Di penghujung kuarter kedua Game 3 pada Sabtu malam, Joel Embiid menerima bola dari Seth Curry setelah Curry awalnya menolak layar Embiid dan melaju ke baseline. Dipaksa melakukan layup yang panjang, Daniel Gafford menggigit pompa palsu Embiid seperti yang tak terhitung jumlahnya sebelumnya. Jalurnya kosong bagi Embiid untuk mendobrak pelek, yang dia coba lakukan.
Satu masalah: Embiid mendapatkan dunknya kembali. Mengangkat lalu lintas adalah salah satu dari sedikit area yang dia tidak kuasai di trek, sebagian karena kerangkanya. Dan saat dia berjalan ke sisi lain lapangan untuk bermain bertahan, Embiid mendengarnya dari penonton di Washington, DC. Tampaknya hal itu tidak mengganggunya. Memainkan peran sebagai pegulat, Embiid mengakui ejekan tersebut dan bahkan mulai mengobarkannya.
Dua penguasaan bola kemudian, Embiid berada di sisi lain lapangan menjalankan pertarungan dua orang yang sama dengan Curry. Sebuah umpan palsu membuat Gafford menyingkir dan sekali lagi jalurnya terbuka untuk kemungkinan monster dunk.
Embiid tidak ketinggalan untuk kedua kalinya. Dan sekali lagi, dia akan mendapatkan lebih banyak reaksi dari penonton setelah menyelesaikan dunknya.
JOEL EMBIID MEGA BOM đź’Łđź’Łđź’Ł pic.twitter.com/521IxtytDB
— NBC Sports Philadelphia (@NBCSPhilly) 30 Mei 2021
“Saya suka jalan-jalan,” kata Embiid. “Saya suka bermain untuk para penggemar yang mengejek atau membicarakan sampah. Itu membuatku maju.”
Embiid mengemudi tanpa tersentuh dari garis 3 angka ke tepi dua kali dalam rentang waktu 80 detik menunjukkan tingkat kemudahan 76ers dalam melakukan serangan melawan Wizards yang berada di peringkat kedelapan. Sikap tenang Embiid setelah melewatkan potensi dunk reel sorotan pertama juga menunjukkan, seolah-olah dia tahu peluang lain akan segera datang. Embiid membintangi kemenangan 132-103 76ers, memberi mereka keunggulan seri 3-0. Hanya dalam 28 menit, ia menyelesaikan playoff dengan 36 poin, tertinggi dalam karirnya, melalui 14 dari 18 tembakan dengan delapan rebound, dua assist, tiga steal, dan satu blok.
Sabtu malam terasa seperti pertandingan musim reguler bagi 76ers dalam beberapa hal, dan ini merupakan hal yang positif. Setidaknya mereka menjalani musim reguler yang cukup sukses. Dan ada beberapa aspek permainan yang terbawa. Susunan pemain awal sangat dominan, seperti yang terjadi sejak bulan Desember. Melalui tiga pertandingan dalam seri ini, starter Sixers telah mengungguli Washington dengan 53 poin dalam 54 menit, membukukan rating ofensif kartun 150,4 dalam prosesnya.
Dalam liga yang berhasil atau gagal, 76ers tampaknya berhasil melakukannya dengan baik di Game 3. Embiid, Curry, Tobias Harris, dan Danny Green menembakkan gabungan 13-dari-22 dari luar garis. Ben Simmons memberikan assist pada banyak tembakan tersebut setelah secara agresif menyerang rim sepanjang pertandingan. Dan para starter tersebut (selain Harris, yang mendapat waktu bermain di bangku cadangan) tidak tampil maksimal di kuarter keempat, berkat keunggulan besar Philadelphia.
Namun perbandingan yang paling mencolok dengan musim reguler adalah penampilan luar biasa dari Embiid.
“Saya tidak bisa membayangkan ada orang yang bermain lebih baik darinya. Itu adalah level MVP malam ini,” kata pelatih Wizards Scott Brooks. Dan rasanya seperti bulan Januari atau Februari ketika Embiid sepertinya mengumpulkan 20 poin di babak pertama setiap pertandingan.
Namun pada bulan Maret, Embiid terjatuh karena cedera kaki di arena yang sama saat ia bermain pada Sabtu malam. Dia awalnya mengira musimnya sudah berakhir. Dan meskipun dia kemungkinan besar akan kehilangan penghargaan MVP ketika dia turun di Washington, dia masih memiliki potensi pertandingan playoff untuk dinantikan. Jadi Embiid membuat segalanya lebih mudah. Maklum saja pada awalnya berkarat, dia bekerja di area tertentu yang akan mengarah ke babak playoff.
“Menurut saya, 15 pertandingan terakhir setelah dia pulih dari cederanya, butuh waktu cukup lama,” kata pelatih 76ers Doc Rivers. “Saya pikir dia benar-benar menggunakan permainan itu untuk mempersiapkan dirinya menghadapi babak playoff: serangan garis lurus, pengambilan keputusan cepat, rebound bola.”
Periode awal secara resmi dimulai untuk Embiid dan Sixers, yang telah mengungguli Washington melalui tiga pertandingan. Seri putaran pertama berjalan sesuai harapan, sebuah pemanasan untuk seri yang akan jauh lebih kompetitif. Bagi 76ers, tidak mengungguli lawannya adalah pertanda positif.
Dan sementara Sixers mencetak gol dengan mudah di seluruh seri, Game 3 adalah ledakan ofensif pertama Embiid. Dan itu terutama karena dia melihat lebih banyak liputan tunggal daripada semua serial. Akhirnya bebas dari tim ganda yang konstan, Embiid mencetak gol efisien dengan beragam gerakan.
“Kami membicarakannya sebelum pertandingan. Kami mengatakan kepadanya bahwa mereka akan melakukan satu dari dua hal,” kata Rivers. “Ini akan menjadi liputan tunggal dan Anda harus sangat agresif atau mereka akan menjadi sangat agresif dengan jebakannya dan Anda harus bersabar.”
Ternyata, Embiid melihat adanya liputan dan perlu bersikap agresif. Dan memang benar, apakah hal itu menyebabkan pukulan jab dan lompatan ke atas Gafford…
… atau power drive menembus dada Robin Lopez.
Embiid akan melakukan turnover seperti pemain post dengan penggunaan tinggi lainnya, tetapi salah satu aspek paling mengesankan di musim ini adalah kesabarannya. Di akhir permainan, ketika Wizards mulai memasuki wilayah tak bertuan dan kemungkinan peluang bantuan, dia menemukan Curry dengan angka 3 yang terbuka lebar.
“Anda lihat di game pertama, mereka menggandakan diri dan saya melakukan umpan yang tepat,” kata Embiid. “Dan kemudian pada game kedua, mereka datang dengan agresif dan seluruh rencana permainan mereka adalah mencoba untuk mendapatkan saya, mengeluarkan saya dari permainan. Dan saya melakukan umpan yang benar. Dan dengan gravitasi, Ben dan orang-orang lainnya terbuka. Selama tim mencetak gol, saya senang.
“Dan malam ini mereka sedikit ragu-ragu. Mereka tetap datang dengan tim ganda, tapi ada kalanya saya tidak terlalu merasakannya, dan saya merasa seperti satu lawan satu. Dan saya memanfaatkannya.”
Itulah teori pelanggaran 76ers saat babak playoff berlanjut. Semua orang yang terlibat mengakui bahwa mereka tidak akan memotret lebih dari 50 persen dari luar garis hampir setiap malam, tetapi mereka mendapatkan beberapa penampilan berkualitas tinggi. Dan jika Anda tetap menggunakan Curry dan Green, maka Embiid akan menyerang.
“Jika Anda takut meninggalkan para penembak itu, saya harus berhadapan satu lawan satu,” kata Embiid. “Ini juga merupakan keputusan yang sulit untuk diambil, tapi tahukah Anda, menurut saya terserah pada mereka untuk membuat pilihan itu. Saya senang kami melakukan tembakan dan kami bermain bersama dan kami terus menggerakkan bola.”
Saat dia bersemangat ke arah penonton, Embiid tampaknya siap untuk melangkah ke kompetisi yang akan dilanjutkan dengan satu kemenangan lagi melawan Wizards.
(Foto: Ned Dishman / NBAE melalui Getty Images)