VILLANOVA, Pa. – Awal bulan ini, Shaka Smart duduk bersama Justin Lewis dan merencanakan kehidupan mahasiswa tahun kedua Marquette itu dalam enam bulan ke depan. Di mana Lewis berada, di mana Smart mengira dia bisa mencapainya. Masa lalu tidaklah linier, penuh dengan kantong-kantong di tahun pertama yang semakin terguncang akibat COVID-19. Smart juga tidak mengharapkan masa depan yang cerah. Hidup jarang menghindari satu atau dua kurva, dan bagi Lewis, rasanya sangat bodoh jika mengharapkan jarak terpendek antara dua titik sejajar dengan rapi.
Lewis mengenakan hati bola basketnya di lengan bajunya, tipe pemain yang akan meringis frustrasi ketika dia melakukan break dan tidak mendapatkan bola, atau sering bertengkar dengan Smart sehingga pelatih kepala menggunakan selotip untuk membungkus keduanya untuk berbelok. ketika pesan membutuhkan penguatan dan polisi yang baik (asisten pelatih Cody Hatt) untuk memperbaiki keadaan ketika kedua petarung mencapai sudut masing-masing.
Namun, ada sisi negatifnya dalam melatih pemain yang emosional. Hal ini tentu bisa membuat pria dewasa mencabuti rambutnya. Namun ketika energinya disalurkan dengan benar, ketika seorang pemain mengetahui cara memanfaatkan sinapsis yang mengalir dalam dirinya menjadi respons yang matang dan penuh emosi, hal itu dapat menghasilkan hal-hal menakjubkan. Pada Rabu malam, di sebuah gym di mana tim yang telah memenangkan dua kejuaraan nasional dalam enam tahun terakhir tidak pernah kalah dalam hampir 40 bulan, Lewis mengubah permainan yang hiruk pikuk dan nyaris membawa bencana menjadi sebuah kemenangan.
Dengan waktu tersisa 13 detik dalam pertandingan imbang, Lewis hampir memaksa rekan setimnya Tyler Kolek memberinya sentuhan pada penguasaan bola terakhir Golden Eagles. Dan ketika Kolek melakukan seperti yang diinstruksikan, keduanya saling bertukar serangan, Caleb Daniels dari Villanova hampir menjatuhkan bola dari tangan Lewis. Namun Lewis entah bagaimana berhasil menguasai bola dalam kekacauan itu, dan dengan Daniels masih berada di pergelangan kakinya, dia berdiri dan dengan tenang mengayunkan angka 3 tepat dari tepi tengah lapangan. Selama setengah detik, Lewis hanya berdiri di sana, berpose, ketika bangku cadangannya meledak dan penonton tuan rumah terdiam. Ketika layup Justin Moore gagal, Marquette meninggalkan Villanova dengan kemenangan 57-54, tim pertama yang melakukan itu sejak Furman, pada 17 November 2018. Kami seperti, oke, ayo berangkat,” kata Lewis. “Kami bisa saja hancur dengan mudah, tapi kami tidak pernah melakukannya.”
Big East tahun ini brutal, liga yang menawarkan peluang pukulan dari atas ke bawah hampir setiap malam. KenPom menilai konferensi ini sebagai konferensi terbaik keempat di negara ini setelah 12 Besar, Sepuluh Besar, dan SEC. Namun, sebagus dan sedalam apa pun liga tersebut, pembawa standar masih tetap berada di sepanjang Lancaster Avenue, di pinggiran kota Philadelphia yang padat. Villanova adalah ujian akhir bagi kemajuan sebenarnya sebuah tim. Marquette berada di puncak rekor empat kemenangan beruntunnya, namun kesuksesan tersebut sebagian besar dibangun di kandang sendiri – melawan Providence, DePaul dan Seton Hall – dan tidak melawan tim bernama Villanova. Hal ini juga disebabkan oleh empat kekalahan beruntun, meskipun melawan tim seperti UCLA dan Xavier.
Karena, sejujurnya, itulah Marquette, seorang yo-yo dari sebuah tim yang masih berusaha mengatasi kekusutan sebagai pelatih tahun pertama, daftar pemain yang penuh dengan pemain baru yang sangat muda sehingga hanya satu (Greg Elliott) yang bermain di Villanova. Inilah tim-tim yang langsung disingkirkan oleh Wildcats. Mungkin ada sedikit permainan, tapi pada akhirnya Villanova menemukan alurnya dan lawan memenuhi peran pemohon yang sesuai. Ketika Wildcats membuka permainan ketat untuk menyamakan kedudukan menjadi sembilan, 45-36, naskahnya tampak sangat familiar.
“Respon” adalah kata kunci yang dilampirkan Smart pada kalibrasi ulangnya (ini bukan pembangunan kembali total) di Marquette. Timnya, dia tahu, akan melakukan tendangan beberapa kali. Smart mengambil pekerjaan di tengah pandemi, dan NCAA membuka aturan transfer. Teman-teman, Anda mungkin tidak terkejut saat mengetahuinya, tidak yakin untuk mengikutinya. “Saya akan menghubungi Anda kembali,” itulah yang dikatakan Elliott kepada pelatih barunya pada pertemuan pertamanya. Dia bertahan, tetapi banyak pemain lainnya yang tidak, karena empat pemain, termasuk Dawson Garcia, ditransfer.
Keindahan portal ini adalah ia memberi sebanyak yang didapatnya, dan Smart membawa Sepuluh Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini Darryl Morsell ke Milwaukee, serta Kolek dari George Mason, Olivier Maxence-Propser dari Clemson dan Kur Kuath dari Oklahoma. Tetap saja, tidak peduli bagaimana Anda memotongnya, daftar tersebut masih baru bagi satu sama lain, dan tentu saja baru bagi pelatihnya.
Jadi Smart memperkirakan akan ada momen-momen, mungkin banyak di antaranya, ketika timnya tampak asing satu sama lain, padahal sebenarnya. Yang dia tanyakan kepada mereka adalah, apa yang akan mereka lakukan? Berguling atau melawan? Kalah dan belajar, atau kalah dan ambil posisi janin? “Kemampuan Anda untuk fokus pada hal terpenting berikutnya,” kata Smart. “Begitulah cara kami mendefinisikannya.” Dia ingin mengatakan bahwa dia tahu apa yang akan mereka lakukan, tapi tolong.
Pelatih mana pun yang mengatakan hal itu bohong, dan ketika start yang buruk dengan skor 7-1 berubah menjadi rekor 8-6, dan lebih buruk lagi debut 0-3 di Big East, wajar saja menerima tanggapan Marquette.
Namun di sini kita duduk. Marquette bersenandung dan meraih lima kemenangan berturut-turut untuk keluar dari gudang bawah tanah Big East dengan setengah permainan. Tidak sulit untuk menemukan perbedaannya. Selama empat kekalahan beruntun, Golden Eagles kebobolan rata-rata 75 poin per game. Dalam putaran kemenangan mereka hanya menyerah 64. Kombinasi pertahanan yang dilontarkan Smart ke Wildcats membuat tim yang cerdas terlihat sangat bingung, sering kali memaksa Villanova untuk melepaskan tembakan seiring berjalannya waktu, dan jarang menemukan tembakan yang mudah. Pencetak gol terbanyak Collin Gillespie mencetak dua poin pertama babak kedua, dan tidak ada yang tersisa hingga 2:19. Dia menyelesaikannya dengan 10 poin, yang paling sedikit dalam sebulan. “Kami bukanlah tim yang akan menang dengan cantik,” kata Lewis. “Ini bukan riasan kita.”
Ini sangat cocok untuk Smart, yang membangun namanya di atas tulang punggung HAVOC di VCU. Dia mendorong timnya untuk bersikap kasar, kejam, dan melakukan kekerasan jika perlu. Bagaimanapun, chemistry yang ofensif membutuhkan waktu untuk dibangun. Pertahanan itu seperti bantal tua yang nyaman, kenopnya terpasang erat di tempatnya. Hanya Baylor yang membuat Wildcats tampil lebih buruk sepanjang musim. “Mereka memiliki koneksi yang baik, tim defensif yang terhubung dengan baik,” kata Jay Wright. “Mereka mengambil pilihan pertama, kedua, tapi kemudian mereka tetap berkomitmen untuk menguasai bola secara keseluruhan. Itu sulit untuk dilakukan, terutama untuk tim yang begitu muda.”
Namun, hukum bola basket mengharuskan Anda untuk sesekali memasukkan bola ke dalam keranjang. Di situlah Lewis berperan. Penyerang dengan rekor 6-7 ini membuat dirinya disayangi oleh para pendukung Marquette setahun yang lalu ketika ia membalikkan keadaan melawan Wisconsin, namun ia berubah dari pahlawan instan menjadi kisah sukses sehari-hari. Dia adalah pencetak gol terbanyak Golden Eagles (dari 7,8 poin tahun lalu menjadi 15,3 musim ini) dan pencetak gol efisien, dengan 42 persen tembakannya. Dia juga tidak kalah percaya diri — @jusbuckets adalah akun Twitter-nya. Perselisihan dengan pelatih kepalanya terkadang meluas hingga ke pertandingan. Lebih dari sekali, dia dan rekan satu timnya menantang permainan Smart dalam latihan.
Beberapa pelatih – banyak pelatih – mungkin telah memotongnya. Tidak pintar. Dia cukup cerdas untuk memahami bahwa penting untuk memberikan masukan kepada pemain, bahwa ketika Anda meminta jawaban, Anda juga harus menghormatinya ketika diberikan. Ketika Lewis turun ke lantai dan meminta sentuhan pada Kolek, Smart tidak mengucapkan sepatah kata pun. Sebenarnya Lewis pantas mendapatkannya. Dia mencetak empat poin Golden Eagles sebelumnya, termasuk gerakan berputar ke ring untuk menyamakan skor yang begitu manis bahkan pendukung Villanova harus memberinya alat peraga. Masuk akal untuk meletakkan bola di tangannya. “Saya hanya ingin memenangkan pertandingan untuk tim saya,” kata Lewis tentang aksi heroiknya di akhir pertandingan, seperti membeli satu galon susu di toko bahan makanan. “Jadi saya merasa perlu mencetak gol dan itulah yang saya lakukan.”
Smart baru berusia 44 tahun, tapi dia sudah tua di usia anjing basket. Permainan ini memberinya banyak kerendahan hati, dan bahkan lebih banyak kenyataan. Ia senang melihat kematangan emosi pemain terbaiknya dan juga timnya. Ia memuji kemampuan mereka untuk tidak hanya mendengarkan pelajaran yang mereka peroleh dari kekalahan tersebut, namun juga benar-benar menerapkannya. Ini adalah tanda kemajuan, bagi tim dan program. Namun ketika ditanya tentang perubahannya, tentang akar penyebab kekalahan versus kemenangan mendadak, dia berhenti sejenak dan tersenyum. “Itu datang dan pergi,” katanya.
Dia tahu, tidak ada garis lurus menuju kesuksesan. Setidaknya untuk saat ini, Marquette sedang mempelajari cara menangani kurva.
(Foto teratas: Mitchell Leff / Getty Images)