Hal pertama yang dilakukan Stephen Fitzpatrick adalah mengenakan syal yang dibawanya ke pertandingan. Kemudian dia mengganti supir taksinya dalam upaya sia-sia untuk mengubah peruntungannya. Sweater favorit sudah lewat, tapi trennya tetap ada. “Saya bukan orang yang percaya takhayul,” katanya, “tetapi jika hasilnya tidak menguntungkan Anda, Anda tidak dapat menahan diri. Bahkan sopir taksi. Setelah sekitar 10 pertandingan tanpa kemenangan saya berkata kepadanya: ‘Maaf kawan, tapi saya harus menyingkirkanmu.’
Fitzpatrick benci menganggap dirinya seperti itu, tapi tanpa disadari dia telah menjadi tanda sial Marcelo Bielsa. Di Stand Timur di Elland Road, siap Leeds Unitedpertemuan dengan Kota Bristoldia dan pacarnya Fiona menceritakan jejak kesedihan di belakangnya, sambil memutar mata. Secara finansial, pemain berusia 29 tahun ini memiliki banyak uang. Antara penerbangan, hotel, dan biaya sehari-hari di sepak bola, ia menghabiskan hampir £5.000 untuk menghadiri 13 pertandingan dengan Bielsa sebagai pelatih kepala. Dan rekornya sebelum hari Sabtu? Enam kali imbang, tujuh kali kalah, tanpa kemenangan. “Mereka berbicara tentang keberuntungan orang Irlandia,” kata Fitzpatrick. “Yah, aku tidak melihat semua itu. Seolah-olah pria dari atas memberikannya untukku.”
Dia tidak perlu mengatakan bahwa dalam 100 tahun Leeds United, Bielsa memiliki persentase kemenangan tertinggi dari manajer mana pun kecuali Don Revie (itupun selisihnya hanya nominal). Leeds adalah klub enam besar yang konsisten – sebagai aturan dua teratas – dan secara statistik mereka sangat kecil kemungkinannya untuk menghindari satu kemenangan pun sehingga Fitzpatrick menganggapnya sebagai “peluang jutaan banding satu”.
Untuk sementara, rekornya adalah salah satunya. Dia terus melewatkan hari-hari terbaik di Bielsa, tapi tidak memikirkannya. Namun seiring berjalannya waktu, serangkaian kebetulan menjadi sebuah fiksasi, diperkuat oleh realitas pertandingan yang sebenarnya dia hadiri: kegagalan Jumat Agung melawan Atletik Wigan musim lalu dan kisruhnya pertandingan leg kedua play-off Kabupaten Derby. Ketika situasi terburuk terjadi di Leeds, dia ada di sana.
Fitzpatrick mengungkapkan rekornya di Twitter baru-baru ini dan penggemar lain menanggapi dengan memintanya berhenti menghadiri Elland Road demi kebaikan yang lebih besar. Ada lelucon tentang menyiapkan halaman GoFundMe untuk menyuapnya agar tetap di rumah. “Saya tahu itu hanya basa-basi, tapi itu seperti terlintas di benak Anda,” kata Fitzpatrick. “Ada pemikiran ‘Haruskah saya datang?’ dan ‘Apa yang akan dikatakan orang saat bertemu dengan saya?’ Saya sangat ingin menidurkannya.”
Fitzpatrick tinggal di Irlandia Selatan, jantung pendukung Leeds United di luar negeri. Liverpool Dan Manchester United mengandalkan kontingen Irlandia yang besar, tetapi Leeds memiliki banyak pengikut dan ayah Fitzpatrick, Pat, menjaga dia dan ketiga putrinya tetap pada jalurnya dengan membelikan mereka setiap perlengkapan Leeds yang dia bisa ketika mereka masih muda. Fitzpatrick dan ayahnya terbang bersama ke pertandingan dari Dublin, tapi hal itu sendiri telah memicu paranoia. Pada suatu kesempatan ketika Pat datang sendirian untuk menonton Bielsa’s Leeds, mereka mengalahkan Derby dan menang 2-0.
“Saya sedang bekerja hari itu, pertandingannya pada Jumat malam, jadi saya tidak bisa hadir,” kata Fitzpatrick. “Saya melihat itu terjadi dan kemudian kami berkumpul untuk Derby di kandang sendiri pada awal musim ini. Kami mendominasi, kami gagal mengeksekusi penalti, mereka mempunyai satu tembakan tepat sasaran dan mereka menyamakan kedudukan di masa tambahan waktu. Saya duduk di sana seperti, Yesus Kristus!”
Dia terbiasa dengan Elland Road memberi dengan satu tangan dan menerima dengan tangan lainnya. Fitzpatrick pertama kali mengunjungi stadion ini pada tahun 1999 untuk kemenangan 2-0 atas Sheffield Wednesday, yang membawa Leeds menduduki puncak klasemen. Liga Utama. Dia berusia delapan tahun dan mendapat kehormatan untuk “memulai dengan Leeds di posisi paling atas”. Saat dia kembali ke Dublin, dia menderita salmonella dan membutuhkan perawatan di rumah sakit, merasa “sama sakitnya dengan anjing”. “Kau tidak bisa menebusnya,” katanya sedih.
Pasti ada godaan untuk menjauh musim ini, apalagi Leeds dan Bielsa mulai mendapat masalah usai Natal? “Bahkan jika saya menjalani 25 atau 30 pertandingan tanpa hasil, saya akan tetap berada di sini,” katanya. “Sepertinya saya membawa nasib buruk, tapi saya menonton delapan atau sembilan pertandingan setiap tahun dan saya akan selalu mempertahankannya. Tidak ada hal seperti ini yang bertahan selamanya.
“Saya mencoba berbagai hal, hal-hal kecil yang konyol, untuk mencoba menghentikan laju saya. Setelah sekitar empat pertandingan, saya melepaskan syal yang saya bawa. Sopir taksi harus berangkat berikutnya tetapi tidak ada bedanya. Ada sweter yang sudah tidak kupakai lagi. Saya tahu sepak bola tidak berjalan seperti itu dan semuanya terdengar konyol, tapi Anda tidak bisa menahan diri. Tetap saja, saya menjadi semakin bertekad untuk berjuang sampai saya melihat kami menang.”
Pada Sabtu sore ini, Kota Bristol di kandangnya memberinya peluang bagus untuk selamat, meskipun Badai Dennis mencambuk penonton saat mereka turun ke tanah. Ini peringkat kedua hingga ketujuh, jadi tidak ada semangat – Leeds, dalam performa biasa-biasa saja, sudah tidak bisa membicarakan gimmes – tetapi tim asuhan Bielsa berhasil Brentford menari mengikuti irama mereka pada Selasa malam dan datang dari London dengan tembakan di lengan. Namun demikian, Fitzpatrick telah dijerat beberapa kali sebelumnya dan selamanya cenderung berpikir bahwa permainan tertentu pasti akan mengakhiri perjalanannya yang sia-sia.
Di kedua sisi Hari Natal tahun 2018, Leeds mengalahkan Vila Aston Dan Blackburn Rovers dengan pemenang dari menit ke-95. Fitzpatrick melakukan perjalanan beberapa hari kemudian untuk melihat mereka kalah 2-0 Kota Lambung. Pada hari Jumat Agung, dia memasang taruhan terlebih dahulu: Patrick Bamford untuk mencetak gol pertama melawan Wigan dan Leeds menang 4-0. Bamford mencetak gol pertama, pemain Wigan dikeluarkan dari lapangan dan Fitzpatrick mengatakan kepada ayahnya: “Saya tidak berpikir skor 4-0 akan datang hari ini. Ini akan menjadi lima atau enam.” Yang mengejutkan, Leeds semakin ketat, Wigan melawan dan membuat Elland Road kalah 2-1. Hal ini dianggap oleh semua orang sebagai momen ketika promosi otomatis hilang di tahun pertama Bielsa.
“Lalu ada babak playoff,” katanya. “Saya tidak bisa mendapatkan tiket untuk leg pertama Derby dan kami menang 1-0. Saya sampai di leg kedua dan kami kalah dalam kekacauan terbesar yang pernah ada.” Kami bercanda bahwa jika terus begini, massa akan membakarnya di tiang pancang di Lowfields Road.
Namun, hal itu tidak perlu. Hujan bertiup masuk dan menyapu bersih Kota Bristol. Leeds mencoba menenggelamkan mereka dengan angka-angka di babak pertama: 75 persen penguasaan bola, 256 umpan sukses, sedangkan Bristol City 53 persen dan satu gol Lukas Ayling. Bek kanan ini bermain pinball di ruang ganti dan menarik lencana di kausnya sebagai selebrasi, mungkin demi kepentingan klub dan manajer yang menjualnya pada tahun 2016. Di antara penonton dan para pemain, orang-orang di sekitar Bielsa mencoba menenangkan diri. Cukup sampah dan cukup introspeksi negatif.
Tapi Leeds adalah Leeds dan di babak kedua mereka meninggalkan Bristol City dengan susah payah. Daniel Bentley menggunakan anggota tubuhnya untuk menyangkal Patrick Bamford dan Helder Costa, dan Jack Harrison membentur bagian bawah mistar gawang. Sumur Nahki muncul sekali untuk menembak secara sempit Kiko Casillabar, menyebabkan hembusan napas dari kerumunan. Tapi Casilla membutuhkan hari yang tenang dan dia mendapatkan hari yang tenang, yang cocok untuk semua orang. “Namun dengan lima menit tersisa, saya menoleh ke orang di belakang saya dan berkata: ‘Rasanya seperti Derby, seperti mereka membiarkan satu orang lolos’,” kata Fitzpatrick saat kami bertemu di tengah hujan di sepanjang Elland Road. penuh waktu
Ada kelegaan yang jelas di wajahnya, yang melampaui perasaan normal setelah menang 1-0 atas Bristol City. Kecelakaan yang dialaminya memberinya sebuah kerumitan dan dia senang bisa terbebas darinya. “Aku kembali untuk itu Huddersfield pertandingan bulan depan dan kali ini saya bisa datang tanpa khawatir akan dirajam sampai mati,” katanya. Fiona tertawa dan berkata tanpa kemenangan hari ini dia akan meninggalkan kapal dan membiarkannya bepergian sendirian.
Ketika Bielsa menjadi manajer Athletic Bilbao, di babak lain dalam hidupnya, dia ditanya mengapa dia tampak berjalan tepat 13 langkah setiap kali timnya selamat dari serangan balik saat bermain imbang 2-2 dengan Villarreal. Tiga belas adalah angka keberuntungan di Amerika Selatan dan para jurnalis yang mengamatinya bertanya-tanya apakah takhayul sedang terjadi. Bielsa menolak memberi tahu Fitzpatrick, 13 yard dari Derby, Wigan, MiddlesbroughBrentford, Lambung kapal, Norwich dan musuh lainnya berhasil mematahkan kutukan tersebut. “Saya keluar dari sisi lain,” katanya. Dan mungkin Leeds juga melakukannya.