MADISON, Wisconsin – Para pemain sepak bola Wisconsin berjalan menuju ruang ganti tim mereka pada Sabtu sore, berteriak kegirangan saat mereka merayakan potensi kemenangan yang mengubah musim. Para pemain melakukan tos dan berpelukan dan dari kejauhan kalimat seperti “Ayo pergi!” dan “Ya, Tuan!” Dan kemudian beberapa Badgers menemui koordinator pertahanan Jim Leonhard untuk membagikan mantra yang telah menjadi seruan akhir-akhir ini.
“Kami melakukannya lagi, pelatih.”
Wisconsin tentu saja melakukannya, kali ini dengan kemenangan telak 27-7 melawan no. 9 Iowa di Stadion Camp Randall. The Badgers kini telah memenangkan empat pertandingan berturut-turut, termasuk dua pertandingan berturut-turut melawan tim-tim 25 teratas, untuk menempatkan diri mereka di kursi pengemudi untuk melaju hingga November dan meraih gelar Sepuluh Besar Barat. Jalannya jelas: Menang, dan Badgers ikut serta dalam pertandingan kejuaraan konferensi.
Mengatakan bahwa siapa pun di luar program akan melakukan peregangan seperti bulan lalu kemungkinan besar adalah sebuah kebohongan mengingat betapa buruknya serangan Wisconsin di awal musim ini. Empat minggu lalu, Wisconsin turun menjadi 1-3 secara keseluruhan, termasuk 0-2 di Sepuluh Besar, setelah kalah 38-17 dari Michigan. Wisconsin, yang menjadi favorit pramusim untuk memenangkan Big Ten West, tampak tidak bisa keluar dari caranya sendiri.
Namun para pemain tidak melihatnya dengan cara yang sama. Mereka telah menghabiskan cukup waktu bersama selama pengondisian musim dingin, latihan musim semi, latihan musim panas, dan latihan pramusim untuk memahami bahwa Wisconsin memiliki bakat untuk tampil di level yang jauh lebih tinggi. Terlepas dari hasil yang dicapai, mereka tidak ragu untuk mengutarakan pendapatnya tentang apa yang mungkin dilakukan.
“Terutama di awal tahun, saya akan naik ke podium ini setelah pertandingan dan saya akan berkata, ‘Saya tahu tipe tim yang kami miliki,'” kata gelandang dalam Badgers Jack Sanborn. “Semua orang ingin menertawakan kami dan berkata, ‘Oh, Wisconsin bukan tim yang bagus tahun ini.’ Setiap kali saya datang ke sini saya berkata, ‘Tidak. Saya tahu tipe tim yang kami miliki.’
“Saya senang kami datang ke sini dan ketiga unit – penyerangan, pertahanan, tim khusus – membuktikan kepada semua orang bahwa saya benar. Apa yang saya katakan itu benar karena saya selalu mengetahuinya dari tipe tim yang kami miliki saat bermain bersama, saat kami memainkan sepakbola yang bagus. Ini adalah jenis hasil yang kami harapkan.”
Wisconsin (5-3, 3-2) benar-benar dominan melawan Iowa (6-2, 3-2) dalam pertandingan yang diyakini banyak orang akan menjadi pertandingan dengan skor rendah dan satu penguasaan bola karena lawannya terlihat seimbang. Wisconsin memimpin 7-0 dengan sisa waktu 3:08 pada kuarter pertama ketika quarterback Graham Mertz melemparkan umpan play-action empat yard untuk menghentikan Jake Ferguson, yang membobol pertahanan Iowa di ruang terbuka lebar.
Pelatih Badgers Paul Chryst mengatakan dia berpikir pada awal minggu bahwa pelanggarannya harus menyerang Iowa dengan cara yang berbeda. Wisconsin telah mengoper bola delapan kali dalam 17 pertandingan pertamanya, jumlah operan yang sama dengan yang dilakukan Badgers sepanjang pertandingan minggu lalu melawan Purdue. Mertz membuka permainan dengan menyelesaikan 8 dari 9 umpan pertamanya.
Sementara itu, pertahanan Wisconsin terus menunjukkan mengapa mereka bisa menjadi salah satu unit terbaik yang pernah diproduksi Badgers. Gelandang luar Nick Herbig dipaksa melakukan kesalahan oleh quarterback Iowa Spencer Petras yang ditemukan oleh penjaga hidung Keanu Benton di garis 8 yard Hawkeyes. Permainan itu membantu menghasilkan gol lapangan dan keunggulan 10-0 Wisconsin. Satu seri kemudian, quarterback Iowa Ivory Kelly-Martin kalah telak sehingga gelandang luar Noah Burks pulih pada angka 1. Mertz mencetak gol dengan keunggulan 17-0.
Pada saat Wisconsin memasuki babak pertama, Badgers memimpin 20-0 dan mengungguli Iowa 192-17. Mertz kemudian mencetak gol lagi untuk memperhitungkan margin skor akhir. Itu bukanlah permainan ofensif yang bagus untuk Wisconsin, yang menyelesaikan setengah dari operannya dan rata-rata mencatatkan 3,5 yard per carry. Tapi hanya sedikit pertandingan melawan Iowa yang indah dalam hal itu, dan itu menjadi sebuah kemajuan.
Apa yang dilakukan Wisconsin adalah memanfaatkan kesalahan, termasuk tiga turnover Iowa, sambil menahan bola – sebuah aspek yang sangat penting dalam permainan. Iowa tidak. 2 di negara ini dalam kesalahan paksa dengan 20, sementara Wisconsin melakukan 16 turnover. Pada akhirnya, Iowa tidak menghasilkan apa-apa dan kehilangan lebih dari 24 poin untuk pertama kalinya sejak 2018, dalam rentang 29 pertandingan.
“Sangat mudah untuk terpuruk dan tetap terpuruk ketika Anda kalah di beberapa game pertama dan Anda berpikir Anda seharusnya menang,” kata Benton. “Tidak semua orang bisa bangkit kembali dari hal itu. Saya merasa kami memiliki tim yang penuh dengan anjing yang dapat melakukannya dan kami akan menahan diri untuk terus bekerja, apa pun yang terjadi.”
Chryst sering mengatakan – dan dia mengulanginya lagi setelah pertandingan – bahwa jika Anda melihat ke depan hingga akhir musim dan apa yang bisa terjadi, maka Anda kehilangan bagian terbaik sebagai pemain dan pelatih. Itu akan menjadi persiapan dan fokus dalam memainkan setiap pertandingan. Filosofi ini memudahkan pemain untuk menyelesaikan tugas setiap minggunya, apa pun rekornya. Namun, dengan Wisconsin yang unggul 1-3, ada potensi kegagalan rencana tersebut jika para pemimpin tidak tetap tenang dan memastikan rekan satu tim mengikuti jejaknya.
“Saya pikir pendekatan mereka konsisten,” kata Chryst. “Saya pikir itulah yang saya hargai, bahwa saya pikir ini adalah kelompok yang menghargai pekerjaan sehari-hari yang harus Anda lakukan. Saya pikir mereka menikmati berada di dekat satu sama lain, dan saya pikir mereka tahu ada hal yang lebih besar. untuk apa Anda bekerja, dan saya pikir bagian itu nyata. Ada sejumlah orang yang benar-benar melakukan tugasnya dengan baik dalam memimpin, dan itu adalah sesuatu yang selalu Anda syukuri sebagai pelatih.”
Dua dari pemimpin pertahanan tersebut adalah Sanborn dan keselamatan Collin Wilder, yang sering berbicara dengan rekan satu tim selama masa-masa sulit. Wilder mengatakan ungkapan “lakukan lagi” dimulai oleh Leonhard selama perkemahan musim gugur. Ketika bek bertahan Wisconsin mengalami hari yang baik dalam latihan, Leonhard akan memberi tahu mereka betapa hebatnya itu, tetapi mereka perlu “melakukannya lagi”. Keselamatan John Torchio menggunakan kutipan itu selama berminggu-minggu. Dan kemudian, dalam pertemuan dengan seluruh tim menjelang pertandingan Purdue minggu lalu, Wilder berbicara, menggunakan kata-kata itu sebagai dasar pesannya. Banyak pemain yang mengulangi kalimat tersebut setelah pertandingan.
“Ini adalah pesan sederhana untuk berusaha tidak berpuas diri, tapi juga tetap konsisten,” kata Wilder. “Sukses terus-menerus. Teman-teman menyukainya, dan saya senang kami mengendarainya.”
Sanborn berbagi dengan tim awal pekan ini tentang pentingnya menjalani setiap pertandingan. Dia menunjukkan bahwa Iowa menindaklanjuti kemenangan emosional 23-20 melawan No. 4 Penn State dengan naik ke No. 2 di negara itu dan kalah telak dalam kekalahan 24-7 dari Purdue. Dia kemudian mencatat bahwa Purdue, yang berhasil menembus 25 besar, menindaklanjuti kemenangannya melawan Iowa dengan kekalahan 30-13 melawan Wisconsin.
Mertz mengatakan kemampuan untuk tetap berada pada momen sementara program tampaknya berantakan bagi mereka yang berada di luar ruang ganti membuat para pemain semakin dekat.
“Anda membuat seluruh dunia mengatakan bahwa Anda tidak dapat melakukan sesuatu, hal ini membuat Anda ingin melakukannya 10 kali lebih keras,” kata Mertz. “Jadi bagi kami ini tentang kepercayaan satu sama lain, mengetahui bahwa kami melakukannya untuk satu sama lain di ruang ganti. Ini istimewa, dan itu akan menjadi lebih kuat lagi.”
Tiga pertandingan musim reguler Wisconsin berikutnya adalah melawan Rutgers, Northwestern dan Nebraska — tiga tim yang digabungkan 3-11 dalam Sepuluh Besar. Pertandingan musim reguler terakhir terjadi melawan Minnesota, yang berada di posisi pertama di Barat dengan skor 3-1. Kontes tersebut berpotensi menentukan persaingan divisi, seperti yang terjadi pada tahun 2019, bahkan jika para pemain tidak mau mengakui apa yang akan terjadi. Orang yang paling dekat dengan hal itu adalah Chez Mellusi, yang menyebut kemenangan melawan Iowa sebagai “beban besar yang bisa Anda lepaskan.”
“Ada banyak pekerjaan yang harus dilakukan,” kata Wilder. “Tetapi saya tidak berpikir ada orang yang kehilangan kepercayaan selama kesulitan itu. Saya sangat bangga dengan orang-orang ini dan cara mereka bertarung. Namun, kami harus melanjutkannya. Kami harus menjaga momentum ini.”
Melakukannya lagi. Dan lagi. Dan lagi. Dan Wisconsin mungkin akan masuk dalam Pertandingan Sepuluh Besar Kejuaraan.
(Foto teratas: Dan Sanger / Icon Sportswire melalui Getty Images)