COLUMBUS, Ohio – Setiap hari tampaknya memiliki kejutan tersendiri, sehingga Blue Jackets berharap dengan kuat. Namun pada Rabu malam, seluruh sistem Jackets kembali ke es untuk pertama kalinya dalam dua minggu pada hari Kamis.
The Jackets, tentu saja, seharusnya bermain di Chicago pada hari Selasa, tetapi pertandingan itu ditunda sehari sebelumnya karena masalah “integritas kompetisi” yang disebabkan oleh infeksi COVID-19 di level NHL dan AHL.
Namun, dalam beberapa hari terakhir, Jaket Biru memiliki sedikit pemain yang kembali dari karantina yang diberlakukan NHL setelah diagnosis positif COVID-19, dan hanya dua pemain tambahan yang absen karena virus tersebut.
“Setiap latihan sangat berarti bagi kami saat ini, dan saya rasa kami tidak menyia-nyiakannya minggu ini, saya dapat memberitahu Anda hal itu,” kata pelatih Blue Jackets Brad Larsen. “Kami merasa kami lebih baik dibandingkan dua hari lalu.
“Kami menjalani tiga hari yang sangat bagus (latihan). Hari pertama (Minggu) hanyalah proses feeling out, dan merupakan hari yang berat. Namun tiga pertandingan berikutnya jauh lebih baik.”
Nashville bermain pada hari Rabu (kalah 5-3) sebelum bertandang ke Columbus untuk pertandingan tersebut, yang berarti satu-satunya hal yang tampaknya akan menyebabkan penundaan sekarang adalah beberapa hasil tes positif pada Kamis pagi.
“Segala sesuatu mungkin terjadi,” kata Larsen. “Kami kehilangan pemain lain hari ini. Saya tidak tahu seperti apa hari esok nanti. Kami juga kehilangan anggota staf medis kami hari ini. Saya tidak tahu apa yang mungkin terjadi besok, jadi kami akan pergi ke sini dengan susah payah.”
Ada lebih banyak berita COVID-19, misalnya pada hari Rabu.
Hal baiknya: Kapten Boone Jenner telah dibebaskan setelah menghabiskan 10 hari di karantina menyusul hasil tes positifnya awal pekan lalu. Sulit dipercaya, tapi Jenner bisa bermain pada hari Kamis setelah menghabiskan dua minggu lebih di luar lineup dan hanya berlatih sekali.
“Saya merasa baik,” kata Jenner. “Aku hanya ingin terjun. Saya merasa baik. Kami akan membicarakannya (dia kembali pada hari Kamis), tapi saya merasa baik-baik saja, dan mudah-mudahan saya bisa bangkit kembali.”
Bukan kabar baik: Pemain bertahan Blue Jackets Gavin Bayreuther, yang tampil dalam 17 pertandingan musim ini, dinyatakan positif dan dipulangkan untuk memulai karantina. Bayreuther berlatih sepanjang minggu seolah-olah mereka akan bermain pada hari Kamis.
Sementara itu, penyerang Eric Robinson dan striker Joonas Korpisalo bisa kembali pada hari Rabu, namun tidak dibebaskan karena tidak melakukan tes di luar protokol. The Jackets harus mencoba lagi dalam beberapa hari mendatang.
Terakhir kali kita melihat Blue Jackets, mereka bermain 2-7-1 setelah kalah 5-2 di Edmonton. Banyak hal telah berubah sejak saat itu.
• The Blue Jackets tidak akan diperkuat pemain sayap Oliver Bjorkstrand, pencetak gol terbanyak mereka, setelah ia memasuki protokol NHL awal pekan ini.
• Kekalahan Bjorkstrand mungkin dapat diatasi dengan kembalinya pemain sayap Patrik Laine (yang absen sejak 3 November), namun beberapa hari ini merupakan hari-hari yang aneh dalam latihan untuk Laine, dan Larsen menjaga rencananya untuk pemain besar Finlandia itu seolah-olah itu adalah pertahanan nasional masalahnya adalah. Laine mengenakan jersey merah dan berseluncur dengan anggota regu taksi Josh Dunn dan Tyler Sikura pada hari Rabu, yang biasanya menjadi indikasi bahwa dia belum siap untuk bermain. Namun kemudian dalam latihan, dia berpartisipasi dalam latihan permainan kekuatan. Jika dia akan bermain, mengapa dia tidak meluncur dengan garis yang diproyeksikan selama latihan? Dan jika dia tidak bermain, mengapa dia mengambil repetisi permainan yang kuat dari pemain yang akan berbaris di dinding kiri sebagai gantinya? Laine mengatakan dia sudah siap bermain untuk sementara waktu.
• Pemain bertahan Adam Boqvist, yang absen karena cedera tubuh bagian atas ketika gelombang COVID-19 melanda, tampaknya sudah pulih dan siap untuk bermain.
Antrean Larsen tidak akan diselesaikan sampai dia tiba di arena pada Kamis pagi dan mendapat informasi terbaru tentang siapa yang tersedia. Namun lini dan pasangan pertahanannya cukup konsisten selama dua hari terakhir.
Jenner berkendara di antara Grégory Hofmann dan Jakub Voracek di jalur yang tampaknya menjadi jalur No. Jack Roslovic, yang kembali dari protokol COVID-19 awal pekan ini, memusatkan perhatian pada Max Domi dan Emil Bemstrom, yang akan melakukan debut musimnya jika ia cocok.
Center Sean Kuraly sering bermain dengan Alexandre Texier musim ini, jadi bukan hal baru di sana. Tapi Gustav Nyquist menempati posisi sayap kiri yang diisi Robinson dengan sangat tenang. Baris keempat tampaknya adalah rookie Cole Sillinger di antara sayap Yegor Chinakhov dan Justin Danforth.
Di pertahanan, Zach Werenski dan Jake Bean berada di posisi teratas, dan Vladislav Gavrikov dan Boqvist berada di urutan kedua. Dengan absennya Bayreuther dan Dean Kukan yang baru saja pulih dari cedera pergelangan tangan, sepertinya Gabriel Carlsson dan Andrew Peeke akan menjadi pasangan ketiga.
Belum ada kabar resmi mengenai hal ini, tapi sepertinya penjaga gawang Elvis Merzlikins adalah starternya.
Kemudian lagi, kita akan melihat apa yang terjadi pada hari Kamis dalam lanskap olahraga yang terus berubah di era COVID-19.
“Setiap hari menjadi lebih baik dan lebih baik lagi,” kata Merzlikins. “Saya hanya berharap kami bisa bermain. Ini aneh, tetapi Anda harus bersiap untuk setiap hari pertandingan seperti Anda akan bermain.
“Kami semua menghormati aturan. Kami memakai topeng. Kami benar-benar melakukan segalanya dengan benar. Kebetulan laki-laki sakit. Tidak ada jalan keluar. Hal ini adalah sesuatu yang tidak dapat Anda hindari, bahkan jika Anda mengikuti aturan.”
(Foto Boone Jenner: Jeff Vinnick / NHLI melalui Getty Images)