Suasananya tenang. Sepi banget. Begitulah yang diingat 24 jam kemudian. Baris demi baris, anggota tim bola basket putra Michigan duduk di kursi mereka dengan pesawat sewaan pulang pergi dari Wisconsin pada hari Minggu. Bagaimanapun, ini adalah saat keseriusan situasi mulai terjadi.
Apa yang baru saja terjadi? Suatu saat, klakson dibunyikan saat pertandingan Sepuluh Besar yang relatif rutin. Saat berikutnya, huru-hara pasca pertandingan terjadi di Kohl Center. Selanjutnya, emosi yang memanas meluap ketika para pemain dan staf Michigan dan Wisconsin dipisahkan, mengirimkan para pemain UM ke dalam pusaran kemarahan dan kebingungan ke ruang ganti tamu. Ruangan itu ramai, semua orang menjelaskan di mana mereka berada, apa yang mereka lihat, siapa yang melakukan apa. Lalu naik bus, lalu keluar dari tempat parkir Kohl, lalu ke bandara. Semuanya kabur.
Pada saat grup tur Michigan menaiki pesawatnya, kenyataan menjadi fokus: pelatih kepala Juwan Howard baru saja menabrak pelatih lawan — sesuatu yang, bahkan dalam sejarah panjang momen-momen terkenal dalam sejarah bola basket perguruan tinggi, sama sekali tidak pernah terdengar. Pertempuran yang terjadi kemudian sama-sama eksplosif dan berbahaya. Mahasiswa tahun kedua Michigan, Terrance Williams II, terkena pukulan di wajahnya. Moussa Diabate adalah pusat dari semua itu. Anggota staf Michigan berada dalam posisi yang mustahil untuk mendukung pelatih mereka, menjadi penjaga perdamaian dan menjaga pertahanan diri mereka sendiri. Semua orang mencoba memproses semuanya.
Itu buruk, sangat buruk, dan bisa saja lebih buruk lagi.
Di pesawat, kepala tertunduk ke depan, semua orang menelusuri ponsel mereka, menelusuri media sosial, melihat tayangan ulang apa yang terjadi untuk pertama kalinya. Ada beberapa bisikan. “Apakah kamu melihat itu?” Saat itulah hal itu menjadi nyata. Saat itulah, bagi mereka yang berada di pihak Michigan, betapa besarnya kejadian yang terjadi pada hari Minggu di Madison, mulai dari keributan yang heboh hingga momen menentukan yang membuat semua orang bertanya-tanya siapa yang akan diskors, untuk berapa lama, dan apakah Howard berada dalam bahaya hukum. kehilangan pekerjaannya. Dan mungkin, bagi sebagian orang, pemahaman bahwa memang demikian sangat dekat berada dalam situasi yang jauh lebih buruk.
Perjalanan kuliah seharusnya tidak berakhir seperti ini.
Ada alasan yang membuat banyak kemarahan di pesawat itu, dan tidak semuanya ditujukan ke Wisconsin.
Apakah Badgers sempurna? Sama sekali tidak. Apakah itu memberikan alasan atas apa yang terjadi? Sama sekali tidak.
Banyak hal telah dibahas, diperdebatkan, dan dianalisis dalam 24 jam, namun ada satu kebenaran yang tak terbantahkan: terlepas dari keputusan Howard untuk memainkan pertahanan tekanan di saat-saat memudarnya kekalahan yang timpang, dan terlepas dari waktu istirahat Greg Gard yang terlambat, dan terlepas dari apakah Howard kata Gard. bahwa dia “tidak akan melupakan omong kosong itu” di garis jabat tangan, dan terlepas dari apakah Gard meraih lengan Howard dan melakukan upaya keliru untuk memulai percakapan saat itu juga — terlepas dari segalanya – Dalam hal bola basket Michigan, Howard telah menempatkan timnya dalam posisi yang buruk. Tindakannya memperburuk keadaan dalam skenario di mana pasukannya kalah jumlah 18.000 berbanding 20, dan dia sangat beruntung pertempuran hari Minggu tidak menjadi semakin tidak terkendali. Pada akhirnya, dia meninggalkan stafnya dan para pemainnya – para pemuda yang dipercayakan kepadanya – dalam situasi yang terbuka dan tidak dapat diprediksi.
Itu tidak mungkin terjadi.
Karena itu, ada konsekuensinya. Sepuluh Besar dan Michigan mengumumkan pada hari Senin bahwa Howard akan menjalani skorsing untuk sisa lima pertandingan musim reguler Michigan. Dia tidak akan diizinkan mengikuti kegiatan tim apa pun dan tidak akan memiliki akses ke fasilitas kampus. Dia juga didenda $40.000. (Tindakan lain yang diambil oleh liga dapat ditemukan di sini.)
Ini adalah hukuman yang berat. Ya, beberapa orang ingin melihat Howard dipecat, tapi itu bukanlah kesimpulan yang masuk akal di sini. Lima pertandingan adalah hukuman yang sama beratnya dengan yang bisa dibayangkan untuk sebuah insiden di lapangan, dan jelas bahwa Warde Manuel, direktur atletik Michigan, tidak memiliki masalah untuk menandatanganinya. Saat dia memutuskan untuk segera meminta maaf kepada Wisconsin pada Minggu sore, Manuel langsung menjelaskannya kepada Howard.
Tak lama setelah hukuman diumumkan, UM mengeluarkan pernyataan dengan kutipan dari pelatih kepala:
“Setelah meluangkan waktu untuk merenungkan semua yang terjadi, saya menyadari betapa tidak dapat diterimanya tindakan dan kata-kata saya, dan betapa hal itu berdampak pada banyak orang. Saya benar-benar minta maaf.
“Saya menyampaikan permintaan maaf yang tulus kepada para pemain saya dan keluarga mereka, staf saya, keluarga saya, dan penggemar Michigan di seluruh dunia. Saya juga ingin meminta maaf secara pribadi kepada asisten pelatih Wisconsin Joe Krabbenhoft dan keluarganya.
“Akhirnya, saya berbicara banyak tentang menjadi seorang warga Michigan dan mewakili Universitas Michigan dengan kelas dan kebanggaan, saya belum melakukan itu, atau memberikan contoh yang tepat dengan cara yang benar bagi mahasiswa-atlet saya. Saya akan belajar dari kesalahan saya dan kesalahan ini tidak akan terjadi lagi. Tidak ada alasan!”
Apakah kutipan ini dipikirkan oleh Howard dan dituliskan di buku catatan? Tidak, mungkin tidak. Orang-orang humas dibayar untuk melakukan hubungan masyarakat, dan kutipan tersebut dibuat dengan sengaja.
Namun, sentimen yang diungkapkan sebaiknya tulus.
Dari masa bermainnya hingga awal karir kepelatihannya di NBA hingga tiga musim di Michigan, Howard sering digambarkan sebagai pemimpin yang intuitif dan inspiratif. Penampilan hari Minggu tidak serta merta mengubah hal itu. Meskipun gambaran dia meninju bagian atas kepala Krabbenhoft akan selamanya menjadi potret yang dipegang teguh oleh sebagian orang, insiden tunggal ini tidak menyimpulkan seorang pria dengan kredensial Howard. Orang yang sama yang dipuji karena berhubungan dengan para pemain, karena keterlibatannya yang penuh kasih sayang dengan badan universitas yang lebih besar, dan karena memenangkan pertandingan juga merupakan orang yang sama yang melangkah ke batas kesopanan yang dapat diterima di lapangan dan memutuskan untuk menyeberang. Tidak dapat diabaikan bahwa peristiwa di Wisconsin bukannya tanpa preseden — perselisihan dengan Maryland pada bulan Maret lalu hampir menyebabkan Howard diskors di semifinal Turnamen Sepuluh Besar hari berikutnya, namun kantor konferensi mundur.
Sekarang Howard ada di sini. Orang yang sama yang menuntut agar programnya menjadi “khusus pesaing” juga merupakan orang yang tidak akan bersama timnya di minggu-minggu paling kritis di musim reguler. Michigan masih memiliki peluang bagus untuk mendapatkan tempat di Turnamen NCAA, tetapi akan mencoba melakukannya tanpa pelatihnya. Dan salah siapa ini? Pelatih.
Faktanya adalah, Howard, 49, bisa mengambil salah satu dari dua cara setelah kejadian ini. Dia dapat menggunakannya untuk melihat ke dalam, dan memahami emosi dan kerentanannya sebagai pelatih kepala, dan menemukan cara untuk tampil di sisi lain sebagai pemimpin dan guru yang lebih baik. Atau ada cara lain. Kebencian, saling menyalahkan, tidak menerima, apa pun.
Ini bukan makanan suci. Itu kenyataan. Howard berubah dari yang dicintai pada awal musim ini – perpanjangan kontrak dan masuk 10 tim teratas di lapangan – hingga membawa masa jabatannya sendiri ke titik perubahan. Menavigasi ke sini tidak akan menjadi panggilan main-main. Ini akan menjadi introspeksi.
Terserah dia untuk memutuskan. Dalam bisnis yang membuang pelatih seperti tisu bekas, pelatih khusus ini diberi kesempatan untuk memperbaiki apa yang terjadi di Wisconsin, sebagian karena dia adalah Juwan Howard.
Hanya dia yang bisa memutuskan apa maksudnya setelah ini.
(Foto teratas: John Fisher/Getty Images)