Seragam Artemi Panarin tersebar di sekitar lapangan United Center awal pekan ini.
Ada segelintir New York Rangers no. 10s dan masih banyak lagi Blackhawk no. 72-an. Panarin kini telah memainkan lebih banyak musim NHL tanpa Blackhawks dibandingkan dengan mereka, tapi dia masih dikenang di Chicago. Banyak yang mengenang masa-masa duet Panarin-Patrick Kane.
Meskipun tidak diketahui apakah Panarin akan tetap bersama Blackhawks – ia menandatangani kontrak dua tahun sebelum diperdagangkan ke Columbus Blue Jackets sebelum musim 2017-18 dan sejak itu menandatangani kontrak baru dengan Rangers – adalah kesepakatan yang masih menyakitkan. untuk banyak. Sebagus apa pun Brandon Saad musim ini, Blackhawks masih menukar salah satu talenta terbaik di masa jayanya.
Pertanyaannya sekarang apakah Robin Lehner akan bergabung dengan Panarin di kategori ini. Bisakah Lehner meninggalkan Blackhawks sambil membuktikan dirinya sebagai salah satu penjaga gawang elit dalam permainan ini?
Blackhawks dan Lehner, yang akan menjadi agen bebas tidak terbatas setelah musim ini, baru-baru ini membahas kontrak baru, menurut berbagai sumber. Diskusi tersebut tidak berjalan terlalu jauh. Lehner menginginkan kesepakatan jangka panjang, namun Blackhawks belum bersedia menemuinya di sana. Komponen keuangan belum terlalu banyak dibahas karena tampaknya hal tersebut bukanlah hal yang menghambat kesepakatan tersebut.
Negosiasi belum selesai dan masih ada harapan dari kedua belah pihak, namun waktu terus berjalan dengan batas waktu perdagangan yang semakin dekat pada hari Senin. Blackhawks lebih memilih untuk membuat kesepakatan baru dengan Lehner atau memiliki opsi untuk memperdagangkannya pada tenggat waktu. Hingga Jumat, sumber meyakini salah satunya masih bisa terjadi.
“Salah satu pandangan adalah bahwa Blackhawks sangat menyadari apa yang diperlukan untuk mengontraknya dan saya yakin itulah istilah yang sedang mereka perjuangkan,” kata sumber liga. “Meskipun demikian, saya yakin mereka akan melihat aset apa yang bisa mereka peroleh dan akan mengambil tindakan jika mereka yakin aset tersebut mencapai ambang batas nilainya. Harganya tinggi tahun ini, dan penjual mempunyai harapan besar untuk kembali lagi. Pasti akan menarik saat potongannya mulai berjatuhan.”
Lehner yang selalu banyak bicara terdiam. Dia menolak untuk diwawancarai setelah skating pagi Blackhawks pada hari Jumat. Dia juga harus diminta berbicara oleh media setelah pertandingan hari Rabu. Biasanya, dia menunggu media di ruang ganti setelah pertandingan.
Ketika ditanya pada hari Rabu apakah sulit untuk memblokir kebisingan, Lehner berkata, “Maksud saya, itu bagian dari permainan, tapi ya, tidak, tentu saja, ya.”
Mungkin ada sesuatu yang perlu dibaca mengenai kurangnya komunikasi Lehner akhir-akhir ini. Dia pasti frustrasi dengan negosiasi. Dia berharap kontrak berikutnya dengan Blackhawks akan berjalan lebih lancar dibandingkan kontrak terakhirnya dengan New York Islanders.
Ketika Lehner menandatangani kontrak satu tahun senilai $5 juta dengan Blackhawks musim panas lalu, asumsinya adalah jika dia bermain sebaik yang dia lakukan dengan Islanders, dia dan Blackhawks akan menemukan titik temu dalam kesepakatan jangka panjang. olahraga. . Tampaknya masuk akal bagi kedua belah pihak karena berbagai alasan. Seperti yang kami tulis, kontrak baru dalam rentang 4-6 tahun dengan batas maksimum $6-8 juta kemungkinan merupakan apa yang layak didapatkan Lehner berdasarkan penampilannya musim ini dan beberapa tahun terakhir.
Apakah Blackhawks dapat mewujudkan hal tersebut kemungkinan besar akan bergantung pada arah yang mereka inginkan di masa depan. Kedengarannya semakin seperti Blackhawks sedang mempersiapkan semacam pembangunan kembali. Manajemen baru-baru ini lebih menekankan upaya untuk memenangkan Piala Stanley lagi daripada hanya lolos ke babak playoff.
“Saya pikir ke depan, sangat penting bagi kita untuk mengetahui siapa diri kita,” kata presiden Blackhawks John McDonough di “Hockey Show” ESPN-1000 pada 8 Februari. “Kami harus tahu kemana tujuan kami. Saya pikir kami harus melakukan yang terbaik untuk kembali ke performa terbaik. Tapi kami harus melakukannya dengan cara yang benar. Harus ada proses untuk itu. Kami sekarang berada dalam sedikit transisi.” . Posisi kita sekarang bukanlah hal yang tidak terduga.”
Posisi Blackhawks saat itu semakin dekat dengan tempat playoff, namun masih banyak ketidakpastian mengenai di mana mereka akan berakhir. Blackhawks telah jatuh di klasemen sejak saat itu dan mungkin membutuhkan keajaiban kecil untuk mencapai postseason. Mereka terpaut delapan poin dari tempat wild card terakhir sebelum pertandingan hari Jumat.
Hanya sedikit orang yang akan menyalahkan Blackhawks jika mereka mencoba membangun kembali. Mereka kemungkinan besar akan menjalani musim ketiga berturut-turut di mana mereka melewatkan babak playoff, dan tidak ada jaminan bahwa musim depan akan berubah berdasarkan batasan tim dan siapa yang kembali. Beberapa orang berpendapat bahwa pembangunan kembali mungkin adalah apa yang seharusnya dilakukan Blackhawks beberapa tahun yang lalu.
Namun Blackhawks juga harus mempertimbangkan warisan dan masa depan tim inti mereka, terutama Kane, Jonathan Toews, Duncan Keith, dan Brent Seabrook. Jika kantor depan ingin memenangkan Piala Stanley lagi dengan para pemain ini dalam waktu dekat, mereka mungkin perlu merekrut kembali Lehner. Anda hanya tidak mendapatkan banyak celah pada kiper yang secara konsisten sebaik Lehner. Selama lima musim terakhir, hanya Ben Bishop yang memiliki persentase penyelamatan lebih tinggi dari Lehner (minimal 200 pertandingan). Lehner telah membuktikan dirinya tahun demi tahun, dan dia baru berusia 28 tahun.
Blackhawks melihat secara langsung kemampuan Lehner tahun ini. Dia memenangkan banyak pertandingan Blackhawks dan mempertahankannya di lebih banyak pertandingan. Dia juga melakukannya sambil menghadapi lebih banyak tembakan per pertandingan dibandingkan penjaga gawang lainnya di liga. Dia termasuk di antara penjaga gawang terbaik liga hampir sepanjang musim.
Lehner juga dipeluk oleh rekan satu timnya di Blackhawks. Dia bisa menjadi kepribadian yang mendominasi, tapi itu belum menjadi masalah di ruang ganti Blackhawks. Sebagian besar pemain tampaknya sangat menyukai Lehner baik di dalam maupun di luar lapangan. Kembalinya dia ke tim setelah musim ini kemungkinan akan disambut baik oleh banyak orang.
Namun, tidak diketahui apakah itu yang diinginkan Stan Bowman dan kantor depan. Apakah mereka ingin menjaga Blackhawks tetap kompetitif dalam jangka pendek atau mereka mulai mengambil pandangan yang lebih panjang? Tujuannya tentu saja Piala Stanley, tapi kapan mereka ingin mencapainya?
Apa pun keputusan Blackhawks bersama Lehner akan memberi tahu kita banyak hal tentang arah organisasi. Jika ini adalah proyek jangka panjang, mungkin yang terbaik adalah memperdagangkan Lehner. Jika mereka ingin menang sekarang, merekrut kembali Lehner adalah hal yang mudah.
(Foto teratas: Sergei Belski / USA TODAY Sports)