Mel Tucker tidak bisa naik podium karena konferensi persnya dilakukan secara virtual dan dia sebenarnya bukan orang yang suka membuat keributan. Namun jika ada momennya, mungkin inilah momennya.
“Jika saya pikir kita bisa mendapatkannya,” Tucker memulai setelah seorang reporter bertanya mengapa dia tertinggal 28 pada field goal keempat di Ohio State dalam kekalahan di bulan Desember, “Saya akan melakukannya.”
Tucker kemudian tahu apa yang dia lihat sekarang di skuad Michigan State yang berada di peringkat kesembilan dan tak terkalahkan. Pertahanan yang diwarisinya dari pensiunan Mark Dantonio pada Februari 2020 masih perlu dibangun. Dia juga memiliki quarterback Payton Thorne, yang melihat lapangan seperti anak seorang pelatih. Thorne adalah pengumpan logis yang dapat membaca dan menjaga serangan tetap tepat, sepenuhnya selaras dengan cara koordinator ofensifnya, Jay Johnson, menyebut permainan.
Namun, apa yang kurang dari Spartan adalah permainan lari. “Kami harus mampu menjalankan bola sesuai keinginan kami,” kata Tucker tahun lalu – berulang kali. Ada dua cara bagi Tucker untuk segera mengatasi masalah tersebut. Pertama dapatkan pengembangan tiga tahun dalam satu musim dari lini ofensif. Chris Kapilovic bagus, tapi dia bukan manusia super. Kedua, temukan quarterback yang bisa meningkatkan margin MSU.
Kenneth Walker III, turunlah.
Walker adalah pemimpin bangsa yang berlari pada jarak 997 yard melalui tujuh pertandingan. Sebelum pindah ke MSU pada bulan Januari, dia memainkan 20 pertandingan selama dua musim untuk Dave Clawson di Wake Forest. Pada tahun 2019, ia pada dasarnya bergabung dengan sebuah pelanggaran yang merupakan variasi modern dari gaya lama. Pelanggaran Wake Forest adalah opsi run-pass yang berat. Tapi ciri khasnya muncul ketika quarterback dan running back membutuhkan waktu lebih lama dari biasanya untuk membaca di garis latihan.
Ini dikenal dalam sepak bola sebagai konsep “slow mesh” dan bagi Wake Forest, ini adalah pelanggaran keseluruhan.
“Kami terkenal karena alurnya yang lambat. Zona perjalanan panjang itu,” kata Clawson dalam klinik pelatihan online yang diterbitkan pada tahun 2020. “Ini tidak jauh berbeda dengan keseluruhan konsep drive-and-dede dari triple option dari wishbone.”
Dua jalur di sini; keduanya dijalankan dibaca (zona lari Wake Forest dan pembacaan celah). Garis ofensif memblokir kedua permainan seperti biasanya, satu-satunya perbedaan adalah quarterback membutuhkan waktu lebih lama untuk mengambil keputusan. Dengan itu, baik dia maupun RB (Walker) memiliki lebih banyak waktu untuk mengidentifikasi kemana arah aliran linemen dan safeties.
Mengapa semua ini menjadi penting sekarang?
Karena dalam pelanggaran tersebut Walker harus memiliki disiplin mata yang baik di level kedua dan ketiga. Dia terpaksa menyaksikan permainan lari berkembang lebih lama dibandingkan quarterback di sistem lain. Dengan itu, dia mengembangkan pemahaman yang baik tentang cara membaca gelandang dan keselamatan di luar angkasa.
Ini merupakan laga pertama kemenangan MSU atas Rutgers. MSU memblokir zona di sebelah kanan. Daripada khawatir tentang apa yang dilakukan garis ofensifnya terhadap gelandang bertahan, mata Walker langsung tertuju pada para gelandang. Pada permainan lari zona ini, Walker memiliki opsi. Punggung biasanya diajarkan untuk memiliki titik pendaratan, membaca balok, dan membuat keputusan tentang kapan dan di mana harus memotong dari sana.
Namun, pembacaan Walker seringkali jauh lebih dalam karena visinya dan IQ permainan larinya sangat bagus. Dia bisa mengkhawatirkan dua langkah ke depan karena dia mengetahui setiap detail tentang dua langkah pertama dalam drama ini. Itu adalah hal tak kasat mata yang diberikan Walker pada serangan MSU – penghapus pelanggaran yang bisa melewati blok kasar atau gagal dan masih mendapatkan banyak ruang bersih karena dia tahu ke mana arah permainan seharusnya dan ke mana pertahanan akan bereaksi.
Jika quarterback memiliki opsi gap dengan zone run, gap run dirancang untuk menyerang satu jalur terburu-buru di lapangan – jadi tidak banyak pilihan. Dalam skema celah, Anda mencoba menyerang satu celah dengan garis ofensif Anda dan quarterback membacanya. Kreativitas Walker bekerja jauh lebih baik dengan tampilan zona, itulah sebabnya hampir 70 persen sentuhannya musim ini (angka dari Pro Football Focus) dilakukan pada zona lari. Di Wake Forest, ketika segala sesuatunya beres, dia berada dalam posisi 50-50 antara zona dan kesenjangan.
Pelanggaran lari Michigan State tahun 2021 jelas dibangun dengan mempertimbangkan atribut unik Walker. Dari lebih bersandar pada hal-hal terbaik yang dia lakukan hingga merancang skema untuk memberinya lebih banyak ruang untuk membuat di luar jadwal jika diperlukan.
Sekali lagi, Walker tidak akan menabrak kotak yang penuh sesak jika dia tidak perlu melakukannya. Dia akan bersabar, dia tidak akan khawatir tentang garis ofensifnya pada titik latihan dan dia akan memberikan mimpi buruk kepada gelandang dalam ini. Upaya dari lini ofensif menjadi salah satu alasan mengapa Walker mampu melepaskan begitu banyak lajunya musim ini. Ini bukanlah garis ofensif yang sempurna. Faktanya, MSU menggunakan dua di antaranya. Tucker dan Kapilovic banyak melakukan rotasi musim ini dan itu berhasil untuk Spartan. Keunggulan MSU saat ini mungkin jauh lebih baik dibandingkan tahun lalu, namun masih terus berkembang. Walker memotong margin mereka. Permainannya tidak harus diblokir dengan sempurna agar dia bisa menemukan yard. Namun, perbedaan antara “itu bisa menjadi sesuatu yang besar” dan “itu bisa menjadi sesuatu yang besar” adalah garis ofensif MSU dan penyelesaian akhir permainannya. Connor Heyward dan yang lainnya juga mendapat pujian untuk ini. Itu tidak selalu sempurna, tapi Walker akan membuat Anda terlihat cukup bagus sebagai pemblokir jika Anda hanya bermain sepanjang peluit. Tidak peduli seberapa baik atau buruknya hal itu.
Ada sedikit catur yang terjadi musim ini dengan Walker dan gelandang dalam/pengaman overhang. Banyak dari tekel gagal yang dilakukannya adalah setelah menemukan ruang, biasanya setelah melarikan diri dari gelandang dalam. Dan seperti yang telah kita lihat berkali-kali musim ini, dia masuk ke posisi kedua sebelum pengamanan dan tikungan siap. Bukan karena mereka tidak tahu dia cepat, tapi karena mereka tidak mengharapkan pemotongan ini.
Tim yang mampu menyumbat lini depan Michigan State sambil tetap disiplin dengan tekel yang lebih baik memiliki keberuntungan yang lebih baik dalam menjaga Walker tetap terkendali. Namun jika sebuah tim tidak menggunakan gelandang bertahannya untuk memperlambat pemblokir, Walker akan sering berlari melewati gelandang dalam bahkan sebelum mereka sempat menyentuhnya.
Bukan hanya karena dia lebih cepat. Dalam banyak kasus, bukan karena dia lebih cepat. Tapi hampir selalu, karena dia lebih pintar.
Ini adalah contoh desain yang bagus, pemblokiran cukup mendasar dan Walker sangat istimewa. Johnson melakukan banyak hal dengan gerakan, menggunakan formasi ketat untuk mengacaukan gelandang dan pengamanan sebelum jepretan. Jika dia bisa mengarahkan mereka ke satu arah, Walker selalu tahu dia bisa kembali ke arah lain. Miami sangat ceroboh dalam bertahan dan Walker membuat Hurricanes membayarnya sebagaimana seharusnya menjadi gelandang bintang. Dalam permainan ini, Jalen Nailor dicabik oleh gelandang yang jauh lebih besar darinya, tapi semua orang di depan tetap bertahan.
Pukulan Walker di sini, baik dalam ketegasan dan kecepatan secara keseluruhan, sungguh konyol. Dia membuat satu keputusan dan dia berada di ruang bersih dalam keadaan cegukan – dan bukan secara kebetulan, dia tahu persis di mana bukaan akan berada di lapangan berdasarkan desain permainan. Terlepas dari bagaimana pemblokiran dilakukan di depan, pandangan lapangan Walker secara keseluruhan memungkinkan dia menemukan titik lemah atau ceroboh dalam pertahanan.
Dan begitu dia melewati tujuh bek…itu adalah bencana bagi staf pertahanan.
Trek di akhir putaran ini cukup gila. Tapi pertama-tama fokuslah pada permulaan. Jika Anda seorang pelindung pelek dan mengambil sudut yang ceroboh atau ragu-ragu – selamat malam. Walker segera melihat bahwa bek yang menggantung itu hilang dan tidak tahu apa yang harus dilakukan dan dalam sepersekian detik dia bersiap menghadapi lawan berikutnya – yaitu bek slot itu. Walker mengaturnya jauh sebelum dia berada dalam posisi untuk bermain dan menempatkan orang malang itu di poster beberapa kali dalam pelarian ini.
Walker sangat pandai dalam memikirkan satu atau dua pukulan ke depan karena dia adalah atlet hebat yang dapat mengalahkan pemain yang lebih lambat hingga ke pinggir. Tapi dia juga memahami semua yang dilakukan lini depan Michigan State di dalam kotak penalti. Dia membaca pertahanan serta gelandang perguruan tinggi mana pun yang akan Anda lihat tahun ini dan itulah sebabnya, melalui tujuh pertandingan, dia masih menjadi kandidat Piala Heisman.
Itu juga sebabnya Mel Tucker akhirnya bisa menguasai bola sesuai keinginannya.
(Foto: Rich Graessle / Icon Sportswire melalui Getty Images)