AIR JERNIH, Fla. — Kafetaria di bawah stand lapangan kiri di Spectrum Field adalah tempatnya Phillies menandai kemajuan mereka dari rundown ke postseason penuh harapan. Di sinilah mereka mengadakan konferensi pers untuk memperkenalkan Jake Arrieta. Di sinilah mereka mengumumkan perpanjangan kontrak untuk roda-roda muda Harun Nola dan Scott Kingery. JT Realmuto membuat penampilan pertamanya sebagai Phillie di sini. Tempatnya hanya berubah kapan Bryce Harper ditandatangani seharga $330 juta; yang memerlukan tahapan lebih besar.
Keluarga Phillies telah menginvestasikan uang kepemilikan mereka dalam beberapa tahun terakhir. Tidak ada keraguan tentang hal ini. Jadi, ketika Andy MacPhail duduk di kafetaria pada Jumat sore, itu adalah kesempatan presiden tim untuk mengambil keputusan terakhir dalam perdebatan di luar musim mengenai apakah klub mengeluarkan cukup uang.
“Anda selalu ingin menang,” kata MacPhail. “Selalu ada waktu untuk menang.”
Lalu peringatan pun mengalir.
Keluarga Phillies, kata MacPhail, tidak segan-segan melampaui ambang batas gaji sebesar $208 juta yang memicu denda pajak barang mewah. Klub kemungkinan besar akan melewati angka tersebut tanpa melakukan langkah lain – hanya berdasarkan metode akuntansi yang rumit – terutama jika klub tersebut kalah dalam kasus arbitrase. Nyata Dan Hektor Neris.
“Ini bukanlah penghalang yang tidak bisa ditembus,” kata MacPhail. “Ini adalah harapan saya, dan sejujurnya harapan saya, bahwa kita akan melampauinya pada tahun ini.”
Keluarga Phillies tidak yakin mereka seharusnya melakukan itu saat berbelanja di bulan Desember dan Januari. Sekali lagi, barometer paling akurat tentang bagaimana manajer tim memandang pemain ini adalah tindakan mereka, bukan kata-kata. Pada batas waktu perdagangan 2018, ketika Phillies berada di posisi pertama dan bermain jauh di atas ekspektasi, kantor depan melakukan beberapa perdagangan kecil untuk menambah keunggulan dalam daftar. Harapannya berubah. Hasilnya – kehancuran di bulan September – merupakan sebuah ramalan yang bisa terwujud dengan sendirinya.
Hal serupa terjadi musim panas lalu ketika Phillies mengambil pendekatan tenggat waktu yang konservatif. Mengapa memperdagangkan chip muda yang signifikan ketika hadiahnya hanyalah kesempatan untuk tampil di satu pertandingan playoff? Itu Warga negara bermain dalam satu pertandingan playoff itu, dan mereka kebetulan lolos ke final MLB musim.
Tapi Nationals lebih baik dari Phillies saat itu. Mungkin masih demikian. Phillies tidak yakin dengan tim ini, dan mereka akan meminta grup saat ini untuk membuktikan nilainya selama beberapa bulan pertama musim ini. Kemudian mereka dapat menikmati tambahan yang mendorong mereka melampaui batas yang menyebabkan apa yang disebut Pajak Saldo Kompetitif (CBT).
“Saya akan menukar CBT dengan wild card,” kata MacPhail pada hari Jumat, dan itu pasti merupakan hal yang gila untuk didengar sebagian orang. MacPhail-lah yang memperingatkan Juli lalu bahwa Phillies tidak akan memperdagangkan prospek hanya untuk mendapatkan wild card. Prospek dan uang, tidak diragukan lagi, adalah komoditas yang berbeda. Yang satu terbatas, dan yang lainnya… juga terbatas?
“Tidak ada seorang pun yang dapat hidup dengan hal itu,” kata MacPhail ketika ditanya tentang batasan pajak barang mewah. “Hukumannya terlalu serius – tidak hanya secara ekonomi, tapi juga merugikan Anda dalam segala hal. Pilihan draf Anda sudah encer, datang dan pergi. Kehilangan agen bebas yang memenuhi syarat akan melemahkan pilihan draf Anda. Jika Anda merekrut teman-teman, itu adalah draft pick tambahan. Mereka mengambil uang internasional Anda. Setiap tim yang telah berada di sana selama beberapa tahun berturut-turut – New York, Los Angeles, Boston – Anda harus mengatur ulang sebagai hal yang praktis. Saya tahu orang-orang di Boston tidak suka mendengarnya sekarang. Tapi itu terlalu buruk. Inilah sebabnya hal itu berpengaruh.
“Tetapi untuk mengulanginya sekali dan membayar dendanya sekali? Ini bukan masalah besar. Namun bagaimana jika Anda ingin melakukannya pada tahun berikutnya? Kemudian Anda mendapatkan pajak berulang kedua. Kemudian mereka mulai mengambil lebih banyak pilihan dari Anda dan Anda kehilangan lebih banyak uang internasional. Itu menggigit Anda dalam segala hal. Ini adalah sesuatu yang mutlak, secara kategoris, perlu dikelola dalam pikiran saya. Tapi itu bukanlah penghalang yang tidak bisa ditembus dan tidak bisa Anda lewati. Kepemilikan kami tidak terasa seperti itu. Tapi itu mutlak harus dikelola. Dan Anda tidak terlihat buruk. Anda bukan tentang menjadi tim 0,500.”
Ketika John Middleton dan mitra kepemilikannya, keluarga Buck, mengubah rezim dan menganut pemikiran bisbol modern, industri memandang Phillies sebagai raksasa yang tertidur karena keunggulan kompetitif finansial mereka. Mereka akan selalu bersedia mengeluarkan lebih banyak uang, begitulah pemikiran itu. Mereka tidak bisa menanggung semua kesalahannya, tapi mereka bisa berusaha keras menutup lubangnya dengan uang. Pejabat tim menunjuk pada gaji mereka, salah satu dari lima gaji tertinggi dalam bisbol, sebagai bukti bahwa hal ini terjadi. Itu adil. Musim ini, Phillies akan menerima gaji terbesar mereka dalam sejarah franchise.
Fans tidak yakin. Itu juga adil.
Gunakan bullpen sebagai contoh. Tidak ada metode yang terbukti untuk membangun kelompok obat pereda yang mampu. Phillies menggunakan taktik berbeda. Mereka mengeluarkan kontrak multi-tahun untuk obat pereda di masing-masing dari dua musim di luar musim sebelumnya. Kali ini mereka menandatangani satu pereda – Tommy Hunter – dengan jaminan kontrak liga besar. Hal itu, kata General Manager Matt Klentak, merupakan perubahan strategi yang disengaja.
“Dalam beberapa tahun terakhir, kami telah menandatangani beberapa perjanjian multi-tahun yang lebih mahal dan benar-benar belum mendapatkan keuntungan yang baik dari perjanjian tersebut,” kata Klentak. “Jadi tahun ini kami sedikit mengubah pemikirannya. Kami menyerangnya dengan angka.”
Tapi bagaimana jika masalahnya bukan Phillies yang menandatangani perjanjian multi-tahun? Bagaimana jika proses kantor depan dalam memilih pelempar tertentu ternyata salah? Untuk saat ini, ini adalah alasan yang tepat untuk tidak menghabiskan uang di bullpen.
Berikut hipotetis lainnya: Katakanlah Phillies bermain bagus selama beberapa bulan pertama musim ini. Cukup baik untuk meyakinkan mereka yang bertanggung jawab bahwa satu atau dua perdagangan dapat membuat perbedaan. Tapi bagaimana jika seseorang – Nationals, the Berani atau itu bertemu — Apakah jauh lebih baik dan sudah menguasai Liga Nasional Timur pada saat itu? Meneruskan agen bebas tingkat kedua dan ketiga di luar musim adalah satu hal untuk menjaga fleksibilitas keuangan. Namun perdagangan pertengahan musim untuk mendapatkan barang dalam jumlah besar sering kali membutuhkan lebih dari sekadar penambahan gaji. Phillies harus menyerahkan prospek dan uang untuk berkembang – benar-benar membaik – selama musim. Mengapa pemikiran klub dari dua musim panas sebelumnya berubah kali ini?
Lagi pula, mungkin itu desain Middleton. Mungkin dia tidak yakin apakah penanggung jawabnya bisa mendorong franchise ini ke level selanjutnya. Seperti yang dikatakan MacPhail, hukuman atas kelebihan gabungan pajak barang mewah pada setiap pelanggaran. Ini adalah tahun perdana Harper, perdana Realmuto, dan perdana Nola, dan tentu saja itu akan menjadi hal yang sangat buruk untuk disia-siakan.
Tidak, uang tidak akan menyelesaikan segalanya. Tapi mungkin seluruh perdebatan ini bukan tentang uang — dan itu adalah hal yang paling menakutkan bagi para Phillies ini.
(Foto oleh Andy McPhail: Frank Franklin II/AP)