MIAMI – Saat itu baru lewat jam 8 malam hari Senin di Marlins Park, dan seorang reporter berpakaian seperti Dorothy dari “The Wizard of Oz” muncul di depan Patrick Mahomes. Wanita itu mengenakan wig dan sandal ruby serta memegang mikrofon di tangan kanannya. Anda tidak harus menjadi keturunan L. Frank Baum untuk melihat ke mana arahnya.
Mahomes, quarterback Chiefs dan superstar pemula, telah menghabiskan 45 menit di pusaran Malam Pembukaan Super Bowl. Dia menjawab pertanyaan tentang kecintaannya pada saus tomat dan kenangan favoritnya tentang Super Bowl (mungkin si penangkap) dan ayahnya yang bermain bisbol (panutannya) dan kekasih SMA-nya, Brittany Matthews. Dia mengajukan setidaknya lima pertanyaan tentang ingatannya tentang Kobe Bryant, ikon NBA yang meninggal hari Minggu, dan dia menjawab setidaknya banyak pertanyaan tentang iman Kristennya. Pada satu titik, Mahomes mengatakan kepada reporter dari Extra bahwa dia tidak bisa menyebutkan empat nominasi Oscar, tapi dia tahu Shakira tampil di babak kedua. Kemudian dua komedian dalam kelompok beranggotakan 15 orang muncul di media dan menjelaskan bahwa mereka hanya tahu sedikit tentang sepak bola dan memiliki pertanyaan sederhana:
“Apakah terasa aneh duduk di kursi Tom Brady?” teriak seorang pria berambut merah panjang dan berkumis.
Mahomes tertawa. Dia kemudian melanjutkan untuk memberi tahu media yang berkumpul bahwa menurutnya Brady hebat.
Ini adalah seni pertunjukan yang sebelumnya dikenal sebagai hari media Super Bowl, jam tayang utama gratis untuk semua yang menampilkan komedian yang menyamar sebagai jurnalis dan reporter berpakaian seperti pelaut dan banyak atraksi aneh lainnya. Namun, ada hal lain yang terus dikatakan Mahomes.
Dia ingin merangkul momen ini, menikmati pertanyaan-pertanyaan konyol dan menikmati malam serta memahami sesuatu yang sederhana: Ya, mungkin biasanya itu tempat duduk Tom Brady, tetapi dia ingin terus melakukan malam konyol ini setiap tahun.
“Hanya dengan berada di momen ini, Anda tidak tahu apakah Anda akan kembali lagi,” kata Mahomes. “Tentu saja saya ingin kembali ke sini. Saya ingin bermain di beberapa Super Bowl.”
Mahomes berbicara tentang memaksimalkan peluang dan memanfaatkan hari Minggu. Dia ingin merangkul setiap hari dan menikmati prosesnya. Dia terus berbicara tentang penggilingan.
“Kami memahami momen ini,” katanya.
Mahomes, tentu saja, berada dalam kondisi terbaiknya saat permainan gagal, saat nalurinya mengambil alih dan matanya mengamati lapangan, saat dia melihat hal-hal yang tidak bisa dilihat orang lain. Dia mendominasi NFL selama dua musim melalui sifat atletisnya yang luar biasa, kekuatan lengannya yang luar biasa, dan fokus yang luar biasa. Dia melempar 76 gol dan 9.412 yard dalam 31 pertandingan. Hanya di tahun keduanya sebagai starter, dia memimpin Chiefs ke Super Bowl pertama mereka dalam 50 tahun. Apakah kami menyebutkan dia berusia 24 tahun pada bulan September?
Namun bukan hanya statistik atau momen menarik atau kreativitas Steph Curry yang mendefinisikan Mahomes. Itu adalah fakta bahwa dia sepertinya selalu memahami momen tersebut. Dia sepertinya selalu membuat drama itu.
Jika Chiefs mengalahkan San Francisco 49ers pada hari Minggu dan merebut gelar Super Bowl pertama dari franchise tersebut sejak tahun 1970, Mahomes siap untuk muncul sebagai wajah olahraga, pewaris sah Touchdown Tom. Jika Chiefs menang dan pelatih kepala Andy Reid mengklaim cincinnya yang sulit dipahami, diharapkan akan ada pembicaraan tentang sebuah dinasti di Kansas City. Era Mahomes tentu saja baru saja dimulai.
Itu semua akan terjadi nanti — Chiefs masih harus menghadapi pertahanan Niners yang menakutkan — tetapi Anda bisa merasakan Mahomes telah mengetahui semuanya pada Senin malam. Dia berbicara selama hampir satu jam tentang bagaimana dia bermimpi bermain bisbol profesional, bagaimana dia pernah bermain sebagai pemain no. 5 karena diterjemahkan menjadi bisbol dan bola basket. Dia tidak tahu olahraga apa yang akan dia mainkan, tapi dia tahu dia ingin menjadi seorang profesional. Dia berbicara tentang belajar dari ayahnya dan menonton Derek Jeter serta melakukan wawancara lama di YouTube untuk menonton Kobe Bryant berbicara tentang mentalitas Mamba.
“Sampai hari ini,” kata Mahomes, “Saya masih menonton video dia berbicara tentang kehidupan dan peluang bisnis serta keluarganya dan cara dia memotivasi dirinya sendiri setiap hari.”
Bisa dibilang Mahomes tidak pernah memikirkan malam seperti Senin, tapi itu hanya akurat karena dia lebih bermimpi bermain di Seri Dunia. Ayahnya adalah pelempar liga utama. Dia suka bermain shortstop. Anda tahu bagaimana keadaannya.
Meski begitu, Mahomes memilih sepak bola karena olahraga tersebut pada akhirnya memilihnya. Anda mungkin dapat mengandalkan di satu sisi quarterback dalam sejarah NFL yang memiliki bakat yang dimiliki Mahomes. Dan saat saya mendengarkan dia berbicara tentang belajar dari mantan starter Chiefs Alex Smith sebagai pemula di tahun 2017, saya mulai berpikir betapa tidak mungkinnya semua itu.
Selama hampir tiga dekade, Chiefs adalah franchise yang tidak dapat menemukan quarterback. Mereka mengandalkan daftar panjang mantan cadangan 49ers, dari Steve Bono hingga Elvis Grbac hingga Smith. Melemparkan Joe Montana di akhir karirnya, dan jalur quarterback San Francisco ke Kansas City dulunya benar-benar aneh. Awal dari akhir, tentu saja, terjadi pada tahun 2017, ketika Chiefs menyusun Mahomes yang ke-10 secara keseluruhan dari Texas Tech dan quarterback muda tersebut memutuskan untuk menggabungkan lima dan 10 dan menjadi No. 10. 15 untuk dipakai.
Menurut Mahomes, Kansas City adalah pilihan yang tepat. Damai dan tenang, sesuai keinginannya. Smith adalah seorang profesional. Reid adalah guru yang sempurna. “Orang-orangnya,” kata Mahomes, memberikan ulasan tentang kampung halaman angkatnya. “Orang orang.”
Pada musim panas 2018, selama offseason pertamanya di Kansas City, Mahomes mengenakan celana pendek dan kaus oblong bersama tim bisbol liga independen lokal untuk balapan NASCAR. Pada hari itu, sudah jelas: Mahomes memahami momen tersebut, dan dia memahami orang-orangnya, dan pada waktunya dia bahkan mungkin memahami geografi. Kansas Speedway terletak di Kansas City, Kan., tetapi Chiefs bermain di Kansas City, Mo. Mahomes adalah orang yang cepat belajar, jadi saat dia duduk di podium pada Senin malam, dia harus memahami bahwa reporter televisi dari tempat lain ini hanya sedikit melenceng.
Dia berpakaian seperti Dorothy, dan dia mengenakan sandalnya, dan ketika ada kesempatan, dia menyampaikan pertanyaannya.
“Hei, Patrick! Apakah menurut Anda tidak ada tempat seperti Mahomes?”
Mahomes tersenyum. Dia mengangguk dengan sopan. Dia juga memahami momen ini.
Ya, katanya, dia pasti setuju.
(Foto: Cliff Hawkins/Getty Images)