HOUSTON – Beginilah kehidupan penyerangan para Titan akhir-akhir ini.
Dengan waktu tersisa tiga menit lagi pada hari Minggu, pelatih Titans Mike Vrabel menghadapi dilema.
Unggul 28-14 dan menguasai bola, Titans nyaris menggagalkan kemenangan mereka atas tim Texas.
Tapi monsternya yang berlari kembali, Derrick Henry, hanya berjarak delapan yard dari merebut mahkota NFL.
Lalu apa yang harus dilakukan Vrabel? Biarkan Henry masuk, beri dia kesempatan untuk melewati Nick Chubb dari Cleveland dan raih gelar — tetapi bisakah Anda mengambil risiko cedera hamstring lagi dalam prosesnya? Atau mendudukkannya dan memastikan Henry sehat sepenuhnya untuk pertandingan playoff akhir pekan depan di New England? Vrabel melakukan sedikit kompromi dengan beralih ke Henry setinggi 6 kaki 4, 250 pon selama waktu istirahat dan mengatakan kepadanya “Anda punya dua barang bawaan” untuk menangkap Chubb.
Henry hanya membutuhkan satu pukulan, melakukan handoff berikutnya dan melesat sejauh 53 yard menuju zona akhir, melewati Chubb di sepanjang perjalanan.
“Ketika dia mengatakan hal itu kepada saya,” kata Henry, “saya harus mewujudkan sesuatu.”
Tantangan disajikan. Tantangan terpenuhi. Seperti itu.
Hal ini lebih sering terjadi dalam 10 pertandingan terakhir untuk serangan Titans, grup yang rata-rata mencetak 30 poin per game sejak Ryan Tannehill mengambil alih Marcus Mariota di Minggu ke-7.
Ingin contoh lain betapa konyolnya pelanggaran ini?
Beberapa saat memasuki kuarter keempat, Titans mendapati diri mereka membutuhkan penguasaan bola, karena tim Texas baru saja memangkas keunggulan dua gol Tennessee menjadi 21-14. Jadi pada posisi pertama dan ke-10 di garis 48 yard Houston, Tannehill mundur dan menunggu, menunggu, dan menunggu penerima terbuka, akhirnya melemparkan umpan sejauh 47 yard ke bawah ke AJ Brown yang tertutup rapat diluncurkan di dekat sampingan. Bola jatuh di antara dua pemain bertahan Texas dan tepat ke tangan Brown, yang entah bagaimana berhasil menyelesaikannya sebelum meluncur keluar batas. Henry mencetak satu permainan kemudian. Menurut Statistik Generasi Berikutnya NFL, umpan Tannehill-ke-Brown hanya memiliki peluang 6,2 persen untuk diselesaikan, menjadikannya tangkapan yang paling mustahil di musim NFL.
“Sejujurnya, saya tidak tahu bagaimana saya berhasil menangkapnya,” kata Brown. “Saya tidak tahu bagaimana saya membiarkan kaki saya terjatuh. Saya benar-benar tidak tahu.”
Kami tidak terbiasa mendengar komentar seperti ini dan melihat penampilan seperti ini dari The Titans, yang hanya sekali finis di paruh atas peringkat ofensif liga dalam sembilan tahun sebelumnya.
Enam pertandingan di musim ini, Titans berada di peringkat 27 di liga sebagai pelanggaran. Namun seiring berjalannya waktu pada hari Minggu, Titans mencetak triple crown yang cukup mengesankan: Henry merebut gelar bergegas dengan jarak 1.540 yard, Tannehill memiliki peringkat quarterback teratas liga dengan nilai 117,5 dan Brown mencapai 1.000 penerimaan. yard musim pertamanya di liga.
“Kami punya senjata,” kata Tannehill. “Kami punya senjata. Tentu saja, Derrick bertubuh besar, dan semuanya dimulai dari depan dengan O-line dan Derrick, dan kemudian di sisi luar kita memiliki pemain-pemain yang berbahaya dengan bola di tangan mereka. AJ membuktikan sekali lagi bahwa dia berbahaya ketika menguasai bola di tangannya.”
Berikut ini adalah melihat lebih dekat monster berkepala tiga Titans yaitu Tannehill, Henry dan Brown, saat masing-masing pemain menjawab pertanyaan kritis tahun ini.
Beruntung atau tidak beruntung?
Tampaknya sulit dipercaya pada saat ini, tetapi pada awal musim itu adalah pertanyaan yang masuk akal: Apakah Henry adalah pemain belakang yang menakutkan yang menindas NFL sejauh 585 yard dan tujuh gol dalam empat pertandingan terakhir musim 2018. atau apakah dia gelandang yang biasa-biasa saja dalam dua dan tiga perempat musim sebelumnya, menunjukkan kilatan ketenaran tetapi kurang konsistensi?
Akan sulit bagi Henry untuk menjawab lebih pasti daripada yang dia lakukan tahun ini, karena pemenang Heisman Trophy 2015 telah melampaui 100 yard dalam enam pertandingan, termasuk lima dari enam pertandingan terakhirnya. Hanya dua kali sepanjang musim Henry ditahan di bawah 50 yard, dan dia menyelesaikan dengan rata-rata 103 yard selama 15 pertandingan, dasar dari pelanggaran Titans yang juga unggul dalam aksi permainan.
“Sungguh gila melihat orang sebesar itu bergerak secepat dia,” kata tekel Titans Jack Conklin. “Ketika dia keluar di tempat terbuka seperti itu, Anda akan tahu dia akan pulang dan dia tidak akan membiarkan siapa pun menghentikannya untuk sampai ke sana. Sungguh gila memiliki orang seperti itu di belakang kita.”
Salah satu dari beberapa hal yang memperlambat Henry sepanjang musim adalah hamstringnya, yang baru terlihat pada akhir November. Tentu saja, dia absen pada pertandingan ke-15 Titans, kekalahan yang tidak berarti dari New Orleans Saints. Namun ketika Henry meningkatkan kecepatannya hingga mencapai 20,62 mil per jam dalam pelayaran touchdown sejauh 53 yard itu — kecepatan tercepat ketujuh bagi pembawa bola selama akhir pekan — keputusan untuk mengambil cuti seminggu tampaknya cukup bijaksana.
“Saya seorang pesaing dan saya menyukai sepak bola,” kata Henry. “Jadi saya cukup kecewa karena tidak bisa bermain. Saya merasa cukup lembut karena hamstring sialan ini terus memberi saya masalah. Namun staf pelatih dan semua orang yang bekerja dengan saya melakukan pekerjaan yang baik untuk membawa saya kembali ke lapangan.”
Apakah dia punya barang yang tepat?
Ketika Tannehill tiba di Nashville setelah perdagangan luar musim dari Miami, salah satu kritik paling umum terhadapnya adalah: Dalam tujuh tahun bersama Dolphins, Tannehill tidak pernah tampil dalam satu pertandingan playoff pun. Dia melakukan sebagian besar kerja keras musim reguler untuk tim Dolphins yang mencapai postseason pada tahun 2016 tetapi cedera saat babak playoff.
Jadi apa ekspektasi realistis untuk Tannehill, yang kalah lebih banyak daripada menang sebagai starter di Miami? Apakah masuk akal untuk berpikir bahwa — ketika dia memulai pertandingan Titans pertamanya di Minggu ke-7 — dia akan mampu mengubah serangan mematikan para Titan?
Lebih dari dua bulan kemudian, Tannehill telah menunjukkan kepada kita sisi yang benar-benar berbeda dari quarterback yang bekerja keras melalui banyak pelatih, koordinator, dan skema di Miami. Meskipun sulit untuk mengukur gelandang mana pun, Tannehill telah melampaui angka peringkat tim 130,0 dalam empat pertandingan berturut-turut musim ini — dan dalam enam dari tujuh pertandingan terakhirnya. Dia melemparkan 22 operan touchdown (dan hanya lima intersepsi) dalam 10 permulaan. Siapa yang mungkin percaya bahwa dia akan meninggalkan Drew Brees dan Lamar Jackson, antara lain, di kaca spion dalam perjalanannya menuju peringkat QB terbaik musim ini?
“Saya merasa masih bisa menjadi lebih baik,” kata Tannehill. “Saya pikir saya sedang menuju ke arah yang benar, untuk memainkan sepak bola yang bagus. Namun sebagai pesaing, selalu ada sesuatu yang lebih yang Anda lihat dan Anda ingin menjadi lebih baik lagi.”
Hadiah besar datang minggu depan untuk pemain berusia 31 tahun itu, yang menurut banyak orang tidak lebih dari cadangan NFL setelah Dolphins menyerah padanya. Sebaliknya, Tannehill akan tampil di pertandingan playoff NFL pertamanya, delapan musim penuh setelah Dolphins menjadikannya pilihan keseluruhan kedelapan dalam draft 2012.
“Pertama kali saya bermain di pertandingan playoff,” kata Tannehill. “Ini adalah sesuatu yang sudah lama saya nantikan, dan akhirnya mendapatkan kesempatan ini, saya sangat gembira karenanya.”
Bisakah dia mengatasi kutukan itu?
Sesuatu tentang Titans dan receiver lebar dengan rancangan tinggi belum berhasil selama bertahun-tahun.
Di manakah, misalnya, Dorial Green-Beckham, pilihan tim pada putaran kedua tahun 2015, yang dikeluarkan dari Nashville pada musim keduanya? Apa yang terjadi dengan Justin Hunter, pilihan putaran kedua Titans pada tahun 2013, yang hanya menangkap 68 operan selama tiga musim di sini? Melihat ke belakang lebih jauh lagi, kita melihat potensi yang belum terpenuhi dari pick putaran pertama Kenny Britt (2009) dan pick putaran ketiga Damian Williams (2010). Pilihan putaran pertama Kendall Wright (2012) memiliki satu musim bagus dan empat musim biasa-biasa saja. Corey Davis, pilihan putaran pertama Titans pada tahun 2017, telah tampil solid selama tiga musim terakhir, tetapi wajar untuk mengatakan bahwa lebih banyak yang diharapkan dari pilihan keseluruhan kelima.
Dalam skenario yang agak menyedihkan itulah Titans menambahkan Brown awal tahun ini, pemain pilihan putaran kedua yang — sekali lagi — tampaknya memiliki semua peralatan fisik yang hebat. Tapi bisakah dia mematahkan posisi terkutuk para Titan?
Singkatnya, ya.
Empat tangkapan Brown untuk jarak 124 yard dan satu gol melawan tim Texas menutup musim reguler yang luar biasa, di mana ia menjadi pendatang baru Titans/Oilers pertama yang mencapai 1.000 yard sejak Ernest Givins pada tahun 1986.
“Saya hanya akan mengatakan Anda tidak bisa mengukur hati saya,” kata Brown tentang pencapaiannya. “Jadi ketika saya mendapatkan bola, saya benar-benar berusaha mencetak gol. Saya tidak mencoba menjadi penerima, menangkap bola dan turun. Saya mencoba untuk mencetak gol.”
Dia melakukannya berkali-kali musim ini, seperti yang dilakukan Brown saat melawan Houston di kuarter pertama – menerima apa yang tampak seperti umpan 10 yard dari Tannehill, mematahkan satu tekel, dan berlari ke sisi kanan untuk melakukan touchdown sejauh 51 yard. Penampilan besar Brown pada hari Minggu terjadi seminggu setelah dia hanya melakukan satu resepsi melawan Saints ‘Marhon Lattimore, mungkin mempelajari satu atau dua pelajaran dalam prosesnya.
“Dia terus berkembang,” kata Vrabel. “Saya kira setiap minggunya yang kita minta dia lakukan terus meningkat, sehingga volumenya terus meningkat. Dengan itu, ada tanggung jawab tertentu yang Anda harus mampu menangani volume tersebut dan berada di tempat yang Anda inginkan dan melaksanakannya.”
Siapa yang mengira Titans akan memiliki receiver yang masuk dalam nominasi rookie terbaik tahun ini?
Siapa yang mengira bahwa hal itu akan terjadi pada tahun yang sama ketika Henry memenangkan gelar juara dan Tannehill menduduki puncak daftar peringkat quarterback?
Sebenarnya siapakah orang-orang ini?
(Foto teratas Derrick Henry: Daniel Dunn / Icon Sportswire via Getty Images)