Peran Fernandinho dalam kebangkitan yang mengantarkan Manchester City meraih gelar juara Liga Inggris dan final Liga Champions sudah terkenal: Ilkay Gundogan menggambarkannya sebagai sosok yang “luar biasa” dalam cara dia mengatur ruang ganti dan menjaga keharmonisan, pekerjaan yang tidak bisa dilakukan Pep Guardiola.
Namun tak banyak yang mengetahui ia melakukan hal tersebut bersama Juanma Lillo.
Pria Spanyol yang penuh teka-teki ini, salah satu filsuf sepak bola sejati, telah menjadi asisten pelatih Guardiola selama setahun terakhir dan pengaruhnya jauh melampaui pekerjaan apa pun di bidang latihan.
Pria berusia 55 tahun ini telah berpacaran sejak sebelum Guardiola pertama kali menendang bola sebagai pemain Barcelona (Lillo berusia 16 tahun ketika ia menjadi starter) dan ia memiliki beberapa ensiklopedia pengetahuan di lapangan untuk dibagikan, namun ia juga dianggap membantu menciptakan lingkungan kemenangan yang memicu musim bersejarah City.
Tapi pertama-tama dia harus membantu Guardiola, dan Lillo digambarkan sebagai “manajer dari manajer”. Mereka berbicara setiap minggu ketika pemain Catalan itu berada di Bayern Munich dan sejak kedatangannya di Manchester, Lillo telah memberikan wawasan serupa, kali ini setiap hari. Dia membantu Guardiola melihat segala sesuatunya dengan cara berbeda, memberinya solusi atas setiap pertanyaan, dan menantangnya untuk berpikir dengan cara baru.
Dalam hal ini, dia melakukan apa yang diharapkan City ketika dia tiba tahun lalu sebelum sepak bola dimulai kembali di seluruh Eropa. Pihak klub selalu bertekad untuk mengontrak Guardiola dengan kontrak baru dan berharap kehadiran Lillo akan memperbesar peluang mereka.
Di awal musim, ketika Guardiola tidak lagi bersikap santai dan santai seperti yang ia lakukan menjelang final Liga Champions hari Sabtu, Lillo berperan penting dalam menjaga semangatnya, menunjukkan sisi positif dari permainan City. keluar saat ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai rencana.
“Ini tahun yang berbeda,” kata Guardiola. “Anda harus lebih bersabar dan Juanma banyak membantu saya untuk bersabar. Dia telah mengatakan kepada saya berkali-kali: ‘Ini akan berubah, semua orang akan kalah’.
Guardiola terkenal mengatakan dia tidak menyukai penampilan timnya sebelum Natal, meskipun Lillo lebih positif dan membantu manajer, bersama dengan orang kepercayaan lainnya, kembali ke dasar dan memastikan segalanya berubah.
“Tanpa dia, mustahil kami bisa berada di posisi ini di klasemen,” kata Guardiola, dan meski pemain Catalan ini cenderung hiperbola, sumber-sumber yang dekat dengannya menegaskan bahwa Lillo benar-benar memberikan dampak besar.
Salah satu alasan Guardiola mencari asisten pengganti Mikel Arteta adalah dia membutuhkan seseorang untuk menonton pertandingan dan memberikan observasi serta solusi dengan cara yang bisa dilakukan Arteta, Domenec Torrent, dan Tito Vilanova, asisten Guardiola sebelumnya.
Rodolfo Borrell membawa kualitas lain dan memainkan peran penting, tetapi diperlukan sesuatu yang lain. (Sungguh menakjubkan melihat Lillo dan Borrell, duo kecil dan besar, jika memang ada, memimpin sesi latihan.)
Salah satu sumber bahkan menyatakan bahwa Guardiola lebih memperhatikan Lillo daripada Arteta, yang bukan prestasi kecil bagi bos Arsenal saat ini, itu hanya menunjukkan betapa dia menghargai wawasan Lillo.
“Pengetahuannya tentang permainan ini luar biasa. Dia memperhatikan hal-hal yang hanya mampu dilakukan oleh sedikit orang di dunia, termasuk saya sendiri.”
Ini bersifat taktis – menyarankan cara yang berbeda untuk menyerang, atau untuk menyesuaikan tekanan City dalam permainan – tetapi juga dalam kaitannya dengan membaca kelompok pemain, dengan cara yang mirip dengan bagaimana Arteta dulu bisa melihat atau pertunjukan bagus akan datang. . dilihat dari pemanasan pra-pertandingan mereka.
Dan kedekatan dengan para pemain sangat penting bagi City, karena meskipun perubahan taktis Guardiola memberikan landasan untuk sukses, tim harus menerimanya dan terus mempercayainya hingga ke Porto.
“Kami memiliki kapten yang luar biasa untuk membimbing dan memimpin pemain lainnya, dia membantu saya melakukan pekerjaan yang tidak dapat saya lakukan,” kata Guardiola tentang Fernandinho pada bulan Februari.
Tentu saja, kadang-kadang pemain bereaksi lebih terbuka terhadap rekan satu timnya atau asisten manajer, dan dalam sepak bola sering terdengar bahwa “perantara” sangat penting untuk memastikan lingkungan ruang ganti tetap sehat.
Hal yang sama juga terjadi di City. Guardiola adalah orangnya bertanggung jawab untuk menepikan lima, enam atau tujuh pemain kelas atas setiap tiga hari, dan ketika para pemain itu tidak puas dengan waktu bermain mereka, manajerlah yang disalahkan. Guardiola hanya setengah bercanda ketika dia mengatakan para pemain akan kembali membencinya setelah dia menyebutkan susunan pemainnya.
Karena para pemain akan cenderung tidak mendengarkan Guardiola karena keluhan seperti itu, lebih mudah untuk menjaga semangat Fernandinho, Lillo dan Borrell karena peran mereka memungkinkan mereka untuk lebih dekat dengan tim.
Beberapa orang percaya bahwa intervensi Fernandinho di pertengahan musim, mengadakan pertemuan tim dan mengingatkan para pemain akan tanggung jawab mereka, hanyalah pesan Guardiola dengan nada berbeda. Para pemain sangat mencintai kapten mereka, salah satu kapten mereka, itulah sebabnya dia bisa mengelola ruang ganti dengan cara yang tidak bisa dilakukan oleh Guardiola – atau manajer mana pun.
Dan Lillo sangat membantu. Dia adalah orang yang pendiam dan tidak bisa berbicara banyak bahasa Inggris (yang tidak pernah diharapkan darinya tahun lalu, sama seperti Marcelo Bielsa yang bisa berkembang di Liga Premier tanpa mempelajari bahasa tersebut) tetapi dia digambarkan sebagai orang yang populer secara universal di kalangan pemain. , bahkan dipuja.
Hal ini lebih disebabkan oleh apa yang dia tawarkan sebagai pribadi daripada sebagai pelatih, meskipun dia pasti bekerja dengan para pemain di tempat latihan, termasuk formasi tim dan pergerakan bertahan, dan dia melakukan lebih banyak hal dengan pemain berbahasa Spanyol. Sebelum pertandingan, misalnya, dialah yang akan memberikan instruksi di menit-menit terakhir dan memberi isyarat dengan tangannya seperti yang dilakukan Guardiola.
Bersama Fernandinho, ia mengatur suasana hati dalam grup, untuk memastikan bahwa mereka tidak menjadi terlalu tinggi di saat-saat baik atau terlalu rendah di saat-saat buruk. Sumber mengatakan dia akan bersikap serius atau santai, tergantung situasinya, dan akan membantu menjaga semuanya tetap pada jalurnya. Itu sebabnya, pada kesempatan langka City kalah musim ini, tidak mengejutkan melihat mereka tersenyum di tempat latihan keesokan harinya ketika foto-fotonya diunggah di Instagram.
Pekerjaan ini, pada gilirannya, memungkinkan Guardiola mengalihkan pikirannya dari area pekerjaan tersebut dan fokus pada aspek taktis dan persiapan.
Demikian pula, Lillo membantu Guardiola dalam situasi di mana ia harus mengambil langkah mundur dari hal-hal yang berkaitan dengan kinerja tim, namun juga kekhawatiran tentang suasana hati atau sikap individu.
“Dia membantu saya menjadi lebih tenang,” katanya. “Saya seorang pria yang terkadang mengungkapkan perasaan saya terlalu banyak, namun dia membuat saya membaca situasi dengan lebih baik.”
Guardiola menjadi jauh lebih santai dalam kariernya, namun hal itu masih relatif dan dia mengakui musim ini bahwa dia berharap dia tidak begitu marah ketika harus mencaci-maki pemainnya, dan hal itu adalah sesuatu yang Lillo bantu.
Namun asisten baru ini tidak hanya mampu mengelola manajer dan para pemain, namun ia juga berjasa membantu Fernandinho memulihkan performanya di lapangan. serta Joao Cancelo.
Fernandinho memulai musim dengan digantikan enam menit memasuki babak kedua melawan Leicester dan sumber-sumber City khawatir tentang tingkat kinerjanya setelah itu dan khawatir jika ia masih memiliki satu musim lagi dalam dirinya. Pemain berusia 36 tahun ini bermain lebih sedikit dibandingkan sebelumnya dalam satu tahun terakhir, dan di awal musim ia sempat memikirkan dengan serius untuk kembali ke Brasil ketika kontraknya berakhir musim panas ini.
Saat ini, dia kemungkinan besar akan bertahan di City mengingat apa yang terjadi dalam beberapa bulan terakhir, dan tidak mengherankan jika dia menjadi starter melawan Chelsea di Porto.
Lillo bekerja sama dengan Fernandinho, yang menikmati perannya sebagai kapten dan mengambil tanggung jawab untuk berbagai posisi yang tidak berhubungan dengan kinerja.
Peningkatan Cancelo musim ini juga terlihat jelas, dibandingkan tahun pertamanya yang sulit di City. Faktanya, dia mempertimbangkan untuk keluar saat lockout musim semi lalu karena kurangnya waktu bermain, namun memutuskan untuk bertahan dan mendapat manfaat dari instruksi taktis Lillo. Pemain asal Portugal ini adalah salah satu pemain yang tidak menunjukkan wajah paling berani ketika tidak dimasukkan dalam skuad, termasuk dalam beberapa pekan terakhir, dan kepribadian Lillo membantunya mempertahankan permainannya.
Bukan berarti Lillo ingin mendapat pujian atas semua ini. Meskipun ia telah menghabiskan waktu bertahun-tahun sebagai pelatih kepala, melakukan panggilan manajerial yang sulit dan menghadapi sorotan media, ia sangat senang melakukan pekerjaannya di bawah bayang-bayang Guardiola dan tidak mengambil pujian atas apa yang telah ia lakukan.
Ruben Dias telah diakui atas perannya yang sangat terlihat (dan menonjol) dalam kemajuan City musim ini, tetapi Lillo akan senang karena tidak ada penghargaan untuk asisten manajer.
Namun, banyak orang di City, mulai dari manajer hingga pemain, mengakui peran yang dia mainkan dalam membawa City kembali ke puncak.
(Foto teratas: Matt McNulty – Manchester City/Manchester City FC melalui Getty Images)