WASHINGTON – Pada Jumat sore, Washington Mystics mengadakan latihan pertama mereka sejak memenangkan Game 4 melawan Las Vegas Aces untuk memastikan seri semifinal dan memesan perjalanan ke Final WNBA kedua berturut-turut, di mana mereka akan menghadapi Connecticut Sun.
Pelatih Mike Thibault menggambarkan suasana latihan sebagai “bisnis”.
Berbeda dengan tahun lalu, ketika Mystics mengalahkan unggulan teratas Atlanta Dream di kandang Dream di Game 5 semifinal, kemudian harus terbang melintasi negeri untuk menghadapi Seattle Storm hanya tiga hari kemudian, tahun ini. menetap, tenang dan fokus sambil menunggu kedatangan Matahari.
“Baru saja mencapai final tahun lalu, saya pikir semua orang merasa sedikit lebih percaya diri, sedikit lebih nyaman,” kata shooting guard Kristi Toliver kepada wartawan setelah latihan.
Namun hanya karena mereka nyaman bukan berarti mereka menganggap enteng sinar matahari. The Sun adalah unggulan kedua di babak playoff, di belakang unggulan teratas Mystics, dan memenangkan seri musim dengan skor 2-1 di antara keduanya. Pada tanggal 25 Mei, malam pembukaan musim ini, Matahari menang 84-69 di Connecticut; pada 11 Juni, Matahari menang 83-75 di Connecticut; dan pada tanggal 29 Juni, Mystics menang 102-59 di Washington. Sulit untuk mengambil banyak dari ketiga game tersebut, karena terjadi di awal musim dan karena Mystics melewatkan Elena Delle Donne di game pertama dan Emma Meesseman di game ketiga.
Namun kaum mistik sangat menyadari betapa bagusnya Matahari dan membuat rencana yang sesuai.
“Saya harap mereka tidak lagi merasa tidak dihormati,” kata Thibault yang tampaknya mengacu pada moto playoff Sun dan pesan media sosial, #disrespeCT. “Mereka punya dua pemain di tim All-Defensive, dua masuk All-Star Game, (Jonquel Jones) mungkin pemain all-league. Jadi mereka berada di tempat mereka berada. Mereka tiba di sini karena bermain bagus sepanjang musim. Mereka telah bermain dengan grup inti mereka selama tiga hingga empat tahun sekarang. Mereka tahu cara bermain-main satu sama lain. Saya pikir mereka sangat efisien, menyerang sejauh mengetahui tujuan mereka yang berbeda secara ofensif. Dan (pelatih kepala Sun, Curt Miller) selalu menjadi perencana permainan bertahan yang sangat baik.”
Ada banyak faktor yang berperan dalam seri ini, tetapi berikut adalah beberapa pertanyaan utama yang harus dijawab oleh Mystics saat mereka mengincar kejuaraan WNBA pertama dari franchise tersebut dan juga gelar WNBA pertama untuk Thibault dan Delle Donne.
Bagaimana kesehatan setiap orang akan bertahan?
Oke, ini mungkin terdengar seperti awal yang buruk, tapi suka atau tidak, kesehatan bisa menjadi faktor penentunya. Thibault dan para mistikus mengetahui hal ini dengan sangat baik. Pada tahun 2005, perjalanan keduanya berturut-turut ke Final bersama Suns, Thibault melihat point guard bintangnya, Lindsay Whalen, cedera tepat sebelum seri dimulai. Tahun lalu, Delle Donne praktis bermain di final dengan satu kaki setelah mengalami cedera lutut kanan saat semifinal melawan Atlanta.
The Mystics cukup sehat menuju seri melawan Suns. Toliver melewatkan bulan terakhir musim reguler karena cedera lutut kanan, tetapi kembali di semifinal melawan Vegas dan tampil lebih baik di setiap pertandingan. Di game keempat, dia kembali ke lineup awal, dan di babak pertama game keempat, dia melepas penyangga lutut yang dia kenakan dan melakukan serangan besar di babak kedua. Dia akan tampil tanpa penyangga lutut untuk final, meskipun dia masih memakainya saat latihan.
Sementara itu, starting center LaToya Sanders mengalami cedera pergelangan kaki di Game 4 melawan Aces. Dia kembali bermain, dan hasil MRI negatif, tetapi dia mengalami pembengkakan dan tidak berlatih pada hari Jumat. Dia diperkirakan akan menjalani beberapa hal bersama tim pada hari Sabtu dan kemungkinan masih akan bermain pada hari Minggu. Meskipun kontribusi Sanders kepada tim tidak selalu muncul di lembar statistik, dia adalah bagian integral dari semua yang dilakukan para Mistik, terutama dalam pertahanan, dan akan menjadi kemunduran besar jika dia tidak cukup sehat untuk tidak efektif. .
Akankah para Mistik mampu mencapai garis pelanggaran?
Kebanyakan orang mengira kontribusi terbesar Toliver adalah tembakan tiga angkanya. Namun saat melawan Vegas, dia menyerang keranjang, terutama setelah melepas penyangga lututnya, dan itu membuat perbedaan. Dia adalah satu-satunya pemain Mystics yang berhasil mencapai garis secara teratur, dan kemampuan penetrasinya membuka segalanya bagi Meesseman dan Delle Donne. Penting bagi dia untuk terus bersikap agresif dan penjaga seperti Ariel Atkins dan Natasha Cloud juga harus mengikuti jejaknya.
“Maksudku, begitu aku melepaskan penahan itu, aku bisa saja terjatuh,” kata Toliver. “Dan saya pikir agresi saya membuat orang lain menjadi agresif. Jadi tahukah Anda, saya ingin tetap berada dalam mode menyerang, saya ingin mencapai garis lemparan bebas dan melakukan paint, bukan hanya untuk layup, tetapi juga untuk menemukan rekan satu tim saya. Jadi saya pikir jika saya dapat mengatur nada seperti itu, semua orang akan mengikuti hal itu, dan itulah yang kami lakukan dengan sebaik-baiknya.”
Ketika Mystics menyerang keranjang, kemungkinan besar pertahanan di dalam akan runtuh dan penembak akan terbuka, dan mereka akan membuat kesalahan. Membuat Matahari mendapat masalah terutama di awal dapat memberikan keuntungan besar bagi para Mistikus.
Bisakah Mystics tetap kompetitif dan meminimalkan turnover?
Ya, melakukan rebound dan melindungi bola selalu penting. Tapi mereka sangat penting melawan Sun, yang memimpin WNBA dalam perolehan peluang kedua dan break point cepat musim ini. Itu karena mereka memiliki Jones, rebounder dan shot blocker terbaik di liga tahun ini, sebagai center dan Courtney Williams, salah satu rebound guard terbaik di dunia, untuk mendominasi papan. Mereka juga memiliki kecepatan dan fisik dari power forward Alyssa Thomas dan point guard Jasmine Thomas, yang merupakan beberapa pemain downhill terbaik dalam permainan ini.
The Sun adalah tim yang benar-benar dapat membuat Mystics membayar untuk setiap operan yang ceroboh dan setiap kotak yang malas. Tidak ada tempat untuk itu.
Siapa yang akan memenangkan pertempuran penjaga pertahanan?
Sebagian besar fokus menjelang seri ini adalah pada pemain pasca, yang masuk akal — Jones dan Alyssa Thomas memiliki semifinal yang fenomenal untuk Suns, seperti yang dilakukan Delle Donne dan Meeseman untuk Mystics. Namun kemungkinan besar, keempat pemain tersebut juga akan mendapatkan poin dan rebound di final. Mereka sama baiknya.
Itu berarti kejuaraan WNBA semuanya bisa bergantung pada penjaganya. Pertarungan yang paling saya sukai adalah pertarungan antara dua point guard bertahan terbaik di liga, Cloud dan Jasmine Thomas. Selama musim ini, pertahanan Cloud sangat bagus terhadap Jasmine, rata-rata hanya mencetak tujuh poin per game dalam pertemuan mereka, jauh di bawah 11,1 poin dan 5,7 assist per game yang dia rata-rata selama musim ini, dan 18,3 poin per game yang dia rata-ratakan selama musim. musim. semifinal. Cloud, sementara itu, rata-rata mencetak sembilan poin dan 7,3 assist per game, berada pada atau di atas level tertinggi dalam karirnya.
“Ini selalu menjadi pertandingan yang menarik bagi saya. Anda tahu, (Jasmine) juga salah satu pemain favorit saya untuk ditonton di kampus ketika dia bermain di Duke. Jadi bisa bertanding melawannya, ini adalah kesempatan yang sangat, sangat keren bagi saya,” kata Cloud.
Pertarungan bagus lainnya adalah Toliver dan Williams, dua penjaga paling elektrik dalam permainan – Mystics harus berhati-hati dengan Williams, yang memiliki pelompat jarak menengah mematikan yang hampir tak terhentikan begitu dia menjatuhkan beberapa pukulan berturut-turut.
Dan akan sangat menarik untuk melihat pemain sayap mana – Ariel Atkins atau Shekinna Stricklen – yang memberikan pengaruh terbesar dalam permainan. Di musim keduanya di liga, Atkins sedikit kesulitan dalam menyerang, terutama di postseason. Melawan Vegas, dia rata-rata hanya mencetak 4,5 poin per game. (Tahun lalu di babak playoff, dia mencetak rata-rata 15,2 poin per game.) Namun Atkins adalah pemain yang sangat cerdas sehingga dia mampu terus memberikan pengaruh bahkan ketika tembakannya tidak jatuh. Menurut Analisis Pivot, ketika Atkins turun tahun ini, Mystics 2,91 poin lebih baik per 100 penguasaan bola secara ofensif, dan 9,89 poin lebih baik dalam bertahan, memberinya selisih bersih terbaik kedua di tim, 12,79, hanya di belakang Delle Donne 13,92 . Stricklen memiliki dampak serupa pada Matahari – selisih bersihnya sebesar 18,81 adalah yang terbaik ketiga di timnya.
Pada titik ini, serangan Atkins secara ofensif akan menjadi dorongan besar bagi para Mistik. Tapi yang paling penting adalah dia terus agresif dalam bertahan, membantu rekan satu timnya di layar dan tidak membuat kesalahan yang merugikan — lima turnover yang dia lakukan di Game 3 melawan Vegas tentu saja berkontribusi pada kekalahan tersebut.
Pemain bangku cadangan mana yang akan tampil?
Pertanyaan ini agak rumit bagi Mystics karena susunan pemain awal berubah selama seri Vegas. Untuk tiga pertandingan pertama, Meesseman masuk dalam lineup, dan Mystics bermain besar, seperti yang mereka lakukan di sebagian besar bulan terakhir musim ini, sementara Toliver absen.
Namun ketika Toliver kembali ke lineup awal untuk Game 4, Mystics kembali dengan lima pemain awal yang membawa tim ke Final WNBA tahun lalu, yang merupakan lima pemain awal terbaik selama dua pertiga pertama musim ini, dengan nilai plus. – dikurangi 7,8. Belum ada yang resmi, tapi perkirakan Toliver akan terus menjadi starter, dan Meesseman akan keluar dari bangku cadangan sebagai pemain pengganti super.
Dapat dipastikan bahwa Meesseman akan terus agresif dan efisien dalam menyerang, dan mendapatkan poinnya. Namun pemain bangku cadangan lainnya harus mengikuti jejaknya. Aerial Powers adalah satu-satunya pemain Mystic lainnya, di luar pemain starter dan Meesseman, yang benar-benar memberikan pengaruh di seri Vegas. Dia bisa menjadi senjata besar dari bangku cadangan melawan Connecticut, terutama karena kemampuan rebound dan fisiknya, yang terkadang sulit dihadapi oleh para Mistik. Tianna Hawkins dan Shatori Walker-Kimbrough juga bisa masuk ke dalam lineup ini. Melawan Connecticut musim ini, Walker-Kimbrough rata-rata mencetak 8,7 poin dan lima rebound; kecepatan, pertahanan, dan kemampuannya menyerang keranjang sangat cocok dengan Suns. Apalagi jika Sanders terus terhambat, Hawkins bisa mendapatkan menit bermain yang besar. The Mystics datang dengan bangku cadangan yang sangat pendek di semifinal, dan Thibualt kemungkinan besar tidak akan masuk jauh ke bangku cadangannya di final. Tapi entah itu masalah buruk atau cedera, masalah pertarungan atau sekadar libur malam, dengan beberapa di antaranya
Seberapa pentingkah pengalaman?
Setiap pemain di Mystics, kecuali Meesseman dan rekannya dari Belgia, penjaga cadangan Kim Mestdagh, pernah bermain di Final WNBA sebelumnya. Toliver adalah satu-satunya pemain di tim mana pun yang memenangkan kejuaraan WNBA, yang dia lakukan pada tahun 2016 bersama Los Angeles Sparks. Hanya satu pemain Sun, point guard cadangan Layshia Clarendon, yang sebelumnya pernah tampil di Final WNBA ketika dia kalah sebagai anggota Indiana Fever pada tahun 2015.
Para mistikus tentu berpikir bahwa berada di panggung di depan mereka memberi mereka keuntungan yang signifikan. Die Son sementara itu menikmati peran kecil. Terserah pada para Mistikus untuk membuktikan bahwa pengalaman itu penting.
“Perasaannya sangat berbeda,” kata Thibault ketika diminta membandingkan tahun ini dengan tahun lalu. “Itu seperti, ‘Oke, kita bisa merayakannya, tapi kita masih punya satu langkah lagi, dan langkah berikutnya sangat sulit.'”
(Foto: Ned Dishman / NBAE melalui Getty Images)