MINNEAPOLIS – Tak lama setelah putrinya lahir, Luke Walton mendapat telepon dari Kobe Bryant, mantan rekan setimnya yang menjadi dekat dengannya berkat satu dekade bermain bersama di Los Angeles.
Melalui ujung telepon yang lain, Walton bisa merasakan kegembiraan Bryant. Walton tidak hanya memiliki seorang anak, yang membuat Bryant bersemangat, tetapi ia juga memiliki seorang putri. Keempat anak Bryant adalah perempuan dan dia memuji pengalamannya.
“Dia sangat bersemangat,” kata Walton. “Dia bilang itu hal terhebat di dunia – hubungan ayah-anak.”
Walton menghela nafas saat dia merenungkan panggilan telepon itu pada hari Senin, bagian dari peringatan lima menit untuk teman dekatnya yang meninggal hari Minggu dalam kecelakaan helikopter bersama delapan orang lainnya, termasuk putrinya yang berusia 13 tahun, Gigi.
Tidak ada pelatih NBA yang mengenal Bryant sebaik Walton, satu-satunya pelatih kepala di liga saat ini yang pernah bermain dengan bintang lama Los Angeles Lakers itu. Walton tersenyum saat merenungkan percakapan tentang mengasuh anak dengan Bryant. Ia masih terkesima saat mengingat kembali latihan tanpa henti yang dilakukan Bryant bersama Lakers. Dan dia merayakan kemampuan temannya dalam menghadapi tantangan baru dengan tekad yang tak terkendali.
Transisi dari kehidupan sebagai pemain NBA menjadi pensiunan ayah bukanlah hal yang mudah, kata Walton. Banyak yang bergumul dengannya. Dia takut Bryant juga bisa melakukannya, karena itu normal. Tapi Bryant jauh dari normal.
“Dia luar biasa,” kata Walton. “Tidak mudah untuk pensiun dari olahraga ketika Anda sudah bermain sepanjang hidup Anda. … Saya pikir ini akan menjadi perjuangan. Dia memberi begitu banyak pada permainan bola basket. Namun ketika dia memutuskan untuk menyerah dan menggantungnya, dia mampu mentransfer seluruh waktu, tenaga, dan energinya untuk keluarganya. Dia sangat bangga dengan gadis-gadisnya. … Melihat betapa cepat dan mudahnya dia beralih dari bola basket, yang menyita perhatian kita, ke kehidupan setelah bola basket, yaitu bisnis dan keluarga, serta semua hal yang melibatkannya, dia sangat bersemangat. Dan itu mencerminkan pola pikirnya dan apa yang bisa dicapai jika Anda fokus dan memiliki dorongan yang tidak dimiliki banyak orang di dunia. Sangat mengesankan melihat seseorang melakukan hal itu.”
“Itu adalah salah satu masa tersulit dalam hidup saya.”
Luke Walton berduka atas meninggalnya Kobe Bryant. pic.twitter.com/FS06b3W6m0
— Raja Sacramento (@SacramentoKings) 27 Januari 2020
Walton, seperti warga negara lainnya, terkejut ketika tersiar kabar hari Minggu tentang kematian Bryant pada usia 41 tahun. Walton ingin melepaskan diri setelah menang di Chicago pada akhir pekan. Tapi sekarang dia menginspirasi tim Kings yang penuh dengan pemain yang tumbuh dengan menonton dan meniru Bryant.
“Ini sulit,” kata Walton. “Kami membicarakannya. Hidup itu sulit. Ada saat-saat yang menantang kita. Apa yang saya temukan adalah bahwa bersama-sama kita dapat melewatinya dengan lebih mudah dan efisien dibandingkan jika kita melakukannya sendirian. Orang-orang di sini terluka apakah Anda mengenalnya atau tidak. Dia adalah tipe pria seperti itu, dan dia memiliki dampak seperti itu di dunia NBA yang menyakiti semua orang. Sulit untuk memikirkan tentang bermain, tapi saya juga tertawa ketika memikirkan apa yang akan dikatakan Kobe. … ‘Sekitar? Apa berikutnya?’ Apa pun yang dia hadapi, apa pun rintangan yang menghadangnya, dia mampu menghadapi setiap tantangan. Dia ingin kami bermain di sini, dia ingin kami bersaing di level tertinggi. Bagi saya, cara terbaik untuk menghormatinya adalah dengan meninggalkan semuanya di lapangan seperti yang dia lakukan setiap malam.”
Para pemain Kings tidak berbicara setelah baku tembak hari Senin sebelum pertandingan melawan Timberwolves, yang, seperti pemain bola basket lainnya, harus menghadapi kekalahan besar. Bagi mereka dia adalah Kobe Bryant, sosok impian masa kecil mereka. Namun bagi Walton, dia adalah Kobe, rekan setimnya sejak lama dan mentor dalam perjalanannya menjadi ayah.
“Ini merupakan salah satu masa tersulit dalam hidup saya dalam 24 jam terakhir,” kata Walton. “Kobe adalah seorang teman, rekan satu tim, dan yang terpenting adalah seorang ayah. Itu yang paling penting. Cinta yang dia miliki untuk keluarga dan putrinya sangat memilukan. Sulit untuk mengatasinya, sejujurnya.”
Walton berhenti dan menarik napas dalam-dalam.
“Dunia bola basket, kita telah kehilangan salah satu pemain terhebat kita,” katanya. “Dan yang saya maksud bukan hanya apa yang dia lakukan di lapangan. Tapi cara dia menjalani hidupnya. Setiap hari dia mendapatkan hasil maksimal baik itu serangan perawatan atau keterampilan. Dia menjalani hidupnya sepenuhnya setiap hari. Dia adalah inspirasi mutlak. Saya merasa terhormat bisa menyebut diri saya sebagai rekan setimnya, temannya, dan saudara laki-lakinya, dan semua hal yang terjadi selama bertahun-tahun yang kami habiskan bersama. Saya dan kita semua akan sangat, sangat merindukannya.”
Latihan bersama Lakers masih mendapat tempat spesial di hati Walton. Dia adalah bagian dari dua dari lima kejuaraan NBA Bryant bersama tim dan melihat intensitas Bryant secara langsung.
“Jika kami mempunyai hari libur, dia tidak akan mengambilnya,” kata Walton. “Dia tangguh dan dia berharap banyak dari kami. Tapi dia juga punya sisi yang sangat lembut, penuh kasih sayang, dan menyenangkan yang membuatmu rela melakukan apa pun untuk berada di sisinya saat kamu mengenalnya.”
Walton berbicara pelan di akhir baku tembak tim. Dia berpikir kembali selama beberapa menit, terkadang takut dia tidak menemukan kata-kata yang tepat. Kobe Bryant, teman sekaligus rekan setimnya, telah tiada.
“Saya masih belum bisa – saya tidak tahu apakah saya sudah sepenuhnya menerimanya,” kata Walton. “Sangat sulit untuk berpikir bahwa kita tidak lagi memiliki dia bersama kita.”
Baca lebih lanjut liputan Kobe Bryant di halaman topik ini
(Foto Luke Walton dan Kobe Bryant tahun 2010: Jeff Gross/Getty Images)