Ada persepsi tertentu bahwa negara bagian Oklahoma belum mampu goyah sejak musim ini dimulai, bahkan saat tim ini berkembang, menang, dan melaju ke persaingan Playoff Sepak Bola Universitas. Bunyinya seperti ini: The Cowboys terus mendapatkan kemenangan bagus. Mereka hampir tidak akur setiap minggunya. Mereka bagus, tapi tidak mengesankan.
Mike Gundy tidak terlalu setuju dengan narasi tersebut.
“Yah, kamu tahu, itu benar,” kata Gundy Atletik. “Itu benar sampai beberapa minggu lalu. Jadi tidak apa-apa. Dan saya sendiri mengetahuinya. Setelah setiap pertandingan saya bersyukur kami bisa menemukan cara untuk menang.”
Pelatih kepala Oklahoma State tidak berusaha untuk mengatakan bahwa tim ini lebih baik daripada tim tahun 2011 yang menempati posisi ke-3. Grup yang dipimpin oleh Brandon Weeden itu sangat bagus sehingga bisa tampil dan tidak bermain bagus dan tetap memenangkan pertandingan. Orang-orang ini tidak bisa melakukannya. Itu semua adalah kerja keras dan hasil yang diperoleh dengan susah payah. Perjalanan mereka bersama sangat mengesankan jika Anda memahami bagaimana hal itu dimulai. Alasan mereka sampai sejauh ini — rekor 9-1, tidak. Peringkat ke-9 di peringkat CFP, berada di jalur yang jelas untuk meraih tempat di pertandingan kejuaraan 12 Besar — karena mereka tidak dapat disangkal menjadi lebih baik setelah selamat dari perjuangan mereka di bulan September.
“Kami bisa dengan mudah menjadi 6-4 saat ini,” kata Gundy.
Itu bukan karena pertahanan Oklahoma State bermain pada level yang belum pernah kita lihat di 12 Besar dalam satu dekade.
Mereka mengizinkan 15 poin per game dan 4,6 yard per game dalam permainan 12 Besar, angka yang belum pernah diposting siapa pun sejak Nebraska 2009. Mereka menahan setiap tim yang mereka mainkan di bawah 25 poin dan di bawah 400 yard. Satu-satunya pembela lain yang bisa mengatakan hal itu adalah Georgia. Mereka pada dasarnya elit dalam segala hal.
Cowboys memiliki pertahanan 12 Besar pertama yang menahan tim di bawah 100 yard per game sejak 2011. Tidak ada yang pernah berlari untuk 150 pada mereka. Pertahanan operan juga sama pelitnya, memungkinkan enam touchdown dan peringkat No. 1 di 12 Besar bermain di hampir setiap kategori. Mereka terikat untuk memimpin nasional dalam karung (37). Tim memainkan 619 permainan melawan mereka, dan hanya 89 yang memperoleh 10 yard lebih. Sama seperti banyak drama yang menggunakan ukuran yard negatif. Mereka berada di urutan ke-2 secara nasional dalam pertahanan third-down (24,3%) dengan stop pada 36 dari 40 pertahanan terakhir mereka. Mereka memaksa melakukan three-and-out pada 47% drive melawan musuh FBS (No. 4 secara nasional) dan apa yang Izinkan 1.1 poin per perjalanan (juga No. 4).
Koordinator pertahanan Jim Knowles telah membangun pertahanan yang penuh dengan playmaker berpengalaman yang dipimpin oleh sembilan starter senior dan telah membuat semua penyesuaian skema yang tepat selama empat tahun di Stillwater untuk menyesuaikan diri dengan persaingan di konferensi ini. Gundy menyebut Knowles sebagai “dalang” dalam hal persiapannya selama seminggu dan mengadakan pertandingan. Pertahanannya berkembang begitu andal hingga membuat Gundy sedikit gugup.
“Ketakutan seorang pelatih selalu: ‘Oke, pastinya mereka akan kecewa suatu saat nanti.’ Itu yang menjadi kekhawatiran saya saat ini,” katanya. “Kami menjadi sedikit lebih baik dalam menyerang, sedikit lebih konsisten. Kami bagus di tim khusus. Anda hanya khawatir: Bisakah pertahanan bermain pada level setinggi itu setiap minggunya? Anda berharap persentasenya tidak merugikan Anda karena mereka telah bermain sangat baik dalam jangka waktu yang lama.”
Oklahoma State memulai musim dengan mengalahkan Missouri State, Tulsa Dan Negara Bagian Boise dengan margin gabungan 13 poin. Tentu saja ini adalah tanda bahaya. Itu terjadi karena untuk tahun kedua berturut-turut, pelanggaran Cowboys langsung mengalami masalah cedera yang nyata. Tahun lalu, lini ofensif langsung terkuras setelah satu pertandingan. Tahun ini adalah penerima lebar. Dalam pertandingan pembuka melawan Missouri State, Langston Anderson kakinya patah saat pemanasan sebelum pertandingan dan Braydon Johnson hilang untuk musim ini. Blaine Hijau duduk di tiga game pertama. Tay Martin, Jaden Bray Dan Bryson Hijau semua melewatkan dua pertandingan.
Dan itu tidak berhenti di situ. LD Brown dan Dezmon Jackson, dua bek teratas pada grafik kedalaman Minggu 1, juga turun lebih awal karena cedera. Quarterback Cowboy Logan Carter melewatkan lima game pertama. Semua gangguan itu sangat berat bagi quarterback Spencer Sanders, yang juga menunda pembukaannya karena protokol COVID-19. Bahkan pertahanan mendapat pukulan, kehilangan Tre Sterling selama delapan pertandingan dan Lacak Ford untuk musim ini.
“Kami mengalami bulan pertama yang sulit tahun ini,” kata Gundy. “Kami mengalami kemunduran yang sangat besar.”
Sanders harus bisa berlatih dengan orang-orang ini, kata Gundy, untuk mendapatkan waktu yang tepat, terutama dengan kelompok pemain muda seperti itu. Dua pertiga dari target penerimaan tahun ini ditujukan kepada adik kelas. Sanders memperoleh 53,8 persen melalui dua pertandingan. Dia telah menyelesaikan 63,3 persen sejak itu. The Cowboys harus sangat bergantung pada transfer Negara Bagian Utah, Jaylen Warren, yang merupakan wahyu yang luar biasa. Quarterback setinggi 5 kaki 8 kaki dan berat 215 pon ini berlari sejauh 1.041 yard dan 10 touchdown dan melakukan tekel yang paling banyak meleset kedua (69) di 12 Besar, menurut Pro Football Focus.
“Anda hanya mencoba untuk melakukan sesuatu bersama-sama untuk bersiap bermain pada hari Sabtu,” kata Gundy. “Saat kami menyelesaikan game keempat, kami mulai mendapatkan kembali beberapa receiver lebar. Kami sedang menjalani waktu sekitar tiga atau empat minggu untuk akhirnya mendapatkan kembali pemain terampil yang telah berlatih secara konsisten dengan quarterback kami. Apa yang dilakukannya adalah membuat kami menjadi lebih baik.”
Yang patut disyukuri, pelanggaran Oklahoma State rata-rata menghasilkan 36,5 poin per game sejak awal Oktober, yang menempati peringkat ke-19 secara nasional. Grup ini tidak akan membuat Anda kagum dalam yard per permainan (5,86 sejak itu, peringkat 52 di FBS) karena mereka tidak terlalu eksplosif. Tapi mereka pasti bisa menguasai bola. Mereka memimpin 12 Besar dalam berlari selama permainan konferensi dengan jarak lari paling cepat (324) dari semua pelanggaran. Hanya satu pelanggaran Power 5 yang lebih banyak menguasai bola di permainan konferensi: Wisconsin.
Mungkin itulah sebabnya sulit untuk mengetahui pendapat para Cowboy ini. Mereka bermain sangat berbeda dari ekspektasi standar tim Gundy setelah bertahun-tahun melakukan pelanggaran dengan skor tinggi sepanjang hari.
Kemenangan mereka 63-17 TCU Sabtu adalah upaya penuh yang ingin Anda lihat di bulan November. Pelanggaran tersebut bertahan dalam perjalanan panjang, berlari sejauh 447 yard dan terus mencetak gol. Pertahanan mengizinkan satu gol di waktu sibuk sambil mengungguli 49-3 dengan cadangan dalam permainan. Mereka menyingkirkan tim yang baru saja tertegun Baylor pada waktu istirahat.
Sejak satu-satunya kekalahan mereka – kekalahan telak 24-21 di Iowa State pada 2 Oktober – mereka menang tiga kali berturut-turut dengan selisih gabungan 142-23. Tapi menurut Gundy, kemenangan mereka atas TCU dan Kansas adalah satu-satunya dua tim sejauh ini yang menikmati permainan yang kuat dan konsisten di ketiga fase.
“Yang lainnya,” katanya, “agak tidak jelas.”
Gundy melihatnya sebagai cerminan dari tantangan yang telah mereka atasi, namun juga keseimbangan yang ia lihat di sepak bola perguruan tinggi tahun ini. Dia mengatakan bahwa dia menghadapi masa-masa yang lebih sulit dibandingkan sebelumnya pada hari Minggu pagi ketika tiba waktunya untuk mengisi suara 25 teratas dalam jajak pendapat pelatih.
“Ini pertama kalinya saya tidak tahu apakah ada perbedaan, ketika Anda menuliskan siapa tim nomor 2 atau 3 di negara tersebut atau siapa yang berada di peringkat 19 atau 20. “Dan aku tidak akan mengambil apa pun Alabama, tapi Alabama rentan dalam empat pertandingan tahun ini. Hampir setiap tahun, tiga atau empat tim teratas Anda sepanjang tahun, mereka tidak terlalu tertantang. Tahun ini tidak seperti itu.”
Dia tahu masih ada beberapa tim di puncak seperti dia yang saat ini memiliki skor 9-1 atau 8-2, namun bisa dengan mudah menjadi 6-4. Oregon adalah 5-1 dalam pertandingan yang ditentukan dengan selisih satu skor, sama seperti Oklahoma State. Michigan, negara bagian Michigan, Wanita kita Dan Bangun Hutan semuanya meraih tiga kemenangan dengan 7 poin atau kurang.
Gundy tidak mengeluh tentang peringkat komite CFP untuk Cowboys, yang saat ini berada di belakang enam tim yang kalah satu kali. Dalam statistik resume seperti kekuatan rekor dan kontrol permainan, Oklahoma State memiliki peringkat yang lebih baik daripada Oregon, Cincinnati dan Negara Bagian Michigan. Namun panitia peduli dengan kemenangan atas tim di atas 0,500, dan 12 Besar akhir-akhir ini terlalu memaksakan diri. Pokes saat ini hanya meraih tiga kemenangan, termasuk kemenangan 10 poin atas No. 11 Baylor. Mereka akan mendapat tiga lagi jika menang.
Dan jika mereka akhirnya bisa mengalahkan Oklahoma, jika mereka bisa menggulingkan pemenang enam gelar 12 Besar berturut-turut dengan kemenangan Bedlam pertama mereka sejak 2014, semua orang akan mengerti bahwa tim Oklahoma State ini nyata. Tidak ada gunanya memikirkan peringkat atau cerita mereka sampai mereka melakukannya.
Akankah tim ini dan pencapaiannya dipandang berbeda saat ini jika Oklahoma State memiliki logo berbeda di helmnya? Gundy melihat adanya validitas dalam argumen tersebut, namun menunjukkan bahwa argumen tersebut tidak hanya berlaku pada sepak bola perguruan tinggi. “Maksud saya, Duke akan mendapat peringkat pramusim di bola basket perguruan tinggi, apa pun yang terjadi, ”katanya sambil tertawa. “Ada persepsi di sana dan akan selalu ada.” Menurutnya format playoff yang diperluas bisa menjadi solusi jangka panjang.
Ada sesuatu tentang playoff empat tim dan liputannya yang cenderung menganggap tim paling berbakat sebagai tim yang pantas, tetapi tim seperti Oklahoma State sebagai tersangka atau berpotensi melakukan penipuan. Dalam sistem 12 tim, wacana sekarang kemungkinan besar akan lebih mengenai apakah pertahanan Cowboys memberi mereka kesempatan untuk tampil nyata di Playoff — bukan apakah mereka termasuk dalam diskusi nasional.
Gundy lebih menyukai model delapan tim dengan tawaran otomatis untuk juara Power 5, yang menurutnya sebagai langkah berikutnya yang lebih realistis. Namun, untuk saat ini, dia sudah pandai mengabaikan drama mingguan. Dia tidak tahu jam berapa acara pemeringkatan itu disiarkan pada Selasa malam. Dia tidak keberatan mendengarkannya karena dia tahu teman-temannya akan mengiriminya kabar terbaru. “Tidak peduli berapa banyak tim di depan kami yang kalah,” katanya minggu ini, “kami biasanya naik satu peringkat.”
Jika Playoff diperluas, kita semua harus menghadapi lebih banyak tim dengan lebih serius. Pada acara rilis peringkat Selasa malam, Joey Galloway dari ESPN secara keliru menyebut pemain Oklahoma State sebagai “Ty Warren.” Gundy tidak mendengarnya. Tidak terlalu penting juga. Oklahoma State bisa mendapatkan semua rasa hormat yang dibutuhkannya selama tiga minggu ke depan. Kurangnya perhatian pada timnya atau hal-hal kecil seperti itu tidak terlalu membuat pelatih marah pada tahap ini.
“Jujur saja, aku menyukainya,” kata Gundy. “Itu membuat kami cukup lapar. Itu hanya siapa kita. Kami mendapatkan banyak anak bintang tiga. Kami tidak mendapatkan banyak angka empat dan tidak mendapatkan angka seperlima. Kita adalah diri kita sendiri, dan inilah budaya kita. Kami akan bermain keras dan bersenang-senang.”
(Foto teratas Jaylen Warren: Gregory Fisher / Icon Sportswire via Getty Images)