Bukan suatu kebetulan bahwa dua pemain Canadiens yang terkenal memiliki dua set kaki yang paling segar.
Tulang-tulang itu masih segar bukan hanya karena masih muda, tapi juga karena sudah lama tidak digunakan.
Dan di tim Canadiens ini, yang memainkan jadwal gila ini, sangat menonjol. Penampilan segar dari Cole Caufield dan Jake Evans itulah yang membantu mereka meraih kemenangan penting 2-1 melawan Calgary Flames pada Senin malam, kemenangan yang membuat penampilan playoff lebih mungkin terjadi.
Usai pertandingan, Shea Weber menolak menyebut kemenangan itu sebagai sesuatu yang melegakan. Hal ini akan mengomunikasikan rasa kepuasan, rasa pencapaian, dan pesannya dengan jelas menyatakan bahwa kedua hal tersebut tidak terjadi pada Senin malam. Keluarga Canadien belum mencapai apa pun, masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan, dan Weber ingin memastikan semua orang tahu bahwa mereka mengetahuinya.
“Ini sangat besar,” kata Weber. “Tentu saja, dua minggu terakhir tidak terlalu berhasil melawan mereka, namun masih banyak pekerjaan yang harus diselesaikan. Itu adalah langkah ke arah yang benar, memberi kami lebih banyak ruang bernapas, tapi kami pasti harus terus maju.”
Kemenangan melawan Flames ini memberi Canadiens keunggulan enam poin untuk tempat playoff keempat dan terakhir dengan Calgary memiliki delapan pertandingan tersisa dan Montreal satu pertandingan tersisa. Defisit dua poin dengan delapan pertandingan tersisa tidak terlalu menakutkan, jadi ini adalah kemenangan penting bagi Canadiens.
Namun kemenangan itu juga menimbulkan serangkaian pertanyaan. Misalnya, siapa yang akan bermain dalam sembilan pertandingan terakhir mereka untuk memastikan mereka terus mempertahankannya?
Karena mempertahankan pemain-pemain segar itu di lineup tidak akan mudah.
Ya, debut NHL Cole Caufield yang telah lama ditunggu-tunggu berjalan dengan baik. Dia tidak mencetak gol atau mendapat satu poin pun, namun dia menunjukkan bahwa beberapa kekhawatiran lain mengenai permainannya mungkin berlebihan. Dia memiliki beberapa momen kesadaran pertahanan yang baik yang seharusnya tidak dia miliki. Dia memiliki beberapa momen untuk bertahan dari fisik NHL, yang dia tidak seharusnya mampu bertahan dengan ukuran tubuhnya. Dia bermain di lini permainan teratas Dominique Ducharme dengan Phillip Danault dan Tomas Tatar; lawannya yang paling sering adalah lini depan Flames yang terdiri dari Andrew Mangiapane, Sean Monahan dan Johnny Gaudreau serta pasangan pertahanan teratas Mark Giordano dan Chris Tanev. Dan coba tebak? Dia selamat.
Di satu sisi, penampilan Caufield dalam pertandingan ini menghapus lebih banyak keraguan dibandingkan debut profesionalnya dengan Laval Rocket beberapa minggu sebelumnya, ketika ia mencetak dua gol dan menunjukkan bahwa transisi dari NCAA ke AHL tidak terlalu curam, di setidaknya bukan untuknya.
Itu berbeda, tapi tidak kalah mengesankannya. Caufield bermain dalam pertandingan playoff NHL. Dia melepaskan empat tembakan ke gawang – tidak ada penyerang di kedua tim yang melakukan tembakan sebanyak itu – dan harganya tidak murah. Salah satunya terjadi pada giliran pertamanya, sebuah peluang mencetak gol yang sah tanpa terburu-buru. Yang lainnya adalah spesial Caufield, tendangan sudut tajam yang memberikan peluang rebound bagi Danault dalam apa yang mungkin merupakan peluang mencetak gol terbaik Canadiens dalam permainan tersebut, sebuah “A utama” sebagaimana Ducharme menyebutnya.
“Jika ada yang terlihat bagus, saya akan mengambilnya,” kata Caufield. “Saya punya peluang bagus di sana, punya peluang mencetak gol dan bermain di sana. Saya akan memotret ketika saya bisa dan menciptakan sesuatu dan berharap sesuatu terjadi.”
Tapi kami sudah tahu Caufield bisa melakukannya. Kami tahu bahwa dia menembak dari mana saja, bahwa dia pada dasarnya bisa mencetak gol di sudut dengan kepingnya, jadi itu bukanlah hal yang tidak terduga. Apa yang agak tidak terduga adalah melihatnya diratakan di papan ujung di zona Calgary, tetapi masih memainkan puck agar tetap hidup untuk rekan setimnya. Atau kembali untuk menghentikan serbuan Api dengan mengangkat tongkat dan menciptakan turnover. Atau, dan ini yang terbesar, bisa bermain di sisinya sendiri di dinding dan mengeluarkan puck.
“Dia tidak tampak gugup sama sekali,” kata Weber. “(Dia) bagus saat melawan tembok, terutama melawan tim yang menekan Anda dengan sangat keras, mereka merobohkan tembok dengan cepat dan keras. Jadi saya pikir dia telah melakukan pekerjaannya dengan sangat baik sejauh ini dan bahkan menciptakan beberapa peluang di sana.”
Keluarga Canadien memiliki kesempatan untuk mengenal Caufield dalam perjalanan darat ini, untuk melihat senyumannya dan hal-hal luar biasa yang dapat dia lakukan dengan keping di tongkatnya dalam latihan. Dia mungkin menyebabkan gangguan stres pasca-trauma pada Charlie Lindgren. Sangat menyenangkan melihat bakat seperti itu masuk ke dalam lineup dan tentu saja menciptakan keinginan untuk melihatnya lebih banyak lagi.
“Dia memiliki beberapa peluang seiring berjalannya pertandingan, dia mulai menjadi lebih baik dan nyaman,” kata Tyler Toffoli. “Saya senang melihat apa yang akan dia bawa ke sini.”
Akankah Toffoli melihat lebih banyak lagi apa yang akan dibawa Caufield? Itu ada di udara.
Keluarga Canadien tidak perlu berkenalan dengan Evans, cukup berkenalan kembali. Selama dua pertandingan terakhir melawan Flames, kami melihat apa yang membuat Canadiens sangat ingin dia mengisi peran center lini keempat. Energi, kecepatan, kecerdasan, penalti, Evans memiliki banyak kualitas yang ingin Anda lihat dari pemain lini keempat.
“Jake Evans, permainan yang bagus,” kata Ducharme. “Permainan kecil yang terkadang tidak bisa Anda lihat di papan skor. Namun permainan kecil itu, ketika Anda menumpuknya, terkadang membuat perbedaan. Itulah yang ingin kami lakukan sebagai sebuah tim yang mengumpulkan permainan-permainan kecil itu, dan malam ini dia menumpuknya.”
Kedatangan Eric Staal menurunkan Evans ke skuad taksi, dan hanya cedera Paul Byron dan penyakit Jonathan Drouin yang membuat dia dan Caufield tetap berada di lineup melawan Flames pada hari Senin. Dan bahkan dengan cedera tersebut, membuat topi itu berfungsi memerlukan tindakan yang luar biasa.
Alexander Romanov dikirim ke regu taksi sebelum pertandingan untuk menciptakan ruang batas untuk mengakomodasi Evans dan Caufield, yang keduanya dipanggil darurat untuk memungkinkan Canadiens menyusun 12 penyerang. Itu penting bagi Ducharme, dan itu adalah permainan yang penting, jadi tampak jelas bahwa kompromi telah dibuat di sini, karena mengirim Romanov ke grup taksi menciptakan masalah susunan pemain lain bagi Canadiens untuk mengecilkan manajemen.
Namun penting bagi Ducharme bahwa dalam pertandingan terpenting musim ini dia menampilkan seri terbaiknya, tidak seperti yang dia lakukan di dua pertandingan sebelumnya.
“Pertama, sangat penting bagi kami untuk memiliki 12 (penyerang) dan enam (bek),” ujarnya. “Anda lihat jenis permainannya, ini membutuhkan energi dan kami sangat membutuhkan empat lini kami malam ini. Jadi kehilangan satu pemain di lini depan bisa membuat perbedaan besar pada energi tim.”
Alasan mengapa hal ini menjadi sangat rumit sekarang adalah karena Caufield dan Evans sepertinya pantas mendapatkan pertandingan lainnya. Tapi karena mereka berdua dalam keadaan darurat, mereka harus kembali ke regu taksi setelah keluarga Canadien sehat. Jadi, misalnya, jika Drouin bisa bermain melawan Toronto Maple Leafs pada hari Rabu, baik Evans atau Caufield harus kembali ke skuad taksi. Jika Byron juga sehat, keduanya harus pergi, meski tidak ada yang layak mendapatkannya.
Tapi Romanov juga tidak pantas mendapatkannya, dan untuk memasukkannya kembali ke lineup, Canadiens harus menggunakan pilihan musim reguler terakhir mereka padanya. Itu berarti Evans dan Caufield harus menunggu di regu taksi hingga babak playoff, ketika semua pembatasan ini dicabut.
Ingat, satu-satunya pemain Canadiens yang dapat dikirim ke regu taksi adalah Romanov dan Byron, karena keduanya berada di regu taksi ketika batas waktu perdagangan berlalu. Jadi, Anda tidak bisa begitu saja memecat seseorang berdasarkan prestasi.
Jika menurut Anda Evans pantas bermain melawan Staal, itu tidak akan terjadi kecuali Canadiens memilih untuk menggunakan pilihan terakhir mereka pada Evans. Jika Anda merasa Caufield pantas bermain melawan Drouin atau Byron setelah mereka sehat, itu tidak akan terjadi kecuali Caufield dipanggil kembali untuk terakhir kalinya dan Romanov tetap berada di skuad taksi selama sisa musim reguler. Ada juga pertimbangan batasan untuk setiap skenario, itulah sebabnya Romanov harus dikirim ke regu taksi untuk memungkinkan Ducharme memiliki 12 penyerangnya, meninggalkan Erik Gustafsson dan Jon Merrill, dua akuisisi tenggat waktu, untuk mengisi pasangan pertahanan ketiga Senin malam hingga membentuk.
“Saya pikir mereka bermain bersama dengan baik,” kata Ducharme. “Mereka bermain dengan breakaway, yang menghasilkan permainan bertahan yang solid. Mereka melakukan pekerjaan dengan baik.”
Canadiens memiliki sembilan pertandingan tersisa dan tidak perlu berbuat banyak untuk lolos ke babak playoff. Empat kemenangan dalam sembilan pertandingan itu mungkin akan berhasil, dan itu bukanlah sebuah pertanyaan yang terlalu besar. Selain tujuh dari sembilan pertandingan melawan Maple Leafs (empat), Senator Ottawa (dua) dan Winnipeg Jets (satu), tiga tim telah mengalahkan Canadiens sebanyak tujuh kali dalam 22 pertandingan musim ini. Senin adalah pertandingan ke-16 mereka dalam 28 hari sejak kembali dari jeda paksa COVID-19, dan pertandingan hari Rabu melawan Maple Leafs akan memulai rangkaian tujuh pertandingan selama 11 hari.
Dengan kata lain, Canadiens akan membutuhkan pemain baru, seperti pemain baru yang diberikan Evans dan Caufield untuk membantu mereka meraih kemenangan penyelamatan musim pada hari Senin.
Dan saat ini, tidak sepenuhnya jelas bagaimana mereka bisa mendapatkan kembali pemain baru tersebut ke dalam lineup secara teratur.
(Foto Tomas Tatar, Cole Caufield dan Phillip Danault: Brett Holmes / Icon Sportswire via Getty Images)