Prancis keluar dari Grup Maut Euro 2020 dan memasuki babak sistem gugur dengan penampilan yang mengecewakan dan ketenangan yang menakutkan.
Beberapa orang akan menyebutnya sebagai rasa puas diri, kenangan memenangkan Piala Dunia tiga tahun lalu dengan kecepatan yang sama masih segar di benak banyak pemain Didier Deschamps, namun sulit untuk merasa benar-benar panik dengan kemunduran apa pun di lapangan ketika Anda mengalaminya. N’Golo Kante – Yang terbaik dari N’Golo Kante di tim Anda.
Deschamps menyebutnya “keajaiban super”; rekan lini tengah internasionalnya Paul Pogba mengklaim dia adalah “pemain yang paling dicintai dalam sejarah sepak bola”.
Reputasi sepak bola dari Kante sebagai pribadi telah diamankan selama beberapa waktu, namun yang luar biasa, warisan dari Kante sebagai pesepakbola memiliki lebih banyak ruang untuk berkembang. Kemenangan Prancis di Wembley pada 11 Juli akan melengkapi koleksi penghargaan internasional terbesarnya, semakin meningkatkan performa individu musim panas yang spektakuler dan mendorong klaimnya untuk memenangkan Ballon d’Or tahun ini ke ambang dorongan yang tak terbantahkan.
Agar hal itu terwujud, Prancis perlu mengurus bisnisnya empat kali lagi dan membenarkan status mereka sebagai tim paling bertalenta di turnamen tersebut. Kante juga perlu mendominasi dalam konteks yang berbeda dengan konteks yang mendukung penampilan luar biasa Chelsea di final Liga Champions; Thomas Tuchel telah menghidupkan kembali versi terbaik Kante dengan memfokuskan kembali pengaruhnya di sisi kanan lapangan sebagai salah satu dari pasangan lini tengah “double six” miliknya, sementara Deschamps menempatkannya secara sentral di lini tengah.
Formasi Prancis berubah-ubah di babak penyisihan grup, sering tampil dengan formasi 4-4-2 berlian yang menjadi 4-3-3 ketika Antoine Griezmann pindah dari no. Posisi awal nomor 10 melenceng ke sayap kanan, sedangkan Kylian Mbappe ke kiri. Namun, yang konstan adalah Kante bertindak sebagai gelandang terdalam, bertugas melindungi empat bek seperti yang pernah dilakukan Claude Makelele, atau Deschamps sendiri untuk tim pemenang Piala Dunia 1998. Singkatnya, ini adalah peran yang tidak pernah dilihat orang. Kante yakin dia selalu bermain.
Gambar di bawah menunjukkan posisi default Kante saat Prancis kehilangan penguasaan bola. Posisinya, antisipasi dan kecepatannya di lapangan sangat penting dalam mencekik Jerman di Munich dan memastikan kemenangan 1-0 bagi timnya dalam pertandingan kelas berat pertama di Grup F. Di sini ia mengamati dengan cermat saat Toni Kroos di lini belakang Jerman, bersiap untuk memindahkan bola ke Robin Gosens di sebelah kiri…
…Gosens mengarahkan bola ke sisi kiri lapangan, namun ketika ia mencari rekan setimnya, gambarannya tidak menjanjikan: Griezmann mengejar ke belakang untuk memberinya tekanan langsung, sementara Kante bergerak untuk memblok setiap kemungkinan umpan ke Kai Havertz juga dalam posisi membekap Thomas Muller, dengan bantuan dua rekan setimnya, dengan cepat jika bola mengarah padanya. Gosens dengan cepat melihat ke belakang dan, tanpa pernah menyentuh bola, Kante memanfaatkan momentum serangan.
Pada kesempatan ini di menit-menit pembuka pertandingan yang sama, Kante mendorong sedikit lebih tinggi untuk menjaga Ilkay Gundogan. Jerman memutuskan untuk membangun penguasaan bola di sisi kanan, dengan Mathias Ginter menemukan Joshua Kimmich. Muller berdiri di samping Lucas Hernandez…
…Kimmich maju ke depan, dan Kante menyadari bahwa Muller telah menjauh dari Hernandez sebelum orang lain melakukannya. Dia memutuskan untuk meninggalkan Gundogan dan sudah dalam perjalanan ke Muller sebelum Kimmich memberikan umpan ke dalam…
…Muller menerima bola di bawah tekanan kuat dan Kante berhasil menyembunyikannya darinya, di kaki Hernandez.
Kemudian di babak pertama, Gundogan menyadari bahwa ia berada di ruang kosong saat Mats Hummels mengeksplorasi pilihannya untuk memberikan umpan ke luar pertahanan…
…Namun, Kante waspada dan segera setelah Hummels menggerakkan bola ke kaki kanannya untuk memberikan umpan, dia membuat jarak ke Gundogan.
Ruang saku Gundogan telah hilang dan setelah melakukan satu sentuhan ke belakang di bawah tekanan Kante, ia terpaksa melakukan peregangan untuk memberikan bola kepada Antonio Rudiger di sisi kiri pertahanan Jerman.
Kante berhasil melakukan tiga tekel dan lima intersepsi dalam pertandingan tersebut, dan kehadirannya di depan bek tengah Prancis membuat Jerman kesulitan untuk mempertimbangkan untuk bermain di lini tengah.
Di sisi lain, ia juga memanfaatkan peluangnya untuk membuat timnya unggul dengan umpan-umpan yang tajam, progresif, dan lari ke depan yang tepat waktu.
Di sini ia menerima bola dalam posisi awal yang biasa di depan pertahanannya, dengan umpan sederhana di sekitar Muller ke Pogba tersedia – meskipun Kroos bersiap untuk menutup gelandang Manchester United tersebut.
Alih-alih mempertahankan posisinya setelah memberikan umpan, Kante malah melesat melewati Muller, menuju ruang yang dikosongkan oleh Kroos.
Pogba menggerakkan bola bersama-sama ke Griezmann, yang melihat peluang untuk memberikan umpan pertama kali di kaki orang yang memulai gerakan ini…
…Kante memainkan umpan satu-dua cepat dengan Benjamin Pavard untuk melewati Gundogan dan menerobos seluruh lini tengah Jerman dalam hitungan detik.
Ia mengenali umpan yang akan membuat Mbappe tergelincir ke gawang, namun pada kesempatan ini Hummels membaca bahaya dengan baik dan melakukan intersepsi krusial.
Ada contoh lain dari naluri lini tengah Kante yang lebih progresif saat melawan Jerman, seperti umpan tendangan sudut pertama ke kaki Griezmann…
…dan juga peralihan ke Karim Benzema di sayap kanan…
…dan ini pertama kalinya melewati tendangan knockdown Mbappe, langsung ke kaki Benzema di ruang angkasa.
Deschamps tahu Kante lebih dari sekadar perusak, meski posisinya di timnas Prancis mungkin menyarankan sebaliknya.
“Saat menguasai bola, dia sangat yakin tetapi dia tidak akan mencetak banyak gol – dia bukan pemain yang memiliki kemampuan untuk memberikan dampak kreatif seperti Pogba,” jelasnya. “Dia mampu menjadi penentu dalam fase menyerang, tapi N’Golo sangat efisien dalam pemulihan, dia sangat efisien dalam membangun permainan. Itu tergantung pada pola permainannya – terkadang ada kebebasan tertentu baginya.”
Kebebasan bukanlah sebuah kata yang banyak diasosiasikan dengan Prancis era Deschamps.
Mereka tidak selalu menunjukkan kecerdikan yang sesuai dengan bakat luar biasa mereka, namun kepercayaan diri mereka tampaknya tak tergoyahkan.
Hal ini tidak mengherankan; mereka memiliki Kante, jaring pengaman utama.
(Foto teratas: Alex Nicodim/NurPhoto via Getty Images)