ST. JOSEPH, Mo. – Sebagai veteran tiga tahun, Juan Thornhill tidak harus mengenakan helm, cleat, dan jersey latihan pada Minggu pagi. Namun, Thornhill ingin bersama rekan satu timnya. Beberapa latihan pertama kamp pelatihan Chiefs sering kali hanya melibatkan quarterback, pemula, dan veteran yang kembali dari cedera.
Thornhill tidak termasuk dalam salah satu kategori tersebut.
Tetap saja, dia tersenyum selama latihan hari Minggu sebagai persiapan untuk latihan skuad penuh pertama Chiefs pada hari Rabu, ketika dia diharapkan berada di lapangan dengan keamanan yang kuat Tyrann Mathieu. Berbeda dengan tahun lalu, Thornhill belum kembali dari operasi ia harus memperbaiki ACL kirinya yang robek. Diharapkan menjadi starter, salah satu pemimpin terbaru Chiefs, ia berharap dapat menghasilkan produksi terbaik dalam karirnya musim ini.
“Lututnya terasa enak,” kata Thornhill, yang menggambarkan dirinya 100 persen sehat. “Saya senang Pelatih (Andy Reid) membawa saya ke sini di kamp kecil ini karena saya mendapat kesempatan untuk bergerak dan bangkit kembali. Saya merasa lebih baik daripada yang saya rasakan dalam waktu yang lama.”
Contoh terbaik selama latihan hari Minggu dari Thornhill adalah pertandingan ulangan tujuh lawan tujuh di zona merah.
Dengan gelandang superstar Patrick Mahomes memegang bola, Thornhill melakukan pekerjaan luar biasa dalam mengcover penerima pemula Cornell Powell. Kembali ke zona akhir, Thornhill mampu mengantisipasi jalur Powell di tengah pertahanan dan membaca mata Mahomes. Setelah Mahomes berebut, Thornhill melewati rute kedua Powell, yaitu menuju sudut belakang zona akhir. Tayangan ulang berakhir dengan Mahomes melempar bola ke penerima lain; operannya jatuh tidak lengkap.
Musim lalu, Thornhill bermain melalui keterbatasan fisik yang biasa — penurunan kecepatan tertinggi, kecepatan, dan ledakan langkah pertama — yang harus ditanggung oleh sebagian besar pemain saat bermain dengan ACL yang baru diperbaiki. Dia bermain di semua 16 pertandingan, tapi koordinator pertahanan Steve Spagnuolo memilih untuk berhati-hati dengannya. Hal itu menyebabkan Thornhill hanya memainkan 71 persen dari pertahanan Chiefs, turun 18 persen dari musim rookie-nya. Dia menyelesaikan musim dengan satu intersepsi, tiga operan putus, dan satu pukulan quarterback.
Thornhill mengakui setelah latihan hari Minggu bahwa dia merasa tidak sepenuhnya sehat pada musim lalu.
“Ada beberapa kali saya bisa melakukan intersepsi atau menjatuhkan bola,” ujarnya. “Tapi aku terlambat setengah detik.
“Saya harus berkata pada diri sendiri: ‘Ini akan menyakitkan, tetapi Anda harus melewatinya.’ Ketika akhir musim tiba, Anda melihat saya bermain lebih banyak hanya karena itu lebih bersifat mental dan saya mendorong diri saya sendiri melewati hambatan mental itu.”
Kecepatan Tuhan⏳ pic.twitter.com/zRewhDpAiy
— The_Juan_And_Only (@Juan_Thornhill) 22 Juli 2021
Salah satu mentor terbesar Thornhill adalah Mathieu, bek All-Pro dalam dua musim terakhir yang telah pulih dari cedera ACL di kedua lututnya. Mathieu, seorang veteran sembilan tahun, menasihati Thornhill tentang cara terbaik melakukan pendekatan rehabilitasinya di sesi offseason dan perawatan selama musim reguler.
Setelah membutuhkan waktu berminggu-minggu untuk memercayai kekuatan lututnya untuk mencapai kecepatan maksimum dalam jangkauan, Thornhill menunjukkan performa terbaiknya di AFC Championship Game musim lalu. Dia memamerkan keterampilan jarak dan bolanya dalam kemenangan comeback Chiefs atas Buffalo Bills, mencatat lima operan putus. Thornhill hanya mengizinkan satu resepsi untuk jarak enam yard saat berada dalam jangkauan, menurut Next Gen Stats.
“Saya pikir Juan akan mencapai masa kejayaannya,” kata Mathieu pada akhir Januari. “Baginya, ini semua tentang meluangkan waktu. Dia mengalami cedera yang sangat parah yang sangat mempengaruhi respon pertahanannya. Saya pikir semakin banyak permainan yang dia mainkan, semakin banyak pula permainan yang dia lakukan; kepercayaan dirinya terus tumbuh.”
Kejutan yang tidak terdeteksi radar dari kekalahan besar Chiefs dari Tampa Bay Buccaneers di Super Bowl LV adalah bahwa Thornhill hanya bermain 18 kali. The Chiefs menyerahkan 31 poin kepada Buccaneers dan Thornhill memasuki offseason dengan hanya memainkan 27 persen jepretan di pertandingan terbesar dalam karirnya.
“Super Bowl,” kata Thornhill, “sangat kasar.”
Selain tidak memerlukan prosedur setelah musim berakhir, hal positif lainnya untuk Thornhill musim panas ini adalah tidak harus melalui rehabilitasi yang melelahkan. Tahun lalu, di tengah pandemi virus corona, Thornhill tidak dapat menerima dukungan pribadi dari rekan satu timnya, yang sering kali terjadi di dalam fasilitas pelatihan Chiefs.
“Saya berjuang sendirian dalam pertempuran itu,” katanya. “Anda ingin melihat para pemain di ruang ganti karena Anda membutuhkan seseorang untuk diajak bicara dan terkadang menyemangati Anda. Tahun ini aku selalu punya orang-orang di sekitarku.”
Tidak bisa menunggu!!! 🎬⏱ https://t.co/yzxDdZxNY5
— The_Juan_And_Only (@Juan_Thornhill) 29 Juni 2021
The Chiefs menjalani program offseason dan minicamp wajib dengan Thornhill sebagai peserta terbatas; dia menghabiskan sebagian besar waktunya di lapangan untuk melakukan latihan individu. Thornhill tidak berpartisipasi di sebagian besar periode tim karena dia ingin memastikan lutut kirinya dalam keadaan sehat sepenuhnya di awal kamp pelatihan. Tujuannya, kata Thornhill, adalah menjadikan latihan tersebut lebih mengenai pendekatan mentalnya saat dia mempelajari tugas baru untuk tingkat menengah dalam buku pedoman pertahanan Chiefs.
Selama periode tujuh lawan tujuh dan periode tim di minicamp, Thornhill menyaksikan sisa pertandingan sekunder sekitar 40 yard di belakang garis latihan. Dia berbicara dengan Spagnuolo tentang membuat penyesuaian tertentu di babak kedua berdasarkan formasi serangan.
“Saya melakukan setiap panggilan, panggilan tikungan, dan panggilan keselamatan untuk memastikan saya mengetahui segalanya,” kata Thornhill tentang percakapannya di lapangan dengan Spagnuolo. “Hal terbesar tentang dia adalah mengubah saya menjadi seorang pemimpin.”
Thornhill dengan senang hati memulai pada hari Minggu pagi untuk menunjukkan peningkatan fisik dan intelektualnya.
Dulu, terutama sebagai rookie, Thornhill dikenal sering menjadi safety yang tenang sebelum bola direbut, menjadi bek yang tunduk pada Mathieu, komandan yang lebih vokal. Musim ini, Thornhill yakin dia memiliki pengalaman, pengetahuan dan bakat untuk menjadi wakil kepala sekolah Mathieu di sekolah menengah.
“Dia pemain yang luar biasa,” kata Thornhill tentang Mathieu. “Kami bersaing setiap hari. Dia akan berkata, ‘Saya mendapat intersepsi pada game ini.’ Saya akan berkata, ‘Baiklah, saya akan dapat dua.’ Inilah cara kami bersaing satu sama lain.”
Tukang roti kembali
Cornerback Deandre Baker kembali ke lapangan latihan pada hari Sabtu setelah pulih sepenuhnya dari patah tulang paha kiri, cedera akhir musim yang diderita pada awal Januari. Baker, mantan draft pick putaran pertama pada tahun 2019, adalah peserta penuh dalam latihan hari Minggu karena ia sering menghabiskan repetisinya untuk meliput Powell dan receiver Maurice Ffrench.
“Saya hampir mencapai 100 persen,” kata Baker. “Saya hanya ingin membantu tim dan menunjukkan kepada orang-orang bahwa saya ingin berada di sini, menunjukkan kepada mereka bahwa saya pantas berada di sini.”
Terdaftar dengan tinggi 5 kaki 11 dan 189 pon, Baker adalah salah satu bek terbaik sebelum NFL Draft 2019. The New York Giants memilih Baker dengan pilihan keseluruhan ke-30. Setelah musim rookie yang bisa digunakan, Baker dibebaskan oleh Giants pada 8 September saat berada dalam daftar pengecualian komisaris setelah didakwa dengan empat dakwaan perampokan bersenjata dan empat dakwaan penyerangan dengan senjata api pada Mei 2020 karena ‘ pertengkaran. di pesta rumah di Miramar, Florida.
“Waspadai lingkungan sekitar Anda,” kata Baker dalam komentar publik pertamanya mengenai insiden tersebut sejak bergabung dengan Chiefs. “Hanya itu yang bisa kuambil darinya.”
Semua tuduhan dibatalkan pada bulan November dan Baker menandatangani kontrak dengan Chiefs beberapa hari kemudian dan bergabung dengan regu latihan tim.
“Sangat berarti bagi saya bahwa Chiefs memberi saya kesempatan lagi,” katanya. “Saya di sini hanya untuk bekerja dan saya senang berada di sini. Senang rasanya memilikinya di belakangku. Saya berharap untuk menjadi lebih baik dengan tim saya.”
Bersambung 🦈💫…#Kepala Kerajaan pic.twitter.com/mL3DS7chUe
—DreBaker (@DreBaker1_) 5 Januari 2021
Baker memilih untuk menandatangani kontrak dengan Chiefs karena dia merasa bisa membantu tim memenangkan Super Bowl kedua berturut-turut dan dia sudah menjalin hubungan dengan beberapa pemain. Tim juga merasa Baker bisa menjadi starter secepatnya pada musim ini jika ia melakukan transisi yang mulus ke sistem Spagnuolo. Namun rencana kedua belah pihak terganggu di final musim reguler Chiefs melawan Los Angeles Chargers. Di awal kuarter ketiga, Baker mengcover receiver Jalen Guyton, yang sedang berlari di jalur yang memudar, ketika dia mengalami cedera non-kontak yang melemahkan.
Sebelum cedera, Baker memamerkan keterampilan liputan persnya, mencatat lima tekel dan satu umpan terobosan melawan Mike Williams, salah satu penerima terbaik Chargers. Permainan terbaik Baker datang ketika dia melesat keluar dari perimeter dan menghindari blok pemain baru yang berlari kembali Joshua Kelley untuk memecat gelandang pemula Justin Herbert, sorotan pertama dalam karirnya.
“Ada beberapa hal yang bisa saya lakukan dengan lebih baik,” kata Baker tentang beberapa teknik liputannya dalam permainan tersebut. “Tetapi secara keseluruhan saya merasa saya bermain bagus.”
Saat dia merasa nyaman dengan rekan satu tim barunya, Baker mengatakan dia benci melewatkan latihan dan pertandingan di postseason. Dia merasakan hal yang sama selama empat minggu berturut-turut menyaksikan latihan Chiefs selama program offseason dan minicamp mereka.
Hanya dalam dua latihan yang hanya menampilkan 28 pemain, Thornhill mengatakan pada hari Minggu betapa bersyukurnya Baker bisa melatih tekniknya lagi.
“Saya melihat banyak hal dalam dirinya, hanya karena fakta bahwa dia sedang mengalami cedera,” kata Thornhill tentang Baker. “Butuh waktu dan ia memakannya hidup-hidup hanya dengan duduk di sana dan menonton. Dia melakukan pekerjaan dengan baik di sini. Dia terlihat sangat baik padaku.”
(Foto oleh Juan Thornhill: Steve Sanders / Handout via USA TODAY)