Ini adalah masa-masa sensitif dan Jim Rutherford mengakui pada hari Rabu bahwa, sebagai manajer umum Penguins, dia harus peka terhadap kebutuhan para pemainnya saat NHL mengambil langkah untuk kembali beraksi selama pandemi.
Ia juga yakin tidak perlu menghadapi kemungkinan satu atau segelintir pemain akan kesulitan bermain.
Perlahan tapi pasti, anggota Penguin akan masuk ke fasilitas latihan tim untuk “Fase 2,” yang memungkinkan beberapa pemain untuk berlatih sekaligus tanpa kehadiran pelatih. Ini adalah langkah kecil, namun penting, dan Rutherford optimis bahwa ini akan menjadi langkah pertama menuju kembalinya timnya dalam mengejar gelar juara ketiga dalam lima musim.
“Sebagai manajer dan organisasi, kami sangat sensitif terhadap hal itu,” kata Rutherford. “Kami memiliki staf penuh waktu di Dr. (Dharmesh) Vyas yang sangat kami percayai. Dia akan berbicara kepada setiap individu pada waktu yang tepat. Jika ada risiko pada seseorang, dia akan menguraikan risiko tersebut. Pemain harus membuat keputusan sendiri.”
Pemain yang paling menonjol adalah Kris Letang, yang menderita stroke pada tahun 2014. Letang memiliki lubang di jantungnya dan, karena riwayat kesehatannya, secara teoritis bisa menghadapi risiko lebih besar dibandingkan pemain lain jika ia terpapar virus corona baru.
Rutherford menolak berbicara mewakili Letang, namun memiliki pandangan optimis terhadap penolakannya. 1 bek diberikan.
“Pada titik ini,” kata Rutherford, “kami tidak memiliki kekhawatiran bahwa Kris tidak akan bisa bermain. Kami yakin dia akan melakukannya.”
Rutherford menggambarkan penguinnya “bersemangat” untuk kembali ke es musim panas ini. Namun, berita cedera yang dia laporkan beragam.
Kabar baiknya adalah Jake Guentzel terus berupaya untuk kembali beraksi. Dia telah absen sejak 30 Desember setelah menderita cedera bahu yang serius dan waktu pemulihan awalnya diperkirakan empat hingga enam bulan. Mengingat postseason – jika NHL dapat melakukannya – akan dimulai pada akhir Juli atau awal Agustus, Penguin yakin pemain sayap bintang mereka akan sehat dan siap bermain.
“Jake sedang menjalani rehabilitasi,” kata Rutherford. “Segalanya berjalan dengan baik. Kami masih memiliki jalan yang harus ditempuh sebelum mulai bermain. Kami optimis dia akan tersedia untuk bermain.”
Namun, kedalaman Penguin terpukul.
Tim mengumumkan dua minggu lalu bahwa Dominic Simon absen karena cedera bahu jangka panjang. Rutherford mengumumkan pada hari Rabu bahwa Nick Bjugstad juga absen untuk postseason.
Bjugstad, yang waktunya bersama Penguins diganggu oleh cedera, mengalami kemunduran setelah operasi hernia olahraga. Dia menjalani operasi lagi pada hari Selasa dan absen tanpa batas waktu, secara efektif mengakhiri musimnya.
Ada kemungkinan besar Simon dan Bjugstad tidak akan masuk dalam lineup awal Penguins karena kedalaman yang diperoleh Rutherford, tetapi ada juga kemungkinan besar mereka akan dibutuhkan pada suatu saat ketika angka-angka akan menjadi angka yang sangat melelahkan. postseason terbatas waktu.
Meski begitu, Rutherford merasa nyaman dengan timnya dan senang dengan format 24 tim NHL. Dia mengakui Penguins lebih suka menghindari seri playoff best-of-five melawan Canadiens, tapi tidak mengeluh.
“Saya pikir liga dan para pemain melakukan pekerjaan dengan baik dalam situasi seperti ini,” katanya. “Banyak hal berbeda yang terjadi dalam pengambilan keputusan ini. Dari sudut pandang Penguins, hal yang kami bicarakan adalah fakta bahwa kami memiliki rekor terbaik ketujuh di liga ketika liga ditutup. Tim melakukan pekerjaan dengan baik dengan cedera yang mereka alami. Saya bangga dengan para pemain dan pelatih kami. Kami berharap kami tidak berada di babak playoff dan otomatis lolos. Tapi tim mana pun bisa memenangkan seri apa pun. Babak playoff sangat sulit. Semua orang tahu itu. Kami mengetahui hal itu dan juga siapa pun. Kami tidak memilih tim.”
Pittsburgh dinobatkan sebagai salah satu dari 10 finalis yang menjadi kota tuan rumah postseason NHL. Akan ada dua kota hub. Rutherford tidak berperan dalam proposal tersebut, karena itu adalah tanggung jawab presiden tim David Morehouse.
“Ada pedomannya,” kata Rutherford. “Dari sudut pandang Pittsburgh dan sudut pandang Penguins, kita dapat memenuhi semua pedoman tersebut. Kami memiliki gedung praktik canggih bersama dengan (UPMC) Lemieux Center. Banyak hotel. Kami memenuhi kriteria. Namun kota-kota lain juga melakukan hal yang sama. Itu tidak akan menjadi faktor besar bagi kami. Permukaan es memiliki ukuran yang sama untuk semua kota.”
Rutherford tidak mendapat kesan bahwa para pemainnya memiliki kekhawatiran mengenai latihan di wilayah Pittsburgh.
“Tidak sepengetahuan saya,” katanya. “Saya dapat memahami pertanyaannya dan memahami mengapa orang-orang khawatir. Kami beruntung sampai saat ini karena jumlahnya (di Pittsburgh). Semoga semua bisa disiplin dan tetap menjaganya. Kebanyakan pria punya rumah di sini.”
Rutherford terkesan dengan seberapa baik Asosiasi Pemain NHL dan NHL telah bekerja sama untuk memungkinkan terjadinya postseason musim panas.
“Ini tidak ideal,” katanya tentang hoki musim panas. “Itu tidak tradisional. Tapi tidak ada apa-apa hari ini. Faktanya adalah para pemain dan pemilik ingin bermain dan mencari cara untuk bermain. Saya suka betapa kerasnya Gary (Bettman), Bill (Daly) dan Don Fehr mengerjakan ini.”
Ada kemungkinan besar musim 2020-21 baru akan dimulai pada bulan Desember atau Januari.
Baiklah, kata Rutherford.
“Menunda musim depan sungguh bagus,” ujarnya. “Semakin lama kita menundanya, semakin baik. Mari kita dapatkan kembali orang-orang terpenting kita – penggemar kita. Semakin jauh kami mendorong musim depan, semakin besar peluang kami untuk mewujudkannya.”
Berbicara tentang musim depan, Rutherford mendapat kabar baik dari Mario Lemieux dan Ron Burkle. Penguin akan kembali menghabiskan hingga batas gaji di musim 2020-21, tidak peduli kapan musim dimulai dan berapa pun angka batasnya.
“Kepemilikan kami luar biasa,” kata Rutherford. “Kami melakukan diskusi itu. Kami telah melakukan banyak pembicaraan tentang ke mana arahnya tahun depan. Sangat sulit untuk memproyeksikan. Tapi satu hal yang Ron dan Mario katakan adalah dengan grup yang kami miliki, kami akan bersaing memperebutkan Piala Stanley dan menjadi (tim yang menghabiskan hingga batas gaji).
Namun hal pertama yang pertama. Rutherford berharap akan ada postseason dan menantikan pertandingan dengan Canadiens, yang disebutnya “tim yang bagus”. Namun, dia lebih tertarik untuk fokus hanya pada timnya saja.
“Mereka semua adalah tim bagus yang bisa melaju dan memenangkan beberapa seri,” kata Rutherford tentang format 24 tim. “Kami tidak seharusnya duduk di sini dan memikirkan lawan kami. Kami harus melakukan apa yang kami lakukan ketika kami memenangkan Piala Stanley. Mainkan permainan kami sendiri, persiapkan pemain kami. Hanya bermain. Itulah yang akan kami lakukan.”
(Foto: Joe Sargent / NHLI melalui Getty Images)