membahas isu-isu ini. Saya sangat menyambutnya,” kata Kessler, “karena ini adalah sesuatu yang menurut saya merupakan ketidakadilan yang perlu diperbaiki, terutama karena begitu banyak atlet yang berkulit berwarna.”
Ini bukan untuk mengatakan bahwa dia saling berhadapan dengan setiap atlet. Pada awal 1990-an saat pertemuan di New York, quarterback Cincinnati Bengals Boomer Esiason menantang Kessler untuk bertarung. Pada saat itu, NFL masih mengajukan tuntutan hukum untuk mencegah agen bebas, dan NFLPA, untuk mendanai dana perangnya yang sedikit, masuk ke bisnis lisensi pemain. (Saat ini, ini adalah bagian serikat pekerja yang berkembang pesat.)
Sebagai tanggapan, NFL membentuk pesaing, yang dijuluki Quarterbacks Club, sekelompok pemain terkenal yang hak komersialnya dipasarkan oleh NFL. (Entitas tersebut telah lama dibubarkan.) Pertemuan di New York terjadi antara anggota Quarterbacks Club, termasuk Esiason, dan eksekutif NFLPA serta penasihat luar seperti Kessler, yang menyebut para pemain pada dasarnya tidak setia, menyebabkan quarterback Bengals memilikinya.
“Dan dia pada dasarnya meminta saya untuk keluar dan menyelesaikan perselisihan,” kata Kessler, “dan pada saat itu saya beralih ke presiden NFLPA pada saat itu, yaitu Mike Kenn (seorang gelandang ofensif Atlanta Falcons setinggi 6 kaki 7 inci). Dan Mike Kenn adalah contoh yang sempurna seperti yang dapat Anda bayangkan dalam hal kekuatannya, bagaimana dia menampilkan dirinya. Jadi pada dasarnya saya hanya berkata, ‘Oke, baiklah, tetapi jika saya keluar, Mike akan ikut dengan saya.’ Wah, Boomer duduk.”
Quinn mengingatnya dengan lebih dramatis. Dalam versinya, Kenn harus berada di antara Kessler dan Esiason.
“Untuk beberapa alasan, Boomer membenci Jeffrey. Dan mereka mulai berdebat dan dia benar-benar datang untuk memukul Jeffrey,” kata Quinn tentang Esiason. “Dan untungnya, (eksekutif NFLPA) Doug (Allen) dan Mike Kenn, mereka berdua berdiri dan melindungi Jeffrey dari perkelahian.”
Sementara itu, Esiason tidak mengingat kejadian tersebut, namun dia dengan senang hati mengakui hal itu bisa saja terjadi. Seorang pemimpin selama pemogokan pemain NFL tahun 1987, dia berkata bahwa dia akan sangat malu jika ada anggapan, terutama dari non-pemain, bahwa dia pada dasarnya adalah pengkhianat serikat pekerja.
Domonique Foxworth, mantan pemain NFL yang juga bekerja dengan Kessler di NBPA, tempat dia menjabat sebagai chief operating officer, mengatakan perlu beberapa waktu untuk membiasakan diri dengan gaya blak-blakan warga New York itu. Foxworth menggambarkan dirinya sebagai “kutu buku film tahun 80an”.
“Bagaimana dia dengan hal-hal interpersonal, butuh waktu sebentar. Dibutuhkan beberapa pertemuan untuk melakukan pemanasan dalam situasi yang tepat,” kata Foxworth. “Tapi dia hanya urusan bisnis. Dan itu hal yang bagus.”
Tentu saja, jika pihaknya sendiri dapat menganggapnya kasar, pihak lain mungkin menganggapnya iblis.
“Dia tentu saja dicemooh dan dicemooh oleh pemilik NFL,” kata Foxworth. “Seperti, aku melihatnya dengan mataku sendiri.”
Jeff Pash, penasihat umum NFL, mengatakan tentang Kessler: “Dia tidak takut untuk mengungkapkan pandangannya dengan jelas dan terkadang tajam. Dia tidak tersinggung. Jadi ketika seseorang mengungkapkan pendapatnya dengan cara yang sama tajamnya, dia tidak akan mengambil sudut pandang dan mencibir atau berkata, ‘Oh, ya, kamu brengsek. Saya tidak akan berbicara dengan Anda lagi.’”
Pash, untuk menekankan intensitas saingannya, mengenang bagaimana dia pernah melewati Kessler di jalan di New York. Dia menyapa, tapi Kessler lewat tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
“Jarak kami tidak mungkin lebih dari 6 inci,” kata Pash. “Dan aku mengucapkan selamat tinggal padanya. Dan dia benar-benar asyik. Dia terus berjalan. Dan saya menulis surat kepadanya pada hari itu juga dan berkata, ‘Apakah kamu baik-baik saja? Saya melihat Anda sebelumnya hari ini, dan Anda tampak seperti memikul beban dunia di pundak Anda dan, Anda tahu, terus berjalan.’ Dan dia membalasnya. Dia berkata, ‘Ya Tuhan, saya tidak tahu’.”
Jika ada benang merah yang mengikat karier Kessler, kata mantan penasihat umum NFLPA Richard Berthelsen, itu adalah pemberdayaan atlet. Dia berkomitmen untuk melindungi kepentingan pemain, baik pemain NFL atau atlet perguruan tinggi.
Kessler memiliki banyak tuntutan hukum tingkat tinggi: Kasus agen bebas NFL, kasus Oscar Robertson, pembelaan “Deflategate” Tom Brady terhadap NFL, gugatan yang gagal terhadap MLS atas struktur perusahaannya, gugatan USWNT yang sedang berlangsung. Di puncak gunung di sebelah mereka adalah NCAA v. Kasus Alston, dinamai berdasarkan nama mantan Universitas West Virginia yang menjalankan Shawne Alston. Mahkamah Agung akan meninjau keputusan pengadilan yang lebih rendah bahwa NCAA melanggar undang-undang antimonopoli federal dengan membatasi hibah bantuan pada uang sekolah, biaya, kamar, makan, buku, dan pengeluaran lainnya. Setelah puluhan tahun menyerukan agar NCAA benar-benar membayar pelajar-atlet, Mahkamah Agung akhirnya siap untuk mempertimbangkannya.
Di satu sisi adalah NCAA, yang meminta pengecualian antimonopoli, yang sebagian besar akan membuat dirinya kebal terhadap tuntutan hukum yang dipicu oleh pelajar-atlet. Di sisi lain adalah mantan pelajar-atlet yang menentang standar amatirisme NCAA, dengan alasan bahwa standar tersebut melanggar undang-undang antimonopoli. Keputusan yang mendukung Alston sebagian besar akan mencegah NCAA menerapkan pembatasan ekstensif terhadap kompensasi atlet, baik untuk nama, gambar, dan pendapatan gambar, atau tunjangan akademis.
Bisakah Kessler menentukan peringkat kasus teratasnya?
“Sulit membandingkan tingkat eksploitasi yang berbeda,” kata Kessler. “Saya pikir kasus yang diajukan ke Mahkamah Agung adalah salah satu kasus terpenting yang pernah saya tangani.”
Dia menempatkan kasus ketidaksetaraan USWNT di sana dalam jajarannya, meskipun hakim menolak sebagian besar kasus tersebut tahun lalu. Kessler berencana untuk mengajukan banding dan mengharapkan sebagian besar keluhan para pemain akan diterima kembali.
“Dan kami yakin pada akhirnya kami akan memenangkan klaim tersebut,” kata Kessler. “Kami pastinya tidak akan menyerah. Wanita-wanita ini tidak pernah menyerah. Namun saya juga berpikir bahwa pada akhirnya kami akan membuktikan bahwa mereka benar.”
Terlepas dari reputasi Kessler yang blak-blakan, dia memiliki sisi lain. Melalui cucunya, dia mulai menonton film Marvel, dan cucunya berada di panggung putri. “Jadi aku juga di dalamnya,” katanya. Bahkan cicitnya pun, dia tahu sesuatu tentang budaya pop. Quinn menceritakan bagaimana dia dan para pengacaranya memainkan permainan trivia seputar musik tema acara TV di bar selama pertarungan agensi bebas pada tahun 1990-an, dan Kessler akan selalu menang.
Kemunculan minggu ini adalah yang ketiga kalinya bagi Kessler di Mahkamah Agung, namun ia akan berdebat untuk pertama kalinya. Yang pertama adalah kasus non-olahraga, Matsushita Electric v. Zenith, dengan bangga Kessler bangga, telah menetapkan standar antimonopoli yang penting. Dan yang kedua adalah Brown v. Pro Football pada tahun 1995, di mana pemain regu latihan NFL menggugat program yang dilaksanakan secara sepihak oleh liga. NFL ingin mengizinkan klub membayar pemain di tim pengembangan yang baru dibentuk sebesar $1.000 per minggu. Serikat pekerja tidak setuju. Ketika negosiasi menemui jalan buntu, NFL secara sepihak melaksanakan rencana tersebut. Serikat pekerja membawa kasus ini ke Mahkamah Agung.
Jaksa khusus AS di masa depan, Ken Starr, berdebat (tidak berhasil) untuk para pemain dengan Kessler di sisinya.
“Dan Gene Upshaw sering mengatakan dia berharap akulah yang bertengkar,” kata Kessler. “Sekarang kita lihat apa yang terjadi saat giliranku.”
(Foto: Kathy Willens / Associated Press)