NEW YORK – Selama enam menit pertama kuarter keempat, Lakers menampilkan serangan yang sangat presisi. Kickout ke Kentavious Caldwell-Pope sebanyak 3. Layup dan tembakan hook oleh LeBron James. Dan setelah tiga perempat pertahanannya bocor, Lakers bertahan. Laju 17-2 untuk memulai kuarter keempat di Barclays Center mengakhiri kemenangan 128-113 atas Nets pada hari Kamis.
Dua malam di New York. Dua kemenangan saat Lakers meningkat menjadi 12-0 dalam pertandingan berturut-turut. Ini adalah statistik yang luar biasa ketika Lakers tiba di Big Apple awal pekan ini, setelah menderita kekalahan terburuk mereka musim ini di Boston.
“Anda ingin melihat bagaimana tim Anda merespons kinerja buruk,” kata Frank Vogel. “Saya memberikan tantangan kepada pemain kami untuk melakukannya di awal musim tahun ini. Kami mengalami satu kekalahan beruntun sekitar Natal. … Kami mendapat tanggapan yang baik terhadap kinerja yang buruk.”
Lakers sudah melewati titik di mana satu kekalahan akan secara signifikan merusak kredibilitas mereka sebagai penantang gelar yang sah. Mereka duduk manis dengan skor 36-9, rekor yang dicapai Vogel sebagai pelatih kepala Tim LeBron di All-Star Game di Chicago bulan depan.
Namun kemiringan 32 poin mungkin membuat mereka mengevaluasi beberapa hal.
“Kami baru saja keluar. Jelas, Anda tidak bisa melakukan itu di setiap pertandingan, dan kami baru kembali ke jalur di dua pertandingan terakhir,” kata Kyle Kuzma.
Lakers memenangkan pertempuran defensif yang lambat di Madison Square Garden dan merombak daya tembak ofensif melawan Nets.
James memimpin enam pemain dengan mencetak dua digit angka tertinggi dalam pertandingan itu, 27 poin. Dia menambahkan 12 rebound dan 10 assist untuk triple-doublenya yang ke-10 musim ini dan terpaut 17 poin dari Kobe Bryant untuk menempati posisi ketiga dalam daftar pencetak gol terbanyak sepanjang masa.
Itu adalah kemenangan bisnis atas Nets yang sedang kesulitan (18-25). Dikombinasikan dengan kemenangan 100-92 atas Knicks, Lakers melupakan perjuangan mereka di awal perjalanan. Hal ini menjadi ciri khasnya: kemampuan mereka untuk bangkit kembali.
Para pemain Lakers sering berbicara tentang tidak kalah dalam pertandingan berturut-turut, dan dengan pengecualian empat kekalahan beruntun mereka di bulan Desember, mereka belum kalah.
“Saya pikir akan jauh lebih sulit bila Anda memiliki pemain muda,” kata Anthony Davis. “Kami memiliki banyak pemain veteran di tim kami yang pernah mengalami pertandingan seperti itu di tim kami, dan kami tahu untuk apa kami bermain. Jadi kami tahu ini hanya satu pertandingan, kami tidak akan lolos, tapi kami tahu bahwa kami harus tampil lebih baik. Kami jauh lebih baik lagi malam ini.”
Beberapa catatan lagi dari Brooklyn…
• Dengan asumsi James mencetak 18 poin melawan 76ers, ia akan melewati Bryant untuk posisi ketiga di kampung halaman mantan bintang Lakers itu. Bryant selalu memiliki hubungan yang kontroversial dengan penggemar Sixers, jadi akan menarik untuk melihat bagaimana reaksi warga Filadelfia saat melihat putra asli mereka tersingkir dari daftar pencetak gol terbanyak sepanjang masa.
Saya menulis minggu ini tentang prestasi James dan antusiasme Bryant melihat orang-orang sezamannya melewatinya. James baru ditanya mengenai hal ini setelah kemenangan melawan Knicks, dan seperti kebanyakan pencapaian pribadinya, dia mengecilkan arti pentingnya hal tersebut.
“Kapan pun saya dikaitkan dengan pemain hebat atau saya mampu melakukan sesuatu dalam karier saya di mana saya disebutkan bersama salah satu pemain hebat, itu adalah hal yang sangat keren,” kata James. “Tapi untuk skornya, saya tidak tahu. Itu tidak berarti banyak bagiku.”
Hitung mundur telah dimulai untuk #KobeWatch untuk tiga pertandingan. James bisa saja melewati Bryant dengan 81 poin melawan Celtics, 66 poin melawan Knicks, atau 45 poin pada Kamis malam di Brooklyn. Dia sama sekali tidak memberikan kesan bahwa dia tertarik untuk melakukan gerakannya dengan gaya dramatis yang diperlukan untuk pertunjukan seperti itu.
“Dari semua hal yang telah saya lakukan dalam karier saya dalam hal penghargaan individu, banyak hal terjadi secara organik karena saya baru saja menjalankan bisnis saya,” katanya. “Saya tidak berpikir untuk mengatakan, ‘Oke, ini yang harus saya lakukan. Itulah jumlah poin yang saya butuhkan, itulah jumlah assist yang saya butuhkan.” Ketika itu terjadi, itu terjadi. Jika ini terjadi. Jadi, saya tidak tahu bagaimana perasaan saya ketika itu terjadi.”
• James dan Davis ditunjuk sebagai starter All-Star pada hari Kamis, yang berarti James akan menjadi salah satu dari dua kapten (bersama Giannis Antetokounmpo) untuk tahun ketiga berturut-turut. Tahun lalu, setelah drama kegagalan Lakers mengejar Davis, James menggunakan pilihannya pada center Pelican saat itu. Akankah dia melakukannya lagi di draft All-Star?
James diberitahu bahwa itu adalah hal yang “tidak perlu dipikirkan lagi”, yang kemudian ditanggapi oleh James, “Ya, tidak perlu dipikirkan lagi. Aku tidak harus memilihnya. Aku bahkan tidak menyukainya.”
Davis juga ikut bermain.
“Saya tidak yakin apa yang dia pikirkan,” kata Davis. “Dia tidak membicarakannya. Jadi, mungkin tidak akan membawaku. Saya mungkin sudah cukup memainkannya tahun ini, jadi dia mungkin tidak akan melakukannya.”
Kemudian dia mempertimbangkan kembali.
“Tapi kami menang, jadi dia mungkin akan menang. Itu pertanyaan yang bagus untuknya jika Anda menanyakannya di sana.”
• Saya menyukai apa yang dikatakan Dwight Howard tentang penunjukan Vogel sebagai pelatih All-Star Game, sesuatu yang terakhir kali dia lakukan pada tahun 2014 sebagai pelatih kepala Indiana Pacers.
“Ini semacam musim kembalinya dia juga,” kata Howard, “jadi melihatnya mengakhiri cuti panjang tahun lalu, melihatnya beralih dari sana ke melatih tim No. 1 di Wilayah Barat dan semua kerja keras dan Dedikasi yang dia miliki terhadap tim ini, terhadap olahraga ini, dan apa yang ingin kami capai, dia pantas mendapatkannya dan saya sangat senang dan bangga padanya.
“Dia telah melakukan pekerjaan luar biasa sepanjang tahun, terutama mencoba untuk bersatu, mencoba untuk menjaga tim yang penuh dengan orang-orang berpengalaman, mendapatkan nilai no. 1 pemain di tim, semua pengalaman yang kami miliki, dia melakukan pekerjaan dengan baik untuk menjadikannya atmosfer kejuaraan.”
• Kita sering mendengar tentang Bronny James yang mengikuti jejak ayahnya, tapi waspadalah terhadap putra Jared Dudley yang berusia 8 tahun, Justus. Si kecil berada di ruang ganti setelah pertandingan pada hari Kamis dan menyaksikan ayahnya, yang menghabiskan musim lalu bersama Nets, memberikan wawancara demi wawancara. Seorang pewawancara dengan kamera mulai mengajukan pertanyaan kepada Justus. Sama seperti Dudley, Justus memberikan wawancara yang cukup bagus.
Dudley layak mendapat perhatian pada hari Kamis. Dia hanya mencetak delapan poin tetapi menerima apa yang disebut Vogel sebagai “permainan sepanjang masa”. Rajon Rondo mencuri perhatian pada detik-detik terakhir kuarter ketiga dan memberikan umpan mengambang kepada Dudley, yang menangkapnya dengan tenang dan mencetak angka 3 tepat saat bel berbunyi.
“Saya pikir ketika ada pertunjukan khusus seperti itu, hal itu mempunyai kemampuan untuk menyemangati kelompok Anda,” kata Vogel, “dan saya yakin hal itu terjadi pada drama itu.”
Ingat laju 17-2 untuk memulai kuarter keempat? Ini terjadi setelah Dudley’s 3.
(Foto James, kiri, dan Kyrie Irving: Mike Stobe/Getty Images)