Beberapa orang pasti akan langsung mengambil kesimpulan dan melihat perombakan besar-besaran Liverpool sebagai perencanaan suksesi. Untuk pertama kalinya dalam sejarah klub, mereka memiliki asisten direktur olahraga Atletik telah secara eksklusif mengungkapkan promosi Julian Ward dari peran sebelumnya sebagai manajer jalur pinjaman dan kemitraan sepak bola.
Namun, ini bukan tentang Michael Edwards yang mempersiapkan penggantinya. Ward tidak tiba-tiba menjadi pewaris takhta berikutnya. Tidaklah adil atau akurat untuk memikul tanggung jawab itu di pundaknya.
Pada usia 41 tahun, Edwards, yang selalu menghindari sorotan, tetap berkomitmen untuk bekerja sama dengan Jurgen Klopp untuk mencapai babak yang lebih gemilang bagi juara Liga Premier.
Di bawah Edwards, kepala rekrutmen Dave Fallows, kepala pencari bakat Barry Hunter dan direktur penelitian Ian Graham adalah tiga tokoh penting dalam struktur operasi sepak bola klub. Mereka merupakan bagian integral dalam hal strategi dan proses identifikasi dan retensi talenta di semua tingkatan. Hal ini tidak akan berubah di masa mendatang.
Sebaliknya, pertikaian internal ini adalah tentang menghargai kerja luar biasa dari dua orang yang telah berkontribusi begitu banyak di balik layar terhadap kebangkitan Liverpool sebagai kekuatan dominan di sepak bola Inggris.
Selain diberi tanggung jawab ekstra kepada Ward, David Woodfine telah dipromosikan dari kepala proyek sepak bola dan operasi kepanduan menjadi direktur manajemen pinjaman yang baru. Dia secara efektif adalah penerus Ward.
Edwards dan presiden Fenway Sports Group Mike Gordon adalah kekuatan pendorong di balik perubahan tersebut. Mereka menganggap Ward dan Woodfine sebagai “bintang baru” dan percaya bahwa penting untuk mengamankan layanan mereka untuk jangka panjang.
“Ini tentang menggarisbawahi pentingnya mereka bagi organisasi,” kata salah satu sumber senior di Anfield Atletik.
Peran asisten direktur olahraga adalah hal biasa di klub-klub di negara-negara seperti Spanyol, Jerman dan Prancis. Edwards melihatnya sebagai perkembangan alami bagi Ward, yang telah terbukti menjadi aset besar bagi Liverpool sejak pertama kali tiba dari Manchester City sebagai manajer klub Eropa untuk Spanyol dan Portugal pada tahun 2012.
Dia sebelumnya bekerja sebagai ahli strategi kepanduan City di Amerika Selatan dan sebelumnya menjabat sebagai kepala analisis dan kepanduan teknis untuk Federasi Sepak Bola Portugal.
Ward menjadi manajer jalur pinjaman dan kemitraan sepak bola Liverpool ketika klub menciptakan peran baru pada Oktober 2015. Sejak itu, saham pemain berusia 39 tahun itu di Edwards terus meningkat dan petinggi FSG senang dengan cara Liverpool memanfaatkan pasar pinjaman secara strategis.
Nathaniel Phillips dan Rhys Williams sama-sama bersinar di level senior untuk tim asuhan Klopp musim ini setelah sempat meninggalkan klub musim lalu.
Kali ini Harry Wilson (Cardiff City) dan Harvey Elliott (Blackburn Rovers) adalah salah satu pemain muda Liverpool yang berkembang dengan status pinjaman.
Dalam beberapa tahun terakhir, pinjaman telah membantu meningkatkan nilai pemain seperti Ryan Kent dan Rhian Brewster secara signifikan. Kent kemudian dijual ke Rangers seharga £7,5 juta dan Brewster pergi ke Sheffield United seharga £23,5 juta.
Itu bukan suatu kebetulan, karena Ward bekerja tanpa kenal lelah untuk menemukan pemain yang cocok dalam hal manajer, gaya tim, dan peluang pertandingan. Para pemain muda semuanya berbicara dengan gembira tentang dukungan yang dia berikan kepada mereka selama mereka jauh dari Anfield.
Pada bulan Oktober, Klopp menggambarkan pekerjaan Ward sebagai sesuatu yang “luar biasa” dan menambahkan: “Jika Anda harus dipinjamkan, hal terbaik yang dapat terjadi pada Anda adalah Anda memiliki kontrak dengan Liverpool karena Jules akan menjaga Anda.”
Selama 12 bulan terakhir, tanggung jawabnya terus berkembang hingga mencakup lebih dari sekedar pinjaman. Dia bekerja sama dengan Edwards dalam perencanaan skuad dan pengelolaan regu pelatihan di semua level, dengan penekanan pada perekrutan dan kontrak di level U23 dan di bawahnya. Judul baru hanya menjadikan status itu resmi.
Dengan Ward dan Woodfine di sampingnya, Edwards yakin dia akan mendapat “dukungan kelas berat” terkait kesepakatan yang sedang dia kerjakan. Secara internal, Ward akan bertindak sebagai penghubung penting antara semua departemen yang berbeda. Dari Klopp, Pep Lijnders dan Vitos Matos di staf pelatih tim utama hingga tim ilmu medis dan olahraga serta direktur akademi Alex Inglethorpe.
Secara eksternal, Ward akan ditugaskan untuk membangun jaringan kontak luas yang sudah ia miliki di seluruh Eropa saat ia berurusan dengan pemain, agen, dan klub untuk membantu Edwards dalam transfer dan pembaruan kontrak.
Promosi Woodfine ke posisi direktur manajemen pinjaman juga penting. Seperti Ward, dia tidak menonjolkan diri dan tidak terdeteksi radar. Namun, ia sangat dihormati oleh Gordon dan Edwards, yang yakin rekor membanggakan klub di pasar pinjaman akan berada di tangan yang aman.
Masa transisi dari Ward ke Woodfine sudah berlangsung menjelang jendela Januari ketika duo Liverpool U-23 Liam Millar dan Sepp van den Berg diperkirakan akan dipinjamkan.
Woodfine awalnya bergabung dengan Liverpool sebagai koordinator kepanduan dan rekrutmen pada bulan Oktober 2014. Dia sebelumnya adalah kepala analisis kinerja di West Ham United dan Portsmouth.
Kyle Wallbanks, yang merupakan analis utama kepanduan dan perekrutan, juga mengambil langkah dalam perombakan tersebut karena ia diangkat ke dalam peran sebagai koordinator kepanduan.
Namun, tidak ada keraguan bahwa kebangkitan Ward-lah yang paling menarik. Ini merupakan perjalanan sejak ia dilahirkan di kawasan Aintree, Liverpool. Setelah tumbuh besar di Cumbria, ia kembali ke kota asalnya antara tahun 1999 dan 2002 untuk mengambil gelar di bidang sains dan sepak bola di Liverpool John Moore University. Dia menggabungkan studinya dengan bermain untuk Morecambe.
Mantan gelandang, yang bekerja untuk Asosiasi Sepak Bola sebagai analis kinerja dan sebagai konsultan untuk ProZone, juga bermain sepak bola non-liga untuk Southport dan Hyde United sebelum pindah ke Irlandia Utara pada tahun 2005 untuk mengambil gelar PhD di Universitas Ulster. dan bermain untuk Larne FC.
Dia masuk ke Pabrik Penyulingan Lisburn pada saat dia mendapatkan terobosan besar pada tahun 2008. Bos Portugal Carlos Queiroz, mantan asisten manajer Manchester United, mengetahui keahlian Ward dan memberinya pekerjaan sebagai kepala analisis dan kepanduan teknis negara tersebut.
Ward pindah ke Lisbon, belajar bahasa tersebut dan menjadi bagian dari staf ruang belakang Queiroz di Piala Dunia 2010 di Afrika Selatan sebelum pergi tak lama setelah turnamen untuk bergabung dengan Manchester City. Dua tahun kemudian, Liverpool membawanya sebagai bagian dari tim rekrutmen dan pencari bakat mereka.
Sejak saat itu, dia belum pernah menoleh ke belakang. Seperti Gordon dan Edwards, dia lebih memilih untuk tidak menjadi pusat perhatian. Karyanya berbicara sendiri.
Perombakan ini bukan tentang perencanaan suksesi, melainkan hanya tentang memperkuat dan meningkatkan struktur operasional sepak bola yang telah membawa begitu banyak kesuksesan bagi Liverpool.
Edwards dan Klopp mengelilingi diri mereka dengan yang terbaik di kelasnya dan Ward tentu saja termasuk dalam kelompok itu.
(Foto: Liverpool FC)