Donovan Mitchell memandang ke lautan merah dan kuning di tribun Vivint Smart Home Arena. Dia secara menantang menunjuk ke tanah, lalu secara lisan melemparkan tantangan pada Dillon Brooks.
“Aku menyerangnya,” teriak Mitchell.
“Aku menyerangnya!”
Itu hanyalah kuarter pertama dari kemenangan 141-129 di Game 2 atas Memphis Grizzlies untuk Utah Jazz. Dan Jazz harus bertahan dalam membangun keunggulan 20 poin dan melihatnya melebur menjadi satu keranjang, cedera ulang Mitchell, 47 poin dari Ja Morant dan beberapa momen mencemaskan. Namun pada momen inilah, di awal kuarter pertama setelah permainan empat poin, Mitchell menunjukkan kepada semua orang apa yang paling dirindukan Jazz dari dirinya dengan pergelangan kakinya yang terkilir.
Penjaga bintang Utah kemudian mencetak 25 poin tertinggi tim dalam beberapa menit. Tapi dia bukanlah bintang permainan itu. Rudy Gobert dan Mike Conley akan menjadi lawan mereka, keduanya mendominasi kuarter keempat untuk memungkinkan Utah akhirnya menjauh. Namun, dengan Mitchell di lapangan, barang curian Utah kembali. Dengan satu proklamasi, Mitchell mengumumkan bahwa Jazz tidak akan dipermainkan seperti di Game 1 Minggu malam. Dengan satu pernyataan, Mitchell mengumumkan bahwa Utah akan berada di sini untuk menyamai energi yang dimainkan Memphis saat Grizzlies mengambil game pertama seri tersebut.
“Itulah bola basket yang menurut saya kita semua sukai,” kata Mitchell. “Saya tumbuh besar dengan bermain di New York City, dan jenis bola basket seperti ini ada di kota ini setiap hari. Saya ingin kami pergi ke sana dan menyerang serta menjadi agresif. Saya pikir kami melakukannya malam ini, tidak seperti di kuarter ketiga ketika kami membiarkan mereka bangkit. Kami harus keluar dan memiliki energi yang sama di Game 3. Mereka bermain pada tingkat intensitas di Game 1 yang tidak kami tandingi. Ini akan sulit di Memphis. Kami tahu mereka akan ditransfer. Jadi kami harus terus bermain seperti ini.”
Kontribusi terbesar Mitchell pada Rabu malam adalah menyuntikkan pola pikir yang dibutuhkan Jazz agar sesuai dengan fisik yang dimainkan Memphis. Ketika Grizzlies menekan pada Rabu malam, Jazz menekan kembali. Saat Brooks atau Morant membungkuk, Mitchell, Gobert, dan Conley membungkuk ke belakang. Pembicaraan sampah dari kedua belah pihak merajalela. Siku terbang. Pelanggaran penting telah dilakukan. Banyak lemparan bebas yang diberikan. Namun, pada Rabu malam, saat Grizzlies ingin bertarung dalam artian bola basket, Jazz rela memberikan perlawanan.
Tentu saja, bagian terbesar dari hal ini adalah permainannya. Tertinggal 1-0 di seri tersebut, no. Jazz unggulan pertama dalam situasi yang hampir harus dimenangkan. Mereka tak mau menghadapi Memphis 2-0. Dan sebagian besar dari ini adalah Mitchell. Tentu saja, dia dinamis seperti hampir semua penjaga di liga. Namun daya saingnya adalah salah satu kualitas cemerlangnya.
Dengan kembalinya Mitchell, Jazz adalah tim yang berbeda dari tim yang muncul Minggu malam. Dengan kembalinya Mitchell, Jazz mampu menempatkan pemain lainnya di tempat yang semestinya dalam rotasi, yang merupakan salah satu alasan mereka mencetak begitu banyak gol. Tembakannya lebih terbuka. Penampilannya pun lebih mudah. Ketika Jazz perlu menciptakan serangan, Mitchell ada di sana untuk memberikannya. Dan dengan Mitchell dan Conley, Jazz bisa membuat salah satu dari mereka bermain selama 48 menit, yang berarti 48 menit pelanggaran dinamis.
Mitchell memimpin Jazz dalam mencetak gol. Dia kehilangan 12 dari 25 poinnya di kuarter pertama. Dia mampu mengubah arah, bangkit dari tanah dan membuat orang tidak menggiring bola – semuanya merupakan tanda-tanda penyembuhan yang nyata. Jazz membutuhkannya dalam keadaan sehat dan terlibat karena, sederhananya, tim Memphis ini jumlahnya sedikit.
Dua pertandingan dalam seri ini, Utah tidak memiliki jawaban untuk Morant, yang mendapatkan apa yang diinginkannya secara ofensif, mencapai apa yang diinginkannya dengan menggiring bola, dan mencapai garis lemparan bebas kapan pun ia mau. Dan satu-satunya hal yang menghentikan Brooks pada Rabu malam adalah masalah besar. Selain itu, dia mendapatkan apa pun yang dia inginkan secara ofensif pada waktu tertentu.
Grizzlies telah menunjukkan ketahanan, dan mereka melakukannya lagi pada hari Rabu. Kecepatan dan sifat atletis mereka sulit ditangani Utah. Dan fisik mereka terlihat di hampir setiap penguasaan bola di kedua ujung lapangan.
“Kita harus mencoba membuat hidup Ja sedikit lebih sulit,” kata Gobert. “Dia adalah pemain yang sangat berbakat. Dia sangat agresif, dan kami tahu bahwa setiap pertandingan akan menjadi pertarungan. Kami hanya mencoba untuk tetap terkunci lebih dari apapun. Di kuarter ketiga, bukan jenis bola basket yang ingin kami mainkan. Namun pada kuarter keempat kami mampu mendapatkan penghentian yang kami perlukan.”
Apa yang mampu dilakukan Conley dan Gobert di kuarter keempat adalah contoh betapa bagusnya Jazz hampir sepanjang musim. Gobert mencetak 21 poin dan 13 rebound sambil memblok empat tembakan. Dia melakukan 5-untuk-5 dari lapangan dan mencetak 10 poin pada kuarter keempat, dan pertahanannya memberi Jazz penghentian yang mereka perlukan untuk menjauh.
Conley mencetak 20 poin dan memberikan 15 assist. Karyanya dalam pick-and-roll memungkinkan Jazz mencetak gol sesuka hati di kuarter keempat, yang merupakan hal yang hebat karena mereka tidak bisa berhenti di pertahanan. Conley mampu mengambil tugas utama playmaking, dengan Mitchell lebih sebagai umpan. Agar Jazz bisa sukses seiring berjalannya seri, Conley dan Gobert perlu melakukan lebih banyak peregangan seperti yang mereka lakukan di 12 menit terakhir.
Tapi untuk satu malam, Jazz kembali utuh. Dan itu adalah sesuatu yang tidak kami lihat selama hampir dua bulan.
“Sudah lama sekali, jadi saya tahu Donovan sangat bersemangat untuk kembali ke sana,” kata Gobert. “Kami merindukannya. Kami membutuhkan energinya, sikap positifnya, bakatnya. Malam ini adalah malam yang luar biasa untuk mendapatkannya kembali.”
Bacaan terkait
Robbin: Ja Morant mengambil giliran bintangnya saat Grizzlies kalah di Game 2 dari Jazz: ‘Saya tidak takut’
Mendengarkan terkait
(Foto: Jeff Swinger / NBAE melalui Getty Images)