NORMAN, Oke. – Pada pagi hari tanggal 19 Desember 2018, pelatih Oklahoma Lincoln Riley dengan cemas menunggu pengumuman yang disiarkan secara nasional dari salah satu target perekrutan utamanya. Setelah keselamatan bintang empat Jeremiah Criddell, dari Santa Ana, California, menyelesaikan kalimatnya – “Saya akan kuliah di Universitas… Oklahoma. Boomer Sooner” dan melemparkan Horns Down, Riley kehilangannya seperti dia baru saja memenangkan kejuaraan nasional.
“YA!” Riley berteriak tujuh kali di sela-sela bertepuk tangan dan membagikan pelukan adiknya. Perayaan tersebut, yang terekam dalam video untuk media sosial OU, meluas dari kantornya hingga ke lorong, tempat asisten pelatih dan anggota staf berkumpul untuk ikut bersenang-senang.
Sore itu, Riley mengatakan reaksi itu bukanlah hal yang aneh baginya.
“Saya pikir salah satu dari mereka telah disebarkan di media sosial, namun setiap kali salah satu dari mereka melakukan… ada tingkat kegembiraan yang ekstrim karena kami bersaing untuk mendapatkan pemain terbaik di negara ini,” kata Riley. “Dan itu kompetitif.”
Tapi tidak diragukan lagi bahwa komitmen Criddell berarti sesuatu yang istimewa bagi Riley, yang membujuk Criddell untuk mempertimbangkan kembali komitmennya selama berbulan-bulan di Oregon dan menandatangani kontrak dengan Oklahoma meskipun reputasi pertahanan Sooners buruk — dan fakta bahwa pada saat itu, Sooners tidak melakukannya. memiliki koordinator pertahanan.
Namun Criddell — dan, mungkin yang sama pentingnya, ibunya, Tika Bryant — memercayai Riley. Kepercayaan diri itu tidak berkurang meskipun Criddell jarang bermain dalam dua musim pertamanya di kampus, hanya membuat satu kali karier dan beberapa penampilan dalam pertandingan. Dan kini kepercayaan tersebut dihargai dengan peluang yang lebih baik; Criddell adalah favorit untuk mengambil alih sebagai pemain rugby awal Sooners pada tahun 2021.
“Saya tidak tahu apakah ada orang yang pernah saya temui yang membuat lompatan lebih besar antara tahun pertama dan tahun kedua,” kata koordinator pertahanan Alex Grinch, yang dipekerjakan beberapa minggu setelah komitmen Criddell. “Beneran renang tahun pertama, dan tahun kedua, tiba-tiba kamu bilang, ‘Tunggu dulu, kalau dia bisa melakukan lompatan yang sama, sekarang kita punya.’
Jika Anda mendengarkan dengan cermat pengumuman komitmen Criddell, yang disiarkan langsung di ESPN2, Anda dapat mendengar teriakan di latar belakang.
🔥🔥🔥RT @soonergridiron: 🚨🚨🚨BREAK🚨🚨🚨
Santa Ana, CA (Mater Dei HS) ⭐️⭐️⭐️⭐️ DB Jeremiah Criddell baru saja berkomitmen ke Oklahoma di ESPN2 melalui Oregon.#Gelombang Baru19🌊 | #BoomerLebih Cepat pic.twitter.com/7omQUP0tqb
— Pelatih Putih 🤜🏿🤛🏻 (@CoachWhiteDB1) 19 Desember 2018
Itu adalah ibu Criddell, yang, seperti Riley, tidak tahu apa yang akan dilakukan putranya ketika dia duduk di konter studio TV. Dia harus menurunkannya dan memarkir mobilnya, dan ketika dia masuk, Yeremia sudah mengudara.
“Dia berada di antara dua sekolah, dan saya tidak tahu apa yang dia pikirkan,” kata Bryant. “Jika saya bisa naik ke kepalanya, saya akan melakukannya. Saya benar-benar mengetahuinya pada saat yang sama ketika Pelatih Riley mengetahuinya.”
Namun, Oklahoma adalah favoritnya untuk sementara waktu.
Bryant ingat pertama kali putranya menyebut Oklahoma sebagai sebuah kemungkinan. Itu terjadi tak lama setelah kekalahan klasik instan Rose Bowl dari Georgia pada tahun 2018, dengan Criddell berada di antara musim sekolah menengah pertama dan atas. Dia bermain di SMA Rancho Cucamonga sebelum pindah ke pusat sepak bola Mater Dei sebagai senior.
Bryant selalu berasumsi putranya akan tinggal di California, atau setidaknya di Pantai Barat.
“Saat dia berkata, ‘Sepertinya saya ingin mengunjungi Oklahoma,’ saya berkata, ‘Eh, kenapa?'” kenang Bryant sambil tertawa.
The Sooners memiliki Criddell – no. 163 prospek dan no. 15 keselamatan untuk 2019 – menawarkan beasiswa pada 13 Januari 2018, tetapi lima bulan kemudian dia berkomitmen ke Oregon pada hari yang sama dengan yang diberikan oleh rekan setimnya di sekolah menengah dan quarterback Sean Dollars. Bebek janji lisannya.
“Di Oregon Anda mempunyai fasilitas terbaik di dunia,” Criddell mengatakan kepada 247Sports setelah dia berkomitmen. “Anda memiliki peralatan terbaik dan sumber daya terbaik. Anda memiliki segalanya untuk menjadi sukses, dan tugas kita adalah memanfaatkannya semaksimal mungkin. Ketika Anda melihat kepemimpinan dan sistem pendukung yang ada, saya merasa ini adalah yang paling cocok untuk saya.”
Namun, keluarga Sooners tetap memikirkannya selama bulan-bulan berikutnya, dan pada bulan November, Criddell memutuskan untuk mengunjungi Norman.
“Kami menonjol di lapangan, dan saya ingat hanya saling memandang dan berkata, ‘Ini berbeda; ini adalah dunia sepak bola,” kenang Bryant.
Criddell mengunjungi Norman selama akhir pekan Bedlam dan menyaksikan pertandingan menegangkan saat Oklahoma mengalahkan Oklahoma State 48-47 setelah Cowboys baru saja membuang keunggulan dua poin dengan waktu tersisa 1:03. Criddell melihat pertahanan Oklahoma dalam mode krisis – Oklahoma State melakukan serangan sejauh 640 yard, termasuk 501 di udara – tetapi juga melihat peluang. Riley memecat koordinator pertahanan Mike Stoops sebulan sebelumnya. OU akan menunggangi quarterback Kyler Murray dan melakukan pelanggaran dunia lain ke Playoff Sepak Bola Universitas meskipun peringkatnya mendekati bagian bawah FBS — yang terakhir dalam pertahanan passing — di hampir setiap kategori statistik pertahanan.
Criddell dinonaktifkan dari Oregon beberapa minggu setelah mengunjungi Oklahoma, tetapi masih belum pasti bahwa dia akan berakhir di Norman. Akhir pekan tanggal 15 Desember – akhir pekan terakhir sebelum hari penandatanganan – Criddell melakukan kunjungan resmi ke Oregon, membuat banyak orang percaya bahwa dia pada akhirnya akan mendapatkan penghargaan hijau dan emas.
Riley mengunjungi Criddell di rumahnya di California Selatan dan melakukan penawaran terakhirnya. Keluarga Sooners masih beberapa minggu lagi untuk mempekerjakan Grinch; pekerja koordinator pertahanan mengambil kursi belakang untuk persiapan Playoff Oklahoma.
“Setiap kali kami melakukan pemungutan suara keluarga, Anda tahu ke mana arah suara saya,” kata Bryant sambil tertawa. “Kemudian ketika Pelatih Riley datang ke rumah kami, dia berkata, ‘Saya tahu kami tidak memiliki koordinator pertahanan. Tetapi jika kamu mempercayakan putramu kepadaku, kamu tidak akan menyesalinya.'”
Ketika keluarga tersebut menurunkan Criddell di Norman pada musim panas 2019, Bryant mendapat ide: Bagaimana jika dia menyewa rumah di Norman atau Oklahoma City? Dengan begitu, dia akan selalu punya tempat tinggal — biaya perumahan di Oklahoma lebih murah dibandingkan di California Selatan — dan dia pasti bisa menonton Sooners beberapa kali dalam setahun.
Pada satu titik dia lebih memikirkan hal itu dan melangkah lebih jauh: Mengapa harus bolak-balik? Bryant bekerja dari rumah. Putrinya dan kakak perempuan Yeremia, Morgan Criddell, serta bayi perempuan Morgan, Nala, keduanya tinggal bersamanya di California, dan mereka juga bisa pindah.
“Saya suka Norman,” kata Bryant. “Ini bagus dan lambat, dan saya bisa menggunakan gaya hidup seperti itu. Di California saya mungkin tidak mampu membeli rumah dengan empat kamar tidur, tapi di sini saya mampu.
“Sekarang dia seperti kuliah di USC atau UCLA. Saya berada tepat di pojokan. Tidak ada kalimat ‘Saya tidak ingin berada di sini; Aku rindu kampung halaman.’ Ini rumahnya.”
Keputusannya pindah merupakan berkah bagi keluarga di masa pandemi COVID-19. Criddell pindah bersama ibu, saudara perempuan dan sepupunya setelah semuanya ditutup. Baru beberapa bulan terakhir ini dia pindah kembali ke apartemen.
Berada di Norman berarti dia juga bisa berada di sana untuk pemain OU lain yang keluarganya jauh.
“Jika mereka membutuhkan makanan rumahan yang enak, saya menyediakannya,” kata Bryant. “Jika mereka membutuhkan pelukan – dan banyak pemain tidak mau mengakui bahwa mereka membutuhkan pelukan – saya di sini. Saya pernah mendengar ibu-ibu lain menelepon saya dan bertanya apakah saya bisa mewariskan sesuatu kepada putra mereka, hal-hal seperti itu.”
Sebagai mahasiswa baru pada tahun 2019, Criddell hanya tampil dalam tiga pertandingan dengan total 21 jepretan, menurut data Pro Football Focus. Musim lalu, ia bermain lebih banyak dan memantapkan dirinya sebagai kontributor tim spesial sembari melihat jumlah jepretan pertahanannya meningkat. Dia memulai satu pertandingan — kemenangan Oklahoma 27-14 pada 5 Desember melawan Baylor — dan memainkan 178 serangan pertahanan selama musim tersebut.
“Hal terbesar saya hanyalah mengingatkan diri sendiri bahwa ketika saya berkomitmen, saya berkata pada diri sendiri bahwa itu adalah tindakan orang dewasa,” kata Criddell pada musim semi ini. “Ketika saya pindah ke seluruh negeri, datang ke Oklahoma, saya berkata pada diri sendiri bahwa segala sesuatunya tidak akan mewah dan glamor. Saya harus bekerja untuk semua yang saya dapatkan.”
Meskipun pertahanan lini belakang Oklahoma jauh lebih dalam dibandingkan saat ia tiba, kerja keras itu akhirnya membuahkan hasil bagi Criddell (5-kaki-11, 196 pon).
“(Criddell) akan memberikan dampak besar pada pertahanan,” kata gelandang David Ugwoegbu. “Bukan hanya dari permainannya, tapi dia jauh lebih vokal di luar sana. Dia benar-benar memantapkan dirinya sebagai seorang pemimpin. … Dia satu kelas denganku, tapi aku melihatnya sebagai seseorang yang bisa meningkatkan pertahanan sebelum kita pergi ke sana.”
Mengenai Bryant, dia mengatakan dia mungkin tidak akan pernah kembali ke California, tempat dia dilahirkan dan dibesarkan.
“Ini adalah upaya penuh keluarga untuk melewatinya,” katanya. “Tidak ada portal transfer. Itu tidak ada dalam bahasa kita. Kami punya rencana keseluruhan, dan semuanya berjalan sesuai rencana.
“Kami tidak bisa meminta apa pun lagi (dengan Grinch). Mereka telah melatihnya, dan mereka bersiap untuk melepaskan sesuatu. … Saya tidak berpikir siapa pun akan siap menghadapi apa yang akan terjadi.”
(Foto Jeremiah Criddell dari Oklahoma dan Xavier Hutchinson dari Iowa State: Ronald Martinez/Getty Images)