Siapapun yang pernah berjalan melalui Climate Pledge Arena mungkin pernah melihat tanda-tandanya. Ukurannya cukup kecil sehingga Anda mungkin tidak menyadarinya pada pandangan pertama, namun ada sesuatu pada poster berbingkai emas yang dapat membuat Anda bertanya-tanya bagaimana Anda bisa melewatkannya.
Tanda-tanda itu, betapapun banyaknya, terdapat masker bedah dengan tulisan “CLIMATE PLEDGE ARENA” di bawahnya. Sebuah pesan dalam huruf kecil di bagian atas topeng berbunyi: “KITA SEMUA BERSAMA-SAMA.”
Mendengarkan pengumuman pidato publik bagi mereka yang memasuki arena mungkin memiliki tujuan serupa. Sebuah suara yang kaya menyambut para penggemar yang berjalan melewati para pembicara di Climate Pledge. Hal ini disampaikan dengan pembukaan seperti biasa, namun juga dengan pengingat bahwa arena tersebut mengikuti pedoman kesehatan lokal dan negara bagian terkait COVID-19.
“Semua tamu yang berusia di atas 12 tahun yang mendapat tiket harus divaksinasi atau memberikan bukti tes negatif dalam 72 jam terakhir,” kata suara itu.
Membaca poster atau mendengarkan pesan pada hari Sabtu mungkin akan terasa berbeda, karena hari itu sendiri memang berbeda. Namun yang aneh adalah bagi sebagian orang, segala sesuatu tentang hari itu terasa terlalu familiar. Bahkan mengerikan. Seluncur pagi opsional bahkan belum dimulai ketika laporan terbaru tentang pertandingan NHL yang ditunda mulai keluar. Kemudian muncul berita bahwa pertandingan kedua Seattle Kraken dari pertandingan berturut-turut dengan Toronto Maple Leafs, yang dijadwalkan pada hari Minggu, telah ditunda karena tambahan pemain Maple Leafs dinyatakan positif COVID-19.
Lebih banyak berita terus berdatangan tentang tim-tim yang pertandingannya ditunda atau ditutup. Setelah skating pagi berakhir, beberapa pemain Kraken mulai belajar lebih banyak tentang apa yang terjadi di liga. Dan itu terjadi sebelum seluruh dunia mengetahui 30 menit sebelum informasi bahwa tim tidak akan diperkuat pemain bertahan Jamie Oleksiak, yang merupakan pemain Kraken keempat yang mengikuti protokol COVID-19 saat ini.
Sebelumnya, Kraken sudah kehilangan Colin Blackwell, Yanni Gourde dan Riley Sheahan, serta asisten pelatih Jay Leach.
“Rasanya seperti saat pertama kali dimulai,” kata kapten Kraken Mark Giordano. “Saya bahkan tidak tahu berapa tahun atau hari yang lalu ketika (berita) asli COVID masuk dan kami menghentikan musim. Saat ini banyak yang merasa seperti itu karena kami terus-menerus melihat pembatalan dan penurunan jumlah pemain.”
Giordano, yang baru saja keluar dari protokol COVID-19 minggu lalu, dan rekan satu timnya memainkan pertandingan terakhir jadwal NHL pada hari Sabtu yang berakhir dengan kekalahan 5-3 dari Edmonton Oilers. Lingkungan di dalam dan sekitar game menggambarkan lanskap saat ini. Di satu sisi, kehadiran yang diumumkan lebih dari 17.000 dengan hanya segelintir kursi kosong yang terlihat. Fans dengan bangga mengenakan kaus Natal jelek, bersorak untuk setiap gol, mencemooh gol sebaliknya pada tantangan pelatih yang akhirnya menjadi pemenang pertandingan – dan bertahan dengan waktu kurang dari satu menit tersisa sampai netter kosong Connor McDavid memastikan nasib mereka terselesaikan.
Namun, hal itu disertai dengan semacam peringatan. Mungkinkah semuanya terjadi lagi pada hari Selasa ketika Kraken menjamu Arizona Coyotes? Atau apakah ini pertandingan lain yang bisa ditunda mengingat apa yang terjadi di liga? Staf hubungan masyarakat Kraken mengatakan kepada wartawan pada Sabtu malam bahwa tim berencana mengadakan latihan Minggu pukul 11 pagi di Kompleks Es Komunitas Kraken.
Mungkin latihan dan persiapan untuk hari Selasa menawarkan Kraken kesempatan untuk mencoba menemukan keadaan normal ketika NHL tampaknya terus-menerus melakukan penyesuaian?
“Jelas ini cukup menakutkan,” kata penyerang Kraken Jared McCann ketika ditanya tentang tim yang memiliki kasus positif lainnya. “Anda melihat salah satu rekan satu tim Anda terjatuh seperti itu, Anda berharap yang terbaik untuk mereka. Seluruh vaksin seharusnya membantu Anda melawannya, bukan? Itulah alasan mengapa kami semua mendapatkannya, dan kami berusaha bersikap positif untuk rekan satu tim kami dan semua orang yang terlibat.”
Setiap tim pernah menghadapi tantangan COVID-19, begitu pula dengan Kraken. Menjelang pertandingan musim reguler pertama mereka, mereka memiliki lima pemain dalam protokol COVID-19. Empat dari mereka – Joonas Donskoi, Marcus Johansson, McCann dan Oleksiak – dikeluarkan dari protokol pada waktunya untuk bermain di game pertama. Calle Jarnkrok tetap dalam protokol COVID-19 dan kemudian bergabung kembali dengan tim.
Tentu saja, ini semua terjadi karena Kraken sudah menjalani sepertiga perjalanan menuju kampanye pertama mereka. Ini adalah titik di musim reguler ketika sebagian besar tim ekspansi memiliki kesempatan untuk terjun ke komunitas. Pada saat ini, mereka sudah mengunjungi sekolah-sekolah di daerah tersebut atau terlibat dalam kegiatan lain untuk mengembangkan basis penggemar mereka bersama dengan permainan di pasar di mana beberapa penggemar pemula masih belajar.
Peluang tersebut tidak muncul karena pandemi. Namun itulah yang membuat momen antara penyerang Kraken Ryan Donato dan seorang penggemar muda selama pemanasan sebelum pertandingan semakin bergema. Donato berada di atas es ketika dia melihat seorang penggemar muda di tribun, dan mereka mulai bermain batu, kertas, gunting dengan gagasan bahwa Donato akan memberikan keping kepada penggemar tersebut, dan itulah yang terjadi pada akhirnya.
“Pasti ada batasannya, dan saya pikir pada titik ini kita sudah mengetahui apa yang boleh dan tidak boleh dilakukan,” kata Donato. “Tetapi masih sulit untuk menghindarinya. Tapi ketika Anda bisa melakukan sesuatu seperti ini, itu sangat sederhana dan mudah dan bisa membuat hari anak-anak menyenangkan, dan saya mendukungnya.”
(Foto Ryan Donato bermain batu, kertas, gunting dengan kipas angin sebelum pertandingan hari Sabtu: Steph Chambers/Getty Images)